LES TEMPÉRATURES AUGMENTENT à nouveau. Dans la toute première usine de transformation de noix de cajou gérée par des femmes à Pooneryn, 20 femmes portent des masques, des filets à cheveux et des tabliers sur leurs vêtements pendant qu'elles trient, décortiquent, sèchent et mettent en bouteille les noix de cajou. Vanni Cashew, dans la province du nord du Sri Lanka, touchée par la guerre, emploie des femmes handicapées ou qui sont de ménages dirigés par des femmes. Les femmes portent trois paires de gants, superposées les unes sur les autres, pour protéger leurs mains à l’exposition au liquide de coquilles de noix de cajou – une substance brun-rougeâtre qui, semblable au sumac vénéneux, provoque une irritation et une desquamation de la peau. Les portes et les fenêtres sont scellées ou recouvertes d’un filet pour empêcher l’air humide de la côte d’affecter la texture de la noix de cajou et pour protéger de produit des insectes et des germes. Pour maintenir la certification, les femmes ne dévient pas à ces conditions. Ils transpirent pendant près de sept heures par jour, n’enlevant les gants superposés que pendant leur pause déjeuner et parfois lorsqu’ils s’arrêtent pour prendre du thé.
La chaleur pourrait bientôt affecter les résultats nets de Vanni Cashew. Les ventilateurs industriels et la climatisation sont trop chers, et un seul ventilateur avec des pales fragiles en plastique offre peu de répit pendant les mois les plus chauds, lorsque la température atmosphérique dépasse régulièrement 30 degrés Celsius. Au moins deux employées, incapables de supporter la chaleur étouffante de l'intérieur, sont passés à l'administration de bureau ou à d'autres travaux. « L’année dernière, il faisait si chaud que les femmes ont dû prendre des congés pendant trois ou quatre jours jusqu’à ce que les températures redeviennent supportables », a déclaré la directrice, Francis Jasmine Jemilla, notant que les femmes ont pu rattraper le temps perdu en utilisant des horaires flexibles. Les travailleuses, qui ont également des responsabilités à la maison, n’ont d’autre choix que de renoncer le travail s’ils souffrent d’expositions à la chaleur ou si une maladie liée à la chaleur frappe un membre de leur famille. « L'année dernière, les boutons de chaleur se sont propagés sur toute ma main », m'a déclaré Jemilla. Lorsque cela se produit, les femmes doivent à s’absenter du travail. « J’avais l’habitude de penser que le soleil était un ami », a déclaré Jemilla. « Mais maintenant, je n’en suis plus si sûr. »
Selon l’organisation météorologique mondiale, 2024 a été l’année la plus chaude jamais enregistrée, et les températures ne devraient qu’augmenter. Au Sri Lanka, la chaleur extrême de l’année dernière a fait la une des journaux avec des titres comme « À l’intérieur d’un four » et a forcé les écoles à suspendre les activités sportives en plein air.
A R Warnasooriya, la directrice d’études sur le changement climatique au département de météorologie du Sri Lanka, a déclaré que, bien que le pays ne connaisse pas de vagues de chaleur, ses régions plates et sa zone sèche – qui comprennent les plaines du nord, du centre-nord, de l'est et du sud-est – sont enclines à une chaleur extrême. Les 24 stations météorologiques qui collectent des données météorologiques à travers le pays toutes les trois heures enregistrent généralement des températures élevées pendant les mois de mars et avril, elle a ajouté.
D'ici mai de l’année dernière, selon des informations, au moins sept personnes étaient mortes de chaleur extrême dans la province du Nord. D’ici la fin du siècle, le nord du Sri Lanka devrait connaître des températures humides approchant les 35 degrés Celsius – un point dangereux quand le corps humain est incapable de se refroidir. Cependant, peu de recherches ou de couverture médiatique se sont penchées sur les expériences vécues par les travailleur·ses, en particulier les femmes, qui subissent le plus les effets de la chaleur dans ces régions.
À 22 kilomètres au sud-ouest de Vanni Cashew, au large de la côte de Valaipadu, des femmes cultivent des algues pour les exporter vers l’Inde. Elles appartiennent à l'une des nombreuses communautés côtières de la province du nord, notamment à Kilinochchi, Mannar, Jaffna et Mullaitivu, impliquées dans cette industrie mondiale en pleine croissance. Les algues sont un produit consommable séquestrant le carbone, sont une source pharmaceutique et sont utilisées comme aliments pour animaux qui ne nécessitent aucun engrais pour leur culture.
À Valaipadu, la culture des algues en eau peu profonde a attiré à la fois des femmes mariées et des veuves de guerre du village côtier voisin. Selon le Centre pour le développement des femmes à Jaffna, la guerre civile de 26 ans au Sri Lanka a laissé la province du nord – où les combats ont été les plus intenses – avec environ 55 000 ménages dirigés par des femmes et 46 000 veuves de guerre. Beaucoup se remettent encore des coûts économiques et psychologiques de la guerre. « Après Mullivaikal, le jour du souvenir célébré le 18 mai, anniversaire de la fin de la guerre civile sri-lankaise, seulement la moitié des habitants sont revenus », a déclaré Maria Prashanthani, la cultivatrice d'algues, en faisant référence à une offensive brutale à la fin de la guerre en 2009, lorsque plus de 40 000 civils ont été tués en seulement cinq mois.
L’aquaculture d’algues, réputée pour son rôle dans l’autonomisation des femmes, a offert à de nombreuses personnes de la région l’occasion de reconstruire leur vie, au moins financièrement. « La plupart des femmes de ce village sont pauvres, donc les revenus de la culture des algues étaient une bénédiction », a déclaré Amala Junastina, qui cultive des algues depuis qu’elle a terminé sa scolarité en 2013. Prashanthani, qui travaille depuis cinq ans, a économisé suffisamment pour acheter une moto. Les deux femmes ont consacré leurs revenus à l’éducation et aux besoins de leurs enfants, une forme de réinvestissement typique des femmes dans l’emploi, selon des études menées dans des pays comme le Mexique et la Chine.
En février dernier, cependant, l’augmentation des températures marines a détruit environ 80 % des récoltes d’algues. « En 2023, nous avons exporté 174 000 tonnes métriques d’algues séchées vers l’Inde », a déclaré Prashanthani. « Mais en 2024, notre récolte a été bien moindre. » Les algues qui poussent sont drapées sur des cordes, ou « monolignes », suspendues à des bouteilles en plastique flottantes et entourées de filets pour éloigner les poissons. Il était autrefois cultivé près du rivage, ce qui rendait la plantation, l’entretien et la récolte pratiques. Mais à mesure que les températures augmentaient, les agriculteurs ont été contraints de déplacer leurs enclos vers des eaux plus froides et plus profondes, plus éloignées, pour réduire le risque d’algues brûlées et d’une maladie appelée épiphytisme. Lorsque les agricultrices remarquent des changements de couleur caractéristiques de l’épiphytisme, elles enlèvent des rangées entières d’algues qu’elles ne peuvent plus récolter et laissent les cordages à sécher. « Sinon, une ligne en touche une autre et tout s’infecte », a déclaré Junastina.
Junastina a noté que la chaleur extrême peut également provoquer de la fièvre, des maux de tête, de l’épuisement corporel et des évanouissements. Elle s'est rappelé un cultivateur.rices d’algues qui s’était évanoui.e et était tombé.e à l’eau. Comme les femmes ne se sentent pas toujours en sécurité seules dans l’eau profonde, elles nagent maintenant jusqu'aux fermes par groupes de trois ou quatre. Mais toutes les femmes ne peuvent pas nager dans des eaux plus profondes, Prashanthani a raconté. Elle a également décrit comment l'augmentation des températures a poussé de nombreuses femmes à quitter le secteur.
La chaleur marine est aggravée par d'autres événements – vents forts, inondations, ainsi que des pluies courtes et intenses – liés à la crise climatique plus large. Lorsqu’un vent fort souffle, les monolignes peuvent s’emmêler. « Nous ramenons les lignes à terre, nous les démêlons, nous les nettoyons, nous les attachons à des bouteilles... Savez-vous combien de temps cela prend ? » Junastina a demandé. «Et après avoir fait tout cela, il y aura un autre vent, plus de pluies ou une chaleur extrême. Combien de fois une personne peut-elle souffrir une telle perte ? C’est pourquoi tant des femmes ici sont déprimées. »
Prashanthani a décrit comment les inondations de janvier dernier ont emporté toutes ses graines et des centaines de lignes d’algues. Il a fallu plus d’un mois aux femmes pour enfin récolter suffisamment de plants pour recommencer à les cultiver. Il y avait 300 ou 400 femmes produisant des algues dans la région l’année dernière, mais leur nombre est tombé à moins de 100, a déclaré Prashanthani. « Lorsque nous subissons des pertes, les femmes perdent non seulement des ressources, mais aussi de la motivation », elle a déclaré.
Les vulnérabilités climatiques qui se chevauchent affectent également l'industrie de la noix de cajou, où les pertes provoquées par le climat au cours de la dernière décennie ont forcé le Sri Lanka à commencer à importer de la noix de cajou. Selon Jemilla, la directrice de l’usine, il y a cinq ans, les noix de cajou étaient récoltées et vendues en avril, mais maintenant, cette saison a été décalée à mai. La production consiste à se procurer des noix de cajou auprès des agriculteur.rices, après quoi la « noix » est séparée de la pomme de cajou et décortiquée, a expliqué Jemilla. Les noix de cajou sont facilement endommagées par les pluies ou les inondations, ce qui peut provoquer la croissance de champignons et perturber le séchage. Vanni Cashew travaille directement avec 200 producteur·rices de noix de cajou, et indirectement avec 750 agriculteur.rices de Kilinochchi, Mullaitivu, Mannar, Vavuniya et Jaffna. Si les noix de cajou ne répondent pas à des critères d’inspection spécifiques – par exemple, si elles sont en sous-poids ou décolorées – elles ne sont pas achetées. « Pour les agriculteur.rices, c’est une période très décourageante », a déclaré Jemilla. « Ils passent des mois à cultiver des noix de cajou, pour se rendre compte qu’ils ne peuvent pas les vendre. »
Alors que certains agriculteur.rices reçoivent une aide gouvernementale pour les mauvaises récoltes pendant les inondations, dans le cas des producteur·rices d’algues, l’aide ne s’applique pas car ils ne sont pas officiellement considérés comme des « agriculteur.rices » m’a confirmé Prashanthani. Malgré le potentiel émancipateur évident de l’aquaculture des algues, les femmes de l’industrie sont confrontées par de graves obstacles réglementaires et bureaucratiques. Par exemple, lorsque les récoltes échouent, ils trouvent difficile de se procurer les graines nécessaires à la repousse de leurs algues. « Les prêteurs nous envoient d’un endroit à un autre pour obtenir des signatures », a déclaré Junastina, décrivant le processus presque impossible d’obtenir des prêts pour couvrir le coût des semis, des filets et d’autres intrants essentiaux.
« Nous gagnons l'argent pour le pays, n’est-ce pas ? » a demandé Prashanthani. « Pourquoi ne pouvons-nous pas avoir le même respect et le même traitement que les agriculteurs masculin? »
Les obstacles à l’emploi formel des femmes dans le nord, tels que ceux énumérés par Prashanthani et Junastina, sont élevés. En 2023, le Sri Lanka avait le 14e plus grand écart entre les sexes au monde en matière de participation à la population active, et dans le nord, cet écart est encore plus que la moyenne nationale. La participation des femmes au travail dans la province du nord n’était que d’environ 25 % en 2023, ce qui est bien inférieur au taux national de 31 %. Les pertes de revenus liées à la chaleur sont susceptibles d’aggraver les disparités préexistantes entre les sexes et les disparités géographiques. En effet, les répercussions de la chaleur extrême vont régulièrement plus que de celles qui sont noté dans les statistiques officielles.
À ILLUPPAIKADAVAI, sur la côte nord du Sri Lanka, Mahadevi s’est plainte que toute sa famille se sentait « fiévreuse » en mars 2024. « Nos gorges nous faisaient mal et nous ne pouvions pas parler à cause des mucosités », elle a confirmé. La femme d’un agriculteur, Mahadevi, a déclaré qu’elle avait été incapable plus longtemps que les autres, ne pouvant pas effectuer son travail domestique habituel. Certaines maisons tamoules de la région ont des caractéristiques qui réduisent la chaleur, notamment des toits en pente, des intérieurs ombragés, des cours intérieures et, comme la maison de Mahadevi, une thinnai, ou véranda. Même ainsi, la chaleur des poêles à bois peut laisser les cuisines surchauffées. Une étude récente du centre de la résilience climatique de l’Atlantic Council a révélé que la chaleur extrême augmente le temps que les femmes doivent travailler pour effectuer les mêmes volumes de travail rémunéré et non rémunéré. Étant donné que s’occuper des membres de la famille frappés par des maladies liées à la chaleur est souvent le devoir d’une femme, la chaleur impose un double fardeau aux femmes et augmente la précarité temporelle, réduisant le temps dont disposent les femmes pour les loisirs, le travail rémunéré ou leurs propres soins.
Les femmes sont moins susceptibles que les hommes de se faire soigner à l’hôpital lorsqu’elles présentent des symptômes, selon C S Jamunanantha, médecin et directrice adjointe de l’hôpital universitaire de Jaffna. À cause de leurs responsabilités parentales et familiales, ils n’arrivent généralement pour un traitement qu’à des stades plus avancés de la maladie. Tout en reconnaissant que la crise climatique a exacerbé l’incidence de la dengue, des maladies respiratoires et des maladies rénales chroniques, Jamunanantha a mis en garde contre la « panique » suscitée par les vagues de chaleur.
Malgré les informations des médias selon lesquelles sept personnes sont mortes pendant les vagues de chaleur à Jaffna l’année dernière, Jamunanantha, après avoir examiné les dossiers, a déclaré que ces informations étaient « une erreur ». Inoka Suraweera, une responsable du ministère sri-lankais de la Santé, a déclaré «attribuer la mort à la chaleur n’est pas simple » et a noté que « la chaleur » figure rarement sur un certificat de décès ou un dossier médical comme cause de décès. Cette obstacle rend la mortalité liée à la chaleur particulièrement difficile à quantifier.
Madame Suraweera, qui aide le Sri Lanka à concevoir un plan d’action chaleur-santé dans le cadre de la convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques, a noté que les crampes, les éruptions cutanées, les syncopes thermiques (étourdissements ou évanouissements) et les coups de chaleur pourraient être causés par l’exposition à une chaleur extrême. Les femmes sont physiologiquement plus vulnérables à la chaleur extrême que les hommes, elle a ajouté, et les femmes enceintes sont particulièrement à risque. Madame Suraweera, qui est également médecin communautaire spécialisée dans la santé environnementale et santé au travail, a déclaré que les femmes qui travaillent à l'extérieur sans installations sanitaires adéquates pourraient ne pas boire d'eau pour éviter d'uriner. Ceci peut augmenter la déshydratation et les complications liées à la chaleur, elle a confirmé. Certaines recherches ont également examiné dehors des symptômes physiologiques pour montrer comment la chaleur extrême peut affecter la santé psychologique, augmentant l'irritation, l'agressivité et la dépression.
Au cours des dernières années, le département de météorologie, en consultation avec le ministère de la Santé, a commencé à émettre des alertes de chaleur en utilisant un indice de chaleur, qui combine des mesures de la température de l'air et de l'humidité relative pour indiquer comment la chaleur dominante est ressentie ou perçue. Le gouvernement peut également mener des campagnes de sensibilisation à la télévision et à la radio, a déclaré M. Suraweera, soulignant qu’il était également crucial que les employé·es et les employeur·ses prennent leurs responsabilités. La préparation du plan d’action chaleur-santé, qui a été perturbée par la Covid-19, pourrait prendre encore un ou deux ans pour être achevée. Dans l’intervalle, il est essentiel de former le personnel à donner les premiers soins et à reconnaître les premiers symptômes des maladies liées à la chaleur, a déclaré Suraweera. Elle conseille également aux employeur·ses de fournir aux travailleur·ses des équipements de protection, des installations sanitaires, des options d'hydratation et un accès à de l'eau pour des bains corporels ou à asperger sur le corps. « Les gens pourraient penser que ce sont des petites choses, mais cette préparation peut sauver des vies, » elle a déclaré. Alors que les études sur les effets de la chaleur extrême sur la santé évoluent constamment, la sémantique du chauffage et de la climatisation fait partie intégrante de la culture tamoule. La poésie tamoule de l’ère Sangam évoque le palai, un environnement désertique chaud, pour dépeindre la séparation et la souffrance mentale ; on pense que les aliments chauffent ou refroidissent le corps lors de la consommation ; et on croit que les corps féminins génèrent de la chaleur pendant les règles. Et bien que la réflexion sur la chaleur soit ancrée dans les idiomes et les proverbes tamouls, dans l'architecture traditionnelle, dans la poésie, dans les idées sur le corps et la nourriture, les femmes sud-asiatiques et leurs expériences de la chaleur sont rarement au centre des études empiriques.
Dans son essai « What not to Wear », Bharat Venkat, directeur du laboratoire de la chaleur de l’Université de Californie à Los Angeles, retrace l’étude de l’isolation des vêtements jusqu’aux chercheurs en thermique qui tentaient de fortifier les soldats américains contre les coups de chaleur et les gelures pendant la Seconde Guerre mondiale. C'était le costume d'affaires – pas les collants pour femmes et certainement pas le sari – qui était devenu l'unité de mesure de l'isolation thermique, même si le costume représentait un petit segment – blanc, col blanc et masculin – de la population américaine.
Ce n’est que récemment que les études sur la chaleur ont commencé à prendre en compte ses interactions avec la pollution de l’air et l’humidité, deux phénomènes qui caractérisent la vie dans de nombreux pays tropicaux du Sud. Même si le Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (ECMWF) est considéré comme le leader mondial des prévisions météorologiques numériques, le département de météorologie du Sri Lanka a déclaré qu’il y avait des limites à s’appuyer exclusivement sur les modèles ECMWF dans le contexte local. Les prévisions de l’ECMWF ne sont pas fiables pendant la saison intermousson au Sri Lanka, a déclaré Warnasooriya. Et, parce qu'elle est adaptée aux pays des latitudes moyennes, la modélisation du ECMWF ne capture pas les phénomènes importants dans les pays équatoriaux. Pour prévoir le temps, le service de météorologie combine différents modèles météorologiques numériques avec l' imagerie satellitaire, aux observations de stations agrométriques et météorologiques, ainsi qu’aux caractéristiques climatologiques de chaque région.
Les façons dont nous documentons scientifiquement la chaleur extrême aujourd'hui – et nos tentatives de nous y adapter – ne concernent généralement pas les femmes qui la traversent en portant un sari ou un niqab. Il n’est donc pas clair si ces femmes sont réellement protégées de la chaleur dans les vêtements qu’elles portent habituellement, et si la réglementation sri-lankaise selon laquelle les employées du secteur public doivent porter un sari (les hommes peuvent porter soit une tenue nationale, soit un pantalon et une chemise) est injuste pour les femmes dans des conditions de chaleur extrême. Les femmes portant des saris peuvent toujours choisir des couleurs plus claires et des tissus résistants à la chaleur, a noté Suraweera, faisant écho à une étude réalisée en 2016 par une érudite, Madhavi Indraganti, qui a révélé que le sari est un « vêtement tout temps » ou un mode vestimentaire polyvalent et adaptable.
À cette analyse sensible au genre des vêtements, Suraweera a ajouté que les femmes sont parfois moins contraintes par les croyances culturelles et les normes de genre que les hommes. Les femmes peuvent porter des chapeaux à bords et utiliser des parapluies pour réduire l’exposition à la chaleur, elle a noté, mais les hommes peuvent s’exposer davantage à la chaleur extrême s’ils considèrent ces accessoires comme efféminés et les évitent. La consommation d’alcool – beaucoup plus populaire chez les hommes que chez les femmes dans le nord – est également associée à un risque accru de morbidité et de mortalité en période de forte chaleur. Malgré ces normes, il est évident pour Suraweera que la chaleur a un impact disproportionné sur les femmes.
La chaleur a également un impact disproportionné sur les personnes qui vient de communautés marginalisées, en particulier lorsqu'elles travaillent à l'extérieur et de manière informelle. Dans la province du nord, le taux d’emploi informel est d’environ 75 pour cent, et plusieurs communautés sont confrontées à la discrimination religieuse, à l’absence de terres ou à l’oppression générationnelle des castes.
Dans l’introduction de son exposition « Unequal Heat : Climate, gender and caste in South Asia », la photojournaliste dalit Bhumika Saraswati a écrit que la chaleur est « une métaphore de la rage qui couve, le résultat de générations d’assujettissement ». Bien que les femmes de castes opprimées soient essentielles à nos systèmes alimentaires et à l’équilibre écologique qui prévaut, elles restent sous-représentées dans le discours sur le climat, elle a déclaré.
AU NORD Tamoulophone DU SRI LANKA , les échelons supérieurs de la vie politique, professionnelle et bureaucratique sont encore dominés par des membres de la caste Vellalar, numériquement importante. Les femmes qui vendent du karavadu, un poisson séché, à Pesalai sont un exemple de communauté sous-représentée.
Gabrielle Elisabeth produit du poisson séché depuis 35 ans, tandis que Jesuthasan Rajeshwaray Parananthu fait le même travail depuis près de trois décennies. Ils font partie d'une communauté catholique très unie le long de la côte de Pesalai qui répare les filets, coupe le poisson, nettoie les crabes et produit et vend du poisson séché. Il y a environ 15 ans, il y avait 200 à 300 femmes dans le commerce du poisson séché, a déclaré Elisabeth, mais aujourd'hui, il y en a moins. L’un des problèmes auxquels ils font face est une diminution des prises. La principale raison en est le chalutage de fond, une méthode de pêche qui peut détruire les coraux au fond de l’océan et dévaster les écosystèmes marins, épuisant ainsi les stocks de poissons, elle a déclaré que le deuxième est l’augmentation de la température de l’eau.
Il y a quinze ans, nous savions quels poissons arriveraient avec quels vents et à quelle période », a affirmé Elisabeth. Que ce soit les espèces kumbala, pechalai ou seraya… Les poissons arrivaient par bateaux, nous avions assez de travail pour nous occuper du matin au soir et assez de revenus pour gérer les dépenses de nos enfants. » Mais aujourd'hui, surtout avec la hausse de l'inflation après la crise économique au Sri Lanka, ce n'est plus le cas.
Elisabeth a décrit la chaleur de cette année et de l’année dernière comme « insupportable. » « Il frappe notre corps, il sort du sable », elle a noté. « Et parfois, nous ne pouvons pas rester dans nos maisons. » Elle a ajouté que les maisons le long de la côte sont petites, avec des plafonds bas. Même si elle recouvre son toit de chaume – un isolant naturel – sa maison est parfois encore trop chaude. celles·eux qui n’ont pas de ventilateurs chez eux sortent pour s’asseoir au bord de la mer. « La chaleur nous rend malades », et des maisons entières se sentent « fiévreuses », elle a noté. Lorsque des membres de la famille tombent malades, ils sont emmenés dans des hôpitaux publics. « Nous sommes terrifiés à l’idée que les hôpitaux protégeront réellement nos familles ou non », a déclaré Elisabeth, citant les interdictions d’importation de médicaments et l’émigration des médecins à la suite de la crise économique.
Dans le cas du poisson séché, comme dans les autres industries, des précipitations inattendues peuvent nuire aux perspectives financières des producteur·rices. « Si le poisson est mouillé, il ne nous sert à rien », a déclaré Rajeshwaray. « Nous pourrions aussi bien le remettre à la mer. » Il y a quatre ou cinq ans, de fortes inondations ont provoqué le mélange des eaux de puits et des eaux usées à Pesalai. « À cause de la mélange, nous ne pouvions ni boire ni nous laver », a déclaré Elizabeth, notant que certains résidents avaient même été déplacés de leurs maisons ancestrales.
Pour les travailleurs des salines, la gestion des températures élevées fait également partie du travail. National Salt Limited emploie 73 personnes permanentes à Mannar et Elephant Pass, et jusqu’à 250 employés temporaires. Il a une mission publique de fournir des emplois aux communautés vulnérables. Ses ouvrier·ères, dont beaucoup de femmes, nettoient les marais salants et, pendant les périodes de récolte, collectent le sel et les transportent. La progression du processus de production de sel est déterminée par l’ensoleillement, le vent et les précipitations, a déclaré le directeur de la saline, Gayantha Thilakarathna. Plus il fait chaud, plus l’eau s’évapore rapidement. « Les femmes travaillent à l’extérieur sous un soleil très, très dur et un vent chaud », il a déclaré. « En fait, c’est un travail très difficile. » Lorsqu’on lui a demandé si ses travailleur·ses étaient confrontés à des problèmes de santé, Thilakarathna a mentionné à quel point les bords tranchants des cristaux de sel et l’eau chaude dans les marais salants pouvaient être dangereux, et a expliqué que les femmes portent des bottes pour se protéger. Il n'était pas au courant d’autres impacts sur la santé.
Les femmes qui travaillent dans les 163 acres de salines de Mannar se lèvent généralement à 4 heures du matin, commence à 6h30 et travaillent de 7h à 14h30. Pendant les mois les plus chauds, ils commencent jusqu'à quatre heures plus tôt, à 3 heures du matin, afin d'éviter la chaleur extrême de midi. Asamta Vijeny et Kumar Augustinammah, qui travaillent aux salines de Mannar depuis 14 ans, font partie des 23 membres du personnel permanent. « Cette année et l’année dernière, il faisait beaucoup plus chaud qu’auparavant », a déclaré Vijeny. Vijeny a affirmé que les femmes gèrent la chaleur en prenant des pauses entre le travail et en buvant beaucoup d’eau. Les jours particulièrement chauds, ils portent des robes à manches longues, des chapeaux et des écharpes.
« Parfois, nous avons du mal à voir », a noté Augustinammah, faisant peut-être référence aux impacts de la chaleur. Vijeny a dit que certaines femmes trouvent des plaques rouges sur leur peau, pour lesquelles elles utilisent une crème. « Quand il fait très chaud, nous sommes épuisés et pouvons-nous sentir étourdis ou évanouis », elle a déclaré. Si quelqu’un s’évanouit, on l’emmène dans une tente voisine, on la ranime avec de l’eau et on lui demande de se reposer. Si elle n’est toujours pas en mesure de travailler, elle bénéficie d’un congé. Cela se produit environ une fois par an, a déclaré Vijeny, généralement au personnel transportant le sel, qui sont des travailleurs temporaires et qui ne sont pas habitués au travail. S'ils sont dans un très mauvais état, ils sont envoyés à l'hôpital, et le personnel permanent doit effectuer leur travail.
La plupart des travailleur·ses des marais salants de Mannar sont des femmes, tandis que la direction est principalement composée d’hommes. « Quand nous avons nos règles, cela peut être difficile », a déclaré Vijeny. « Les officiers ici sont tous des hommes, n’est-ce pas ? » Nous ne pouvons donc pas toujours leur dire que nous avons ce problème. Parfois, nous dirons qu'il est un peu difficile de porter le poids et de demander un travail différent. S’ils sont éduqués, ils comprendront et nous laisseront faire un travail différent. Nous travaillons toujours autant que nous le pouvons.
Au 19e siècle, les salines étaient des sites de travail forcé et des endroits où les condamnés étaient envoyés pour effectuer des travaux forcés en guise de punition. Malgré les conditions de travail punitives qui règnent aujourd’hui dans les salines, les femmes ne peuvent pas se permettre de renoncer au revenu qu’elles procurent. Parfois, ils n’ont que 10 à 15 jours de travail par mois. S’il pleut, les travailleuses saisonnières rentrent chez elles sans salaires. « Sans sel, nous n’avons pas de travail », a déclaré Vijeny, parlant du manque général d’opportunités économiques pour les femmes dans le nord. « Alors, nous venons ici et nous râlons jusqu’à ce qu’ils nous donnent du travail. »
Les salines sont vantées dans le nord et l'est du Sri Lanka, touchés par la guerre, comme des moyens de fournir des emplois aux jeunes et d'augmenter la production de sel du pays. Mais, comme dans les industries des algues, des noix de cajou et du poisson séché, des précipitations imprévisibles ou intenses alimentées par la crise climatique peuvent dévaster la production. Après que de fortes pluies ou une mauvaise gestion en 2023 et 2024 aient entraîné une baisse de 40 % de la production et une pénurie de sel à l’échelle du pays, le Sri Lanka a importé 30 000 tonnes métriques de sel d’Inde. Bien que la saline de Mannar ait un objectif de production annuelle de 6000 tonnes métriques, sa production depuis 2021 représente environ la moitié de cet objectif. « Nous serions en mesure d’augmenter la production si nous étions en mesure de prédire les quantités de pluie plus précisément et plus tôt », a déclaré Thilakarathna, notant qu’ils reçoivent des données du département météorologique « dans une certaine mesure » mais s’appuient principalement sur des sites Web comme weather.com ou accuweather.com.
Le manque de confiance dans les données et les prévisions du département météorologique a été repris par d'autres, surtout après qu'il n'a pas réussi à prédire une tempête qui a tué 29 personnes en 2011 et une autre qui a tué plus de 200 personnes en 2017. Warnasooriya a déclaré que, puisque le département travaille principalement au niveau national et au niveau des districts, il n’évalue pas comment il est perçu par le public ni ne surveille la façon dont ses prévisions sont utilisées.
Malgré les risques potentiels pour la santé auxquels elles sont confrontées en raison de la chaleur extrême, peu de femmes dans le nord connaissent le plan d’action du gouvernement sur la chaleur et la santé ou ont lu les lignes directrices du ministère de la Santé pour éviter les coups de chaleur. Pourtant, de bonnes politiques – comme les récentes propositions concernant les horaires de travail flexibles et les conseils de chaleur émis par le gouvernement – peuvent aider les travailleur.ses à s’adapter. Il est nécessaire d’adopter une politique sensible alors que le Sri Lanka tente de diversifier ses exportations et d’améliorer la participation des femmes au marché du travail afin de sortir de la crise économique.
Pour les femmes de la province du Nord qui transforment les noix de cajou, cultivent des algues, sèchent le poisson, récoltent le sel et soutiennent les familles et les industries avec des soins et du travail domestique non rémunérés, abandonner le travail face à la chaleur extrême est un luxe inabordable. « Sans cette industrie, nous devrons à nouveau boire du kanji », a déclaré Maria Prashanthani, productrice d’algues. Le kanji, une bouillie de riz et d'eau, était souvent tout ce qu'il y avait à manger pour ceux qui se rassemblaient dans le Vanni dans les dernières phases violentes de la guerre. Amala Junastina a ajouté : « Mais même pour du kanji, vous avez besoin de ressources, n’est-ce pas ? »
Cet article a été produit avec le soutien du Earth Journalism Network d’Internews.
Amita Arudpragasam est une écrivaine, chercheuse et analyste de politique indépendante du Sri Lanka.
Photo : Amita Arudpragasam. Les productrices d'algues Maria Prashanthani et Amala Junastina au boulot à Valaipadu, dans le district de Pooneryn. Les femmes qui bossent dans la production alimentaire dans la province du Nord du Sri Lanka sont les plus touchées par la chaleur extrême, qui réduit leurs revenus à cause des récoltes moins bonnes et leur cause des problèmes de santé comme des crampes, des syncopes, des maux de tête et des éruptions cutanées.
