Mentre i ricchi e gli agiati sono rimasti in casa e hanno cavalcato i mesi peggiori della pandemia sulle loro biciclette Peloton, i lavoratori di tutto il paese hanno cambiato marcia. Diecimila lavoratori nell’industria delle attrezzature agricole in Iowa, Illinois, Kansas, Colorado e Georgia hanno lasciato il loro lavoro, unendosi a 1.400 lavoratori di cereali negli stabilimenti Kellogg's in Nebraska, Michigan, Tennessee e Pennsylvania, così come 1.100 minatori di carbone alla Warrior Met Coal in Alabama e infermieri a New York e Massachusetts. E altre migliaia sono in attesa dietro le quinte: dai lavoratori del mondo accademico, agli operatori sanitari della Kaiser Permanente in Oregon, California e Hawaii, ai lavoratori del cinema e della televisione nell'industria dell'intrattenimento che hanno evitato uno sciopero dopo aver minacciato di lasciare il lavoro e hanno raggiunto un accordo provvisorio, che ora sarà votato.

Non è tutto. I tassisti di New York hanno fermato le loro iconiche auto giallo senape e si sono accampati fuori dal Municipio per più di un mese, tenendo una veglia di protesta 24 ore su 24, 7 giorni su 7, che è degenerata in uno sciopero della fame la settimana scorsa. Lo sciopero della fame dei membri e dei sostenitori dell'Alleanza dei Taxi di New York si sta svolgendo prima di una scadenza trimestrale di modifica del bilancio che si avvicina rapidamente, il 31 ottobre. Prima della scadenza, se lo desidera, il sindaco Bill de Blasio può aggiungere una garanzia di prestito per abbassare i pagamenti mensili sui debiti schiaccianti che gli autisti hanno accumulato (in media mezzo milione di dollari per autista) come risultato di piani di licenza aggressivi. 

Comunque si voglia chiamare questa marcata impennata della militanza operaia, una cosa è chiara: in generale, e a livello individuale, i lavoratori sono più fiduciosi di quanto non lo fossero da molto tempo, e stanno cogliendo la crisi di fronte a loro a proprio vantaggio. I membri della vasta "classe che riceve gli ordini" stanno dispiegando la loro nuova leva per comandare salari migliori mentre i datori di lavoro lottano per riempire i posti vacanti in un mercato del lavoro stretto mentre la pandemia infuria ancora in tutta la nazione. E non si tratta solo di grandi scioperi da prima pagina: la crescente audacia e assertività dei lavoratori si sta manifestando in altri modi importanti. 

"Stiamo assistendo a un'opportunità unica per molti lavoratori che sono stati in prima linea in una pandemia globale e riconoscono che i datori di lavoro stanno lottando per assumere", ha detto Johnnie Kallas, direttore del progetto Labor Action Tracker della Cornell University, una base dati in rete che documenta le azioni sindacali e gli scioperi, indipendentemente dalle loro dimensioni. 

"Per esempio, abbiamo documentato sei scioperi separati di autisti di autobus - sindacali e non - dalla fine di settembre, che hanno coinvolto da 20 a 200 lavoratori", ha aggiunto Kallas. "Quasi tutti questi scioperi includono richieste relative a salari più alti. I lavoratori in sciopero hanno anche espresso preoccupazioni per la salute e la sicurezza".

Nel frattempo, in quello che alcuni chiamano la "Grande Dimissione" e altri hanno descritto come uno "sciopero generale non ufficiale", circa 30 milioni di lavoratori statunitensi hanno lasciato il loro lavoro da gennaio ad agosto, un sorprendente rimprovero collettivo - espresso a livello individuale - alle comuni degradazioni dei lavori mal pagati e degradanti.

Stephanie Luce, professoressa di studi sul lavoro alla City University di New York, nota che gli scioperi vanno oltre le autorizzazioni formali di sciopero indette dai sindacati. "Potremmo vedere molte più interruzioni del lavoro che non sono scioperi formali indetti dai sindacati, o scioperi formali in luoghi di lavoro più piccoli, e azioni di lavoro informali".

"Dovremmo considerare la gamma di azioni sul posto di lavoro che i lavoratori intraprendono per protestare contro le loro condizioni di lavoro, dagli scioperi formali ai rallentamenti del lavoro, alle assenze per malattia e alle dimissioni. I lavoratori hanno sempre impiegato una gamma di tattiche che dovrebbero essere considerate parte dello sciopero".

E perché non gettare la spugna? Il lavoratore medio è ora più produttivo che mai, ma ha visto il suo salario reale ristagnare per decenni mentre il costo della vita aumenta e la parte del leone dei profitti è stata dirottata da quelli al potere (il fatto che la ricchezza dell'1% sia esplosa nel corso della pandemia ha solo reso più chiaro che stiamo tutti giocando un gioco truccato). Mentre i lavoratori lottano per tenere la testa fuori dall'acqua, hanno visto gli stipendi degli amministratori delegati salire a livelli stratosferici, aumentando del 19% nel 2020, o 24,2 milioni di dollari in media, secondo uno studio di agosto dell'Economic Policy Institute. 

Alcuni hanno incanalato il loro malcontento nei gorghi della contrattazione collettiva e si sono affannati sul perimetro dei picchetti. Tuttavia, mentre i lavoratori hanno effettivamente acceso il fuoco sui padroni, la fiamma della militanza operaia non è ancora una fiamma ossidrica capace di scatenare conflagrazioni di interruzioni del lavoro in tutto il paese. 

Da gennaio 2021 a oggi, ci sono stati 198 scioperi: 53 di questi scioperi, che coinvolgono circa 28.200 lavoratori, sono avvenuti solo in ottobre, secondo il Labor Action Tracker. Al contrario, il Ministero delle statistiche sul lavoro degli Stati Uniti, che traccia solo le interruzioni del lavoro che coinvolgono almeno 1.000 lavoratori, pone la cifra degli scioperi a 12 da gennaio 2021, sulla base dei dati fino a settembre 2021.

Ecco la triste verità: il malcontento che alimenta l'attuale ripresa degli scioperi e delle proteste è incredibilmente importante, ma questa ripresa impallidisce ancora in confronto ai 485.000 lavoratori che hanno scioperato nel 2018 e ai 425.000 del 2019 durante un'ondata di scioperi che ha coinvolto gli insegnanti negli stati dal West Virginia all'Arizona, così come i lavoratori delle fabbriche automobilistiche e degli hotel. Andate ancora più indietro fino al 1971, quando si verificarono più di 5.000 interruzioni del lavoro che coinvolgevano oltre 3.000.000 di lavoratori, e il confronto con i numeri degli scioperi di oggi mette la realtà della situazione del lavoro in un rilievo ancora più crudo. Decine di migliaia di lavoratori che si ribellano nel 2021 è significativo, ma ci sono circa 14 milioni di lavoratori sindacalizzati solo negli Stati Uniti, secondo il rapporto annuale 2021 del Ministero delle statistiche sul lavoro. Fondamentalmente, è un grande paese - e abbiamo ancora molta strada da fare. 

"Penso che il termine 'ondata di scioperi' venga usato con un po’ troppa facilità, perché dipende da cosa si sta confrontando", ha detto Kallas. "Sappiamo anche che i cambiamenti nella nostra economia hanno reso lo sciopero molto più difficile dagli anni '80, rendendo importante contestualizzare questi confronti storici".

Dobbiamo essere in grado di fare più cose allo stesso tempo allo stesso tempo; dobbiamo identificare e coltivare le passioni tra le fila americane che hanno reso questo un momento speciale, ma dobbiamo anche avere gli occhi chiari sulle sfide profonde che impediscono a questo momento di diventare un movimento. Per esempio, mentre è diventata una genuflessione giornalistica di routine citare un sondaggio Gallup di settembre che mostra che più del 68% degli americani approva i sindacati, la quantità di nuovi sforzi organizzativi sul posto di lavoro non corrisponde a queste tendenze mutevoli nell'opinione pubblica. Come minimo, questo dovrebbe attenuare il nostro entusiasmo febbrile sul potenziale di una nuova rivolta dei lavoratori che si espande fino a comprendere milioni di lavoratori che possono mettere in ginocchio i padroni e il nostro sistema economico truccato. Non siamo ancora a quel punto.

La costruzione dello slancio è cruciale per la costruzione del movimento, e gli scioperi di successo sono davvero contagiosi, incoraggiando i lavoratori altrove ad agire nei loro luoghi di lavoro. Ma "uno sciopero fallito che finisce con gli scioperanti permanentemente sostituiti da crumiri può diffondere paura e disperazione in tutte le comunità e industrie", ha scritto per In These Times Shaun Richman, direttore del programma del Harry Van Arsdale Jr. School of Labor Studies al SUNY Empire State College. Ovvero: per quanto i nuovi scioperi e l'eccitazione pubblica per le lotte dei lavoratori possano aiutare a sollevare il movimento operaio dalla sua schiena, gli scioperi falliti e l'impegno pubblico frizzante per quelle stesse lotte possono spingere il movimento più lontano nella direzione sbagliata. Anche se la militanza operaia sta crescendo, i lavoratori hanno un percorso deliberatamente ristretto da percorrere per arrivare alla vittoria, plasmato da decenni (anche secoli) di leggi antioperaie e cultura antisindacale. Questo è il motivo per cui, nello stesso pezzo per In These Times, Richman sostiene la necessità di una riforma del diritto del lavoro, compreso il diritto di tornare al lavoro dopo uno sciopero (ricordate quel fatidico giorno del 1981 quando lo l’“imbroglione-capo” Ronald Reagan licenziò oltre diecimila controllori del traffico aereo). È anche il motivo per cui molti lavoratori, leader del lavoro e sostenitori del lavoro hanno spinto per il passaggio del Protect the Right to Organize Act: così facendo, sostengono, si aprirebbe la strada per i lavoratori di prendere la militanza di oggi e trasformarla in forme di organizzazione dei lavoratori che hanno denti e muscoli veri. 

Se questi cambiamenti al diritto del lavoro americano avvenissero da un giorno all'altro, per esempio, avrebbero enormi implicazioni per i minatori dell'Alabama, che sono in sciopero da otto mesi e hanno visto i crumiri sostituire alcuni lavoratori (e colpire i picchetti con le loro auto). Allo stesso modo, le infermiere del Massachusetts si stanno avvicinando agli otto mesi di sciopero con il loro datore di lavoro texano Tenet Healthcare che si rifiuta di riassumere i lavoratori in sciopero, mentre ha ottenuto un profitto di 448 milioni di dollari nel terzo trimestre. 

"La leva per vincere è ovviamente diversa in diversi settori e aziende", ha detto Peter Olney, un ex direttore organizzativo dell'International Longshore and Warehouse Union, indicando le infermiere del St. Vincent e una giornata nazionale di azione che sta coordinando con i Socialisti Democratici d’America. "Tenet ha più di 450 strutture e ha appena portato 2,4 miliardi di dollari durante il COVID e sono pieni di soldi. Stanno facendo una dichiarazione politica ai sindacati che osano sfidarli. La strada per un accordo sarebbe la solidarietà sindacale, ma solo 30 strutture sono sindacalizzate a livello nazionale e la SEIU ha un accordo nazionale di 'organizzazione' con Tenet che proibisce la solidarietà".

Mentre Olney accoglie con favore il nuovo atteggiamento militante e il desiderio dei lavoratori di posti di lavoro migliori, suona una nota sobria su come quel desiderio da solo "non può superare le realtà preesistenti di debolezza e letargia sindacale. Organizzare il massiccio settore privato non organizzato rimane la chiave".

Luce della City University di New York è d'accordo. "Per quanto si parli di lavoratori che guadagnano potere in un mercato del lavoro ristretto, questi lunghi scioperi mostrano il tremendo squilibrio di potere che ancora rimane tra il datore di lavoro medio e il lavoratore medio", ha detto. "I datori di lavoro hanno molti più diritti, risorse, avvocati e potere politico dei lavoratori, il che significa che nonostante le loro grida di impotenza, il datore di lavoro medio sarà in grado di superare il sindacato medio su un picchetto".

Da aprile, due dozzine di lavoratori del terminale di carburante della United Metro Energy Corporation a Brooklyn, New York, sono in sciopero dopo che più di due anni di negoziati si sono interrotti tra i Teamsters Local 553 e il miliardario John Catsimatidis. Dopo sei mesi di sciopero, otto lavoratori hanno ricevuto lettere di sostituzione permanente. I Teamsters avevano già presentato una denuncia al National Labor Relations Board per la presunta presa di mira degli attivisti sindacali da parte dell'azienda, e hanno presentato nuove accuse mentre l'indagine si svolgeva. 

Le originarie due dozzine di lavoratori in sciopero si sono ridotte a 14 oggi, dato che molti hanno trovato lavoro altrove di fronte alle lettere di sostituzione permanente, secondo il lavoratore in sciopero Ivan Areizaga, 56 anni, un terminalista che ha lavorato alla United Metro Energy Corporation per quasi sei anni. 

"Ho dedicato me stesso alla compagnia. Ho lavorato dalle 10 di sera alle 7 del mattino. Non hanno nemmeno considerato che ho una famiglia. Voglio passare un fine settimana con i miei figli", ha detto. "L'unica volta che mi sono preso delle ferie è stato quando è morta mia madre. Tre giorni dopo, sono tornato al lavoro, non ho mai perso un giorno e ho fatto tutto quello che mi è stato chiesto". 

Oltre alle lunghe ore, Areizaga ha anche scoperto che guadagnava 27 dollari quando lo standard industriale per lo stesso lavoro è di 37 dollari all'ora. Padre di tre figli, ha cominciato a pensare al pensionamento. Così si è unito ai suoi colleghi e ha formato un sindacato, andando incontro alla prospettiva di una stabilità finanziaria. 

"Ho 56 anni. Quanti anni devo lavorare per avere una vita decente e provvedere alla mia famiglia?" si chiede. 

"Per quanto i sindacati abbiano il diritto di scioperare, noi abbiamo il diritto, secondo la legge federale sul lavoro, di sostituire permanentemente i dipendenti per permetterci di servire i nostri clienti", ha detto Catsimatidis in una dichiarazione al giornale locale The City, rendendo esplicito che la dittatura dei datori di lavoro è in gran parte un'offesa legale. 

Poco dopo lo sciopero, Areizaga ha detto che l'azienda ha tagliato i suoi benefici sanitari. Ha raccontato l'esperienza di suo figlio, che ha il diabete, che chiamava dal college in North Carolina nel panico perché non poteva accedere alle sue medicine. "Papà, cosa sta succedendo?", gli ha chiesto suo figlio. "Non riesco ad avere le mie medicine".

"Quello che chiediamo ce l'ha in tasca", ha detto Areizaga del miliardario Catsimatidis. Eravamo lì durante la pandemia quando tutti erano a casa; eravamo lì ad approvvigionare a New York". 

Areizaga e i suoi collaboratori riforniscono New York di gasolio, diesel e benzina, mantenendo calde le scuole, gli ospedali e la metropolitana di New York; sono anche responsabili del rifornimento delle stazioni di servizio locali. Loro e il loro lavoro sono essenziali per la città e i suoi residenti. Eppure, il diritto del lavoro esistente rende molto più facile di quanto dovrebbe essere dissociare il lavoro dal lavoratore, permettendo ai capi di sostituire quest'ultimo con chiunque sia disposto a fare il primo, ignorando tranquillamente le esigenze e le preoccupazioni espresse dai dipendenti come Areizaga. 

John Catsimatidis della United Metro Energy Corporation non ha risposto a una richiesta di commento. 

"Non ci arrendiamo. Abbiamo già perso molto", ha concluso Areizaga. 

Se vogliamo che Striketober sia più di un breve e luminoso momento nel tempo, non possiamo dimenticare i lavoratori come Areizaga (o i minatori della Warrior Met Coal, o le infermiere del St. Vincent Hospital). Dobbiamo fare quello che possiamo - tutti noi - per aiutarli a vincere le loro lotte, e dobbiamo avere una strategia concertata per affrontare o rimuovere le barriere sistemiche che rendono così difficile vincere.

Striketober può benissimo essere solo un hashtag virale, ma la crescente militanza operaia che invoca è inequivocabilmente nell'aria, che si diffonde come polvere magica fino al numero più basso di lavoratori che si riuniscono per formare sindacati e scioperare. Quello che resta da vedere sono gli sforzi per ricostruire le organizzazioni di classe su una scala ancora più massiccia per un riequilibrio duraturo del potere nella lotta dei molti contro i pochi rapaci.

Luis Feliz Leon è uno scrittore e organizzatore di Labor Notes. Seguilo su Twitter: @Lfelizleon.

Maximillian Alvarez è il caporedattore del Real News Network.

Foto: Alex Moore, Real News Network