LE TEMPERATURE STANNO AUMENTANDO di nuovo. Nella prima fabbrica per la lavorazione degli anacardi gestita da donne a Pooneryn, 20 donne indossano maschere per il viso, retine per capelli e grembiuli sopra i loro vestiti mentre selezionano, sgusciano, asciugano e confezionano gli anacardi. La Vanni Cashew, nella provincia settentrionale dello Sri Lanka, colpita dalla guerra, impiega donne con disabilità o provenienti da famiglie matriarcali. Le donne indossano tre paia di guanti, uno sopra l'altro, per proteggere le mani dall'esposizione al liquido del guscio di anacardo, una sostanza bruno-rossastra che, similmente all'edera velenosa, provoca irritazione e desquamazione della pelle. Le porte e le finestre sono sigillate o ricoperte da una rete per evitare che l'aria umida della costa influisca sulla consistenza degli anacardi e per mantenere il prodotto al sicuro da insetti e germi. Per assicurarsi di mantenere la certificazione, le donne non si discostano da queste condizioni. Sudano per quasi sette ore al giorno, togliendosi gli strati di guanti solo durante la pausa pranzo e, talvolta, quando si fermano per il tè.
Il caldo potrebbe presto iniziare a erodere i profitti della Vanni Cashew. I ventilatori industriali e l'aria condizionata sono troppo costosi e un singolo ventilatore con fragili pale di plastica offre poco sollievo durante i mesi più caldi, quando la temperatura atmosferica supera abitualmente i 30 gradi Celsius. Almeno due dipendenti, incapaci di sopportare il caldo soffocante al chiuso, sono passati all'amministrazione dell'ufficio o ad altri lavori. "L'anno scorso faceva così caldo che le donne hanno dovuto chiedere ferie per tre o quattro giorni fino a quando le temperature non sono tornate a essere sopportabili", ha detto il manager, Francis Jasmine Jemilla, osservando che le donne sono state in grado di recuperare il tempo perduto utilizzando orari flessibili. I dipendenti, che hanno anche compiti di assistenza a casa, non hanno altra scelta che rinunciare al lavoro se soffrono dell'esposizione al calore o se una malattia legata al calore colpisce un membro della famiglia. "L'anno scorso un'eruzione cutanea da calore si è diffusa su tutta la mia mano", mi ha detto Jemilla. Quando ciò accade, le donne devono assentarsi nuovamente dal lavoro. "Pensavo al sole come un amico", dice Jemilla. "Ora, però, non ne sono così sicura."
Secondo l'Organizzazione meteorologica mondiale, il 2024 è stato l'anno più caldo mai registrato e le temperature sono solo destinate ad aumentare. In Sri Lanka, l'anno scorso il caldo estremo ha provocato titoli come "Dentro un forno" e ha costretto le scuole a sospendere le attività sportive all'aperto.
A R Warnasooriya, direttore degli studi sui cambiamenti climatici presso il dipartimento di meteorologia dello Sri Lanka, ha affermato che, sebbene il paese non sperimenti ondate di calore, le sue regioni pianeggianti e la zona secca, che includono le pianure settentrionali, centro-settentrionali, orientali e sudorientali, sono soggette a caldo estremo. Le 24 stazioni meteorologiche che ogni tre ore raccolgono dati meteorologici in tutto il paese, ha aggiunto, registrano generalmente temperature elevate nei mesi di marzo e aprile.
A maggio dello scorso anno, era stato segnalato che almeno sette persone erano morte a causa del caldo estremo nella provincia settentrionale. Entro la fine del secolo, si prevede che il nord dello Sri Lanka sperimenterà temperature di bulbo umido vicine ai 35 gradi Celsius, un punto pericoloso oltre il quale il corpo umano non è in grado di raffreddarsi. Tuttavia, poche ricerche o copertura mediatica hanno esaminato le esperienze vissute dai lavoratori, in particolare dalle donne, che sopportano il peso del caldo in queste aree.
A soli 22 chilometri a sud-ovest della Vanni Cashew, al largo della costa di Valaipadu, le donne coltivano alghe per l'esportazione in India. Appartengono a una delle tante comunità costiere della provincia settentrionale, tra cui Kilinochchi, Mannar, Jaffna e Mullaitivu, coinvolte in questa industria globale in rapida crescita. Le alghe sono un prodotto commestibile capace di sequestrare il carbonio, possono essere una fonte farmaceutica e vengono utilizzate come mangime per animali che non richiede alcun fertilizzante per la sua coltivazione.
A Valaipadu, l'allevamento di alghe in acque poco profonde ha attirato sia donne sposate che vedove di guerra dal vicino villaggio costiero. Secondo il Centro per lo sviluppo delle donne di Jaffna, la guerra civile dello Sri Lanka, durata 26 anni, ha lasciato la provincia settentrionale, dove i combattimenti sono stati più intensi, con circa 55.000 famiglie guidate da donne e 46.000 vedove di guerra. Molti si stanno ancora riprendendo dai costi economici e psicologici della guerra. "Dopo Mullivaikal, solo la metà dei residenti è ritornata", ha detto la coltivatrice di alghe Maria Prashanthani, riferendosi a una brutale offensiva alla fine della guerra nel 2009, quando oltre 40.000 civili sono stati uccisi in soli cinque mesi.
L'acquacoltura di alghe, nota per il suo ruolo nell'emancipazione delle donne, ha offerto a molti nella zona l'opportunità di ricostruire le proprie vite, almeno finanziariamente. "La maggior parte delle donne di questo villaggio sono povere, quindi il reddito derivante dalla coltivazione di alghe è stato un gran beneficio", ha detto Amala Junastina, che coltiva alghe da quando ha concluso la scuola nel 2013. Prashanthani, che lavora da cinque anni, ha risparmiato abbastanza per acquistare una motocicletta. Entrambe le donne hanno usato i loro guadagni per istruire e mantenere i loro figli, una forma di reinvestimento tipica delle donne occupate, secondo studi condotti in paesi come il Messico e la Cina.
Tuttavia, lo scorso febbraio l'aumento delle temperature marine ha distrutto circa l'80% dei raccolti di alghe. "Nel 2023, abbiamo esportato in India 174.000 tonnellate di alghe essiccate", ha detto Prashanthani. "Ma nel 2024 il nostro raccolto è stato molto inferiore." L'alga in crescita è drappeggiata su corde, o "monolinee", legate a bottiglie di plastica galleggianti e circondate da reti per tenere lontani i pesci. Un tempo veniva coltivata vicino alla riva, il che rendeva conveniente la semina, la manutenzione e la raccolta. Con l'aumento delle temperature, però, gli agricoltori sono stati costretti a spostare i loro recinti più al largo, nelle acque più fresche e profonde, per ridurre il rischio di alghe bruciate e di una malattia chiamata epifitismo. Quando le coltivatrici notano cambiamenti di colore caratteristici dell'epifitismo, rimuovono intere file di alghe che non possono più raccogliere e lasciano le corde ad asciugare. "Altrimenti", ha detto Junastina, "una linea tocca l'altra infettando tutto".
Junastina ha affermato che il caldo estremo può anche causare febbre, mal di testa, spossatezza e svenimento. Ha ricordato un coltivatore di alghe che è svenuto ed è caduto in acqua. Poiché le donne non si sentono sempre al sicuro da sole nelle acque profonde, ora nuotano verso le fattorie in gruppi di tre o quattro. Ma non tutte le donne sanno nuotare in acque più profonde, mi ha detto Prashanthani. Ha anche descritto come l'aumento delle temperature abbia spinto molte donne fuori dal settore.
Il caldo marino è aggravato da altri eventi, quali forti venti, inondazioni e piogge brevi e intense, legati alla più ampia crisi climatica. Quando soffia un forte vento, le monolinee possono aggrovigliarsi. "Portiamo le linee a riva, le districhiamo, le puliamo, le attacchiamo alle bottiglie... Sai quanto tempo ci vuole?" Chiede Junastina. "E dopo aver fatto tutto questo, ci sarà altro vento, altre piogge o caldo estremo. Quante volte una persona può affrontare una tale perdita? Ecco perché così tante donne qui sono depresse.”
Prashanthani ha descritto come le inondazioni dello scorso gennaio abbiano spazzato via tutti i suoi semi e centinaia di linee di alghe. Ci è voluto più di un mese perché le donne raccogliessero finalmente abbastanza piantine per ricominciare a coltivare. L'anno scorso c'erano 300 o 400 donne che producevano alghe nella zona, ha detto Prashanthani, ma il loro numero si è ridotto a meno di 100. "Quando subiamo perdite, le donne perdono non solo risorse, ma anche motivazione", ha detto.
Le vulnerabilità climatiche sovrapposte colpiscono anche l'industria degli anacardi, dove le perdite causate dal clima nell'ultimo decennio hanno costretto lo Sri Lanka a iniziare a importare anacardi. Secondo Jemilla, la direttrice della fabbrica, cinque anni fa gli anacardi venivano raccolti e venduti ad aprile, ma ora la stagione si è spostata a maggio. La produzione prevede l'approvvigionamento di anacardi dagli agricoltori, ha detto Jemilla, dopodiché la "noce" viene separata dalla mela di anacardio e sgusciata. Le noci possono essere facilmente danneggiate da piogge o inondazioni, che possono causare la crescita di funghi e interrompere l'essiccazione. La Vanni Cashew lavora direttamente con 200 agricoltori di anacardi e indirettamente con 750 agricoltori da Kilinochchi, Mullaitivu, Mannar, Vavuniya e Jaffna. Se gli anacardi non soddisfano determinati criteri d'ispezione, per esempio se sono troppo leggeri o scoloriti, non vengono acquistati. "Per gli agricoltori è un momento molto scoraggiante", ha detto Jemilla. "Trascorrono mesi a coltivare anacardi, solo per scoprire che non possono venderli."
Mentre alcuni agricoltori ricevono aiuti governativi per i cattivi raccolti durante le inondazioni, nel caso dei coltivatori di alghe, mi ha detto Prashanthani, questo non si applica in quanto non sono ufficialmente considerati "agricoltori". Nonostante il chiaro potenziale emancipatorio dell'acquacoltura di alghe, le donne nel settore devono affrontare gravi ostacoli normativi e burocratici. Quando i raccolti falliscono, ad esempio, trovano difficile procurarsi i semi necessari per far ricrescere le loro alghe. "Gli istituti di credito ci mandano da un posto all'altro per ottenere le firme", ha detto Junastina, descrivendo il processo quasi impossibile per la concessione di prestiti per coprire il costo di piantine, reti e altri input essenziali.
"Guadagniamo dollari per il paese, giusto?" Dice Prashanthani. "Perché non possiamo avere lo stesso rispetto e lo stesso trattamento degli agricoltori maschi?"
Gli ostacoli all'occupazione femminile formale nel nord, come quelli elencati da Prashanthani e Junastina, sono elevati. Nel 2023 lo Sri Lanka ha avuto il 14° più grande divario di genere nella partecipazione alla forza lavoro al mondo e nel nord del paese tale divario è ancora più ampio della media nazionale. La partecipazione femminile al lavoro nella provincia settentrionale è stata solo del 25% circa nel 2023, molto più bassa del tasso nazionale del 31%. È probabile che le perdite di reddito legate al caldo aggravino le disparità di genere e geografiche preesistenti. In effetti, gli impatti del caldo estremo vanno regolarmente oltre quelli riportati nelle statistiche ufficiali.
A ILLUPPAIKADAVAI, sulla costa settentrionale dello Sri Lanka, Mahadevi si è lamentata del fatto che tutta la sua famiglia si sentiva "febbricitante" nel marzo 2024. "Avevamo male alla gola e non potevamo parlare a causa del catarro", ha detto. Moglie di un contadino, Mahadevi ha detto di essere rimasta inabile più a lungo degli altri, incapace di svolgere il suo solito lavoro domestico. Alcune case tamil nella regione hanno caratteristiche per mitigare il calore: tetti spioventi, interni ombreggiati, cortili interni e, come la casa di Mahadevi, una thinnai, o veranda. Anche così, il calore dei fornelli a legna può rendere le cucine roventi. Un recente studio del Centro per la Resilienza Climatica dell'Atlantic Council ha rilevato che il caldo estremo aumenta il tempo di lavoro che le donne devono impiegare per svolgere gli stessi volumi di lavoro retribuito e non retribuito. Dal momento che prendersi cura dei familiari colpiti da malattie legate al calore è spesso un dovere delle donne, il caldo impone un doppio fardello sulle donne e aumenta la scarsità di tempo, riducendo quello che le donne hanno per lo svago, il lavoro retribuito o la cura di sé.
Le donne tendono meno a cercare cure ospedaliere rispetto agli uomini quando mostrano sintomi, ha confermato C S Jamunanantha, medico e vicedirettore del Jaffna Teaching Hospital. A causa della cura dei bambini e dei doveri familiari, in genere arrivano per il trattamento solo nelle fasi più avanzate della malattia. Pur riconoscendo che la crisi climatica ha esacerbato l'incidenza della febbre dengue, delle malattie respiratorie e delle malattie renali croniche, Jamunanantha ha messo in guardia contro il "panico" riguardo le ondate di calore.
Nonostante i resoconti dei media secondo cui sette persone sono morte durante le ondate di calore a Jaffna lo scorso anno, Jamunanantha, dopo aver esaminato i registri, ha affermato che questi rapporti erano "un errore". Inoka Suraweera, un funzionario del ministero della salute dello Sri Lanka, ha affermato che "attribuire la morte al calore non è semplice" e ha osservato che il "caldo" compare raramente su un certificato di morte o su una cartella clinica come causa del decesso. Ciò rende la mortalità legata al caldo particolarmente difficile da quantificare.
Suraweera, che sta aiutando lo Sri Lanka a progettare un piano d'azione per la salute legata al calore come attività nell'ambito della Convenzione quadro delle Nazioni Unite sul cambiamento climatico, ha osservato che crampi, eruzioni cutanee, sincope da calore (vertigini o svenimenti) e colpi di calore potrebbero essere causati dall'esposizione al calore estremo. Le donne sono fisiologicamente più vulnerabili al caldo estremo rispetto agli uomini, ha aggiunto, e le donne incinte sono particolarmente a rischio. Suraweera, che è anche un medico consulente di comunità specializzato in salute ambientale e occupazionale, ha affermato che le donne che lavorano all'aperto senza servizi igienico-sanitari adeguati potrebbero non bere acqua per evitare di urinare. Questo, ha detto, può aumentare la disidratazione e le complicazioni legate al calore. Alcune ricerche si sono spinte anche oltre i sintomi fisiologici per mostrare come il caldo estremo possa influire sulla salute psicologica, aumentando l'irritabilità, l'aggressività e la depressione.
Negli ultimi anni, il dipartimento di meteorologia, in consultazione con il ministero della salute, ha iniziato a emettere avvisi riguardo il calore utilizzando un indice di calore, che combina le misure della temperatura dell'aria e l'umidità relativa per indicare come sia percepito il calore prevalente. Il governo può anche condurre campagne di sensibilizzazione in televisione e alla radio, ha detto Suraweera, sottolineando che è fondamentale che i dipendenti e i datori di lavoro si assumano la responsabilità. La preparazione del piano d'azione per la salute legata al calore, che è stata interrotta dal Covid-19, potrebbe richiedere un altro anno o due per essere completata. Nel frattempo, ha detto Suraweera, è fondamentale formare il personale a prestare il primo soccorso e a riconoscere i primi sintomi delle malattie legate al caldo. Inoltre, consiglia ai datori di lavoro di fornire ai lavoratori dispositivi di protezione, servizi igienico-sanitari, opzioni per l'idratazione e accesso all'acqua per potersi bagnare o da spruzzare sul corpo. "La gente potrebbe pensare che queste siano piccole cose", ha detto, "ma questa preparazione può salvare vite umane".
Mentre gli studi sugli impatti del caldo estremo sulla salute sono in continua evoluzione, la semantica del riscaldamento e del raffreddamento è un elemento fisso della cultura tamil. La poesia tamil dell'era Sangam evoca il palai, un caldo ambiente desertico, per rappresentare la separazione e la sofferenza mentale; si pensa che gli alimenti riscaldino o raffreddino il corpo al momento del consumo; e si ritiene che i corpi femminili generino calore durante le mestruazioni. E mentre il pensiero sul calore è radicato nelle espressioni idiomatiche e nei proverbi tamil, nell'architettura tradizionale, nella poesia, nelle idee sui corpi e sul cibo, le donne dell'Asia meridionale e le loro esperienze riguardo il calore sono raramente al centro degli studi empirici.
Nel suo saggio "Cosa non indossare", Bharat Venkat, direttore dell'Heat Lab presso l'Università della California, Los Angeles, fa risalire lo studio dell'isolamento degli indumenti ai ricercatori delle scienze termiche che cercavano di fortificare i soldati americani contro i colpi di calore e il congelamento durante la Seconda Guerra Mondiale. È stato il completo da uomo, non i collant da donna e certamente non il sari, a diventare l'unità di misura dell'isolamento termico, anche se l'abito rappresentava un piccolo segmento (bianco, colletti bianchi e uomo) della popolazione americana.
Gli studi sul calore hanno iniziato solo di recente a prendere in considerazione le sue interazioni con l'inquinamento atmosferico e l'umidità, due fenomeni che caratterizzano la vita in molti paesi tropicali del Sud globale. Anche se l'European Centre for Medium-Range Weather Forecasts (ECMWF, Centro europeo per le previsioni meteorologiche a medio termine) è considerato il leader mondiale nelle previsioni meteorologiche numeriche, il dipartimento di meteorologia dello Sri Lanka ha affermato che ci sono limitazioni nel fare affidamento esclusivamente sui modelli ECMWF nel contesto locale. Le previsioni dell'ECMWF non sono affidabili durante la stagione inter-monsonica dello Sri Lanka, ha detto Warnasooriya. E, poiché è adattato per i paesi a media latitudine, il modello dell'ECMWF non cattura fenomeni importanti nei paesi equatoriali. Per prevedere il tempo, il dipartimento di meteorologia combina diversi modelli meteorologici numerici con immagini satellitari, osservazioni da stazioni agrometriche e meteorologiche e le caratteristiche climatologiche di ciascuna area.
I modi in cui documentiamo scientificamente il caldo estremo oggi – e i nostri tentativi per adattarci a quest'ultimo – non ruotano tipicamente attorno alle donne che lo affrontano in un sari o in un niqab. Non è chiaro, quindi, se queste donne siano effettivamente protette dal calore con i vestiti che solitamente indossano e se la regolamentazione dello Sri Lanka secondo cui le dipendenti del settore pubblico femminile devono indossare un sari (gli uomini possono indossare o l'abito nazionale oppure pantaloni e camicia) sia ingiusta nei confronti delle donne in condizioni di caldo estremo. Le donne che indossano i sari possono sempre scegliere colori più chiari e tessuti adatti al calore, ha osservato Suraweera, facendo eco a uno studio del 2016 della studiosa Madhavi Indraganti che ha scoperto che il sari è "un abbigliamento per tutte le stagioni" o un modo di vestire versatile e adattabile.
A questa analisi dell'abbigliamento sensibile al genere, Suraweera ha aggiunto che le donne sono, a volte, meno vincolate dalle credenze culturali e dalle norme di genere rispetto agli uomini. Le donne possono indossare cappelli a tesa larga e usare ombrelli per ridurre l'esposizione al calore, ha osservato, ma gli uomini possono esporsi di più al calore estremo se considerano questi accessori effeminati e li evitano. Il consumo di alcol, molto più popolare tra gli uomini che tra le donne nel nord, è anche associato a un maggiore rischio di morbilità e mortalità durante il caldo intenso. Indipendentemente da queste norme, è evidente per Suraweera che il calore ha un impatto sproporzionato sulle donne.
Il caldo colpisce in modo sproporzionato anche coloro che provengono da comunità emarginate, soprattutto quando lavorano all'aperto e in modo non regolare. Nella provincia settentrionale, il tasso di occupazione irregolare è di circa il 75% e diverse comunità affrontano discriminazioni religiose, mancanza di terra o oppressione generazionale delle caste.
Nell'introduzione alla sua mostra "Caldo ineguale: Clima, genere e casta nell'Asia meridionale", la fotoreporter Dalit Bhumika Saraswati scrive che il caldo è "una metafora della rabbia latente, nata da generazioni di sottomissione". Sebbene le donne appartenenti alle caste oppresse siano cruciali per i nostri sistemi alimentari e per l'equilibrio ecologico prevalente, ha sostenuto, rimangono sottorappresentate nel discorso sul clima.
Nello Sri Lanka settentrionale di lingua tamil, le alte sfere della vita politica, professionale e burocratica sono ancora dominate da membri della casta Vellalar, numericamente significativa. Le donne che vendono karavadu, o pesce essiccato, a Pesalai sono un esempio di una comunità sottorappresentata.
Gabrielle Elisabeth produce pesce essiccato da 35 anni, mentre Jesuthasan Rajeshwaray Parananthu svolge lo stesso lavoro da quasi tre decenni. Fanno parte di una comunità cattolica molto unita lungo la costa di Pesalai che ripara le reti, taglia il pesce, pulisce i granchi e produce e vende pesce essiccato. Circa 15 anni fa, c'erano da 200 a 300 donne nel settore del pesce essiccato, ha detto Elisabeth, ma ora ce ne sono di meno. Un problema che devono affrontare è la pesca ridotta. La ragione principale di ciò è la pesca a strascico, ha detto, un metodo che può distruggere i coralli sul fondo dell'oceano e danneggiare gli ecosistemi marini, finendo per esaurire le riserve ittiche. Il secondo è l'aumento della temperatura dell'acqua.
"Quindici anni fa, sapevamo quali specie ittiche sarebbero arrivate con quali venti e in quale periodo", ha detto Elisabeth. "Che si trattasse di kumbala, pechalai, o seraya ... Il pesce arrivava a volontà, avevamo abbastanza lavoro da tenerci occupati dalla mattina alla sera e abbastanza guadagni per coprire le spese dei nostri figli". Ma ora, soprattutto con l'aumento dell'inflazione dopo la crisi economica dello Sri Lanka, non è più così.
Elisabeth ha descritto il caldo di quest'anno e dell'anno scorso come "insopportabile". "Colpisce il nostro corpo, sale dalla sabbia", ha detto. "E a volte non possiamo restare nelle nostre case". Ha aggiunto che le abitazioni lungo la costa sono piccole, con soffitti bassi. Anche se copre il tetto con la paglia – un isolante naturale – la sua casa a volte è ancora troppo calda. Coloro che non hanno ventilatori nelle loro case escono a sedersi in riva al mare. "Il caldo ci fa sentire male", ha detto, e intere case sembrano "febbricitanti". Quando i familiari si ammalano, vengono portati negli ospedali governativi. "Siamo terrorizzati dal fatto che gli ospedali possano effettivamente proteggere le nostre famiglie o meno", ha detto Elisabeth, citando i divieti sulle importazioni di medicinali e l'emigrazione dei medici a causa della crisi economica.
Con il pesce essiccato, come in altri settori, le piogge inaspettate possono danneggiare le prospettive finanziarie dei produttori. "Se il pesce si bagna, allora non ci serve a nulla", ha detto Rajeshwaray. "Potremmo anche rimetterlo in mare". Quattro o cinque anni fa, forti inondazioni hanno causato il mescolamento dell'acqua di pozzo con le acque reflue a Pesalai. "A causa di quell'evento non potevamo bere o lavarci", ha detto Elisabeth, sottolineando che alcuni residenti sono stati addirittura sfollati dalle loro case di famiglia.
Per i lavoratori delle saline, anche la gestione delle alte temperature fa parte del lavoro. La National Salt Limited impiega 73 dipendenti permanenti a Mannar ed Elephant Pass e fino a 250 dipendenti temporanei, con la missione pubblicamente dichiarata di fornire lavoro alle comunità vulnerabili. I suoi lavoratori, molti dei quali donne, puliscono le saline e, durante i periodi di raccolta, raccolgono e trasportano il sale. Il progresso del processo di produzione del sale è determinato dal sole, dal vento e dalle precipitazioni, ha detto il direttore delle saline, Gayantha Thilakarathna. Più è caldo, più velocemente l'acqua evapora. "Le donne lavorano all'aperto sotto una luce solare molto, molto forte e un vento caldo", ha detto. "In realtà è un lavoro molto difficile". Alla domanda se i suoi lavoratori debbano affrontare impatti sulla salute, Thilakarathna ha menzionato come gli spigoli affilati dei cristalli di sale e l'acqua calda nelle saline potrebbero essere pericolosi e ha spiegato che le donne indossano stivali per proteggersi. Non era a conoscenza di nessun impatto sulla salute oltre a questi.
Di solito, le donne che lavorano nelle saline di Mannar, che misurano più di 60 mila ettari, si svegliano alle 4 del mattino, si registrano alle 6.30 e lavorano dalle 7 alle 14.30. Durante i mesi più caldi, iniziano fino a quattro ore prima, alle 3 del mattino, in modo da evitare il caldo estremo a mezzogiorno. Asamta Vijeny e Kumar Augustinammah, che lavorano nelle saline da 14 anni, sono due dei 23 membri permanenti del personale delle saline di Mannar. "Quest'anno e l'anno scorso è stato molto più caldo rispetto a prima", ha detto Vijeny. Per gestire il caldo le donne fanno delle pause dal lavoro e bevono molta acqua, ha detto Vijeny. Nelle giornate particolarmente calde, indossano abiti a maniche lunghe, cappelli e sciarpe.
"A volte abbiamo difficoltà a vedere", ha osservato Augustinammah, forse riferendosi agli effetti del calore. Vijeny ha aggiunto che alcune donne trovano macchie rosse sulla pelle, per le quali usano una crema. "Quando fa molto caldo, ci sentiamo esauste e possiamo sentirci stordite o sul punto di svenire", ha detto. Se qualcuna sviene, viene portata in una tenda vicina, rianimata con acqua e le viene chiesto di riposare. Se non è ancora in grado di lavorare, le viene concesso un congedo. Vijeny ha raccontato che questo accade più o meno una volta all'anno di solito al personale che trasporta il sale, in genere lavoratori temporanei non abituati al lavoro. Se sono in pessime condizioni, vengono mandate in ospedale e il personale permanente deve completare il proprio lavoro.
La maggior parte dei lavoratori delle saline di Mannar sono donne, mentre la gestione è lasciata per lo più agli uomini. "Quando abbiamo le mestruazioni può essere difficile", ha detto Vijeny. "I superiori qui sono tutti gentiluomini, non è vero? Per questo non possiamo sempre informali del nostro problema. A volte diciamo che è un po' difficile portare pesi e chiediamo un lavoro diverso. Se sono istruiti, capiscono e ci lasciano fare un lavoro differente. Lavoriamo sempre il più possibile.
Nel XIX secolo, le saline erano siti di lavoro vincolato e luoghi in cui i detenuti venivano mandati a svolgere lavori forzati come punizione. Nonostante le condizioni di lavoro punitive odierne nelle saline, le donne non possono permettersi di rinunciare al reddito che ne deriva. A volte ricevono solo dai 10 ai 15 giorni di lavoro al mese. In caso di pioggia, i lavoratori stagionali tornano a casa senza paga. "Senza sale, non abbiamo lavoro", ha detto Vijeny, riferendosi alla più ampia mancanza di opportunità economiche per le donne nel nord. "Quindi veniamo qui e protestiamo finché non ci danno lavoro."
Le saline vengono promosse nel nord e nell'est dello Sri Lanka, colpiti dalla guerra, come modi per fornire posti di lavoro ai giovani e aumentare la produzione di sale del paese. Ma, come nell'industria delle alghe, degli anacardi e del pesce essiccato, le piogge imprevedibili o intense alimentate dalla crisi climatica possono devastare la produzione. Dopo che le forti piogge o la cattiva gestione nel 2023 e nel 2024 hanno causato un calo del 40% della produzione e una carenza di sale in tutto il Paese, lo Sri Lanka ha importato 30.000 tonnellate di sale dall'India. Sebbene la salina di Mannar abbia un obiettivo di produzione annua di 6000 tonnellate, dal 2021 è stata circa la metà. "Saremmo in grado di aumentare la produzione se fossimo in grado di prevedere le quantità di pioggia in modo più accurato e tempestivo", ha detto Thilakarathna, osservando che ricevono dati dal dipartimento meteorologico "in una certa misura", ma si affidano principalmente a siti web come weather.com o accuweather.com.
La mancanza di fiducia nei dati e nelle previsioni del dipartimento meteorologico è stata condivisa da altri, soprattutto dopo che non è riuscito a prevedere una tempesta che ha ucciso 29 persone nel 2011 e una che ne ha uccise oltre 200 nel 2017. Warnasooriya ha affermato che, poiché il dipartimento lavora principalmente a livello nazionale e distrettuale, non valuta come viene percepito dal pubblico né monitora come vengono utilizzate le sue previsioni.
Nonostante i potenziali rischi per la salute che devono affrontare a causa del caldo estremo, poche donne nel nord sono a conoscenza del piano d'azione governativo per la salute legata al calore o hanno letto le linee guida emesse dal ministero della salute su come evitare i colpi di calore. Tuttavia, una buona politica (come le recenti proposte sull'orario di lavoro flessibile e gli avvisi riguardo il caldo emessi dal governo) può aiutare i lavoratori ad adattarsi. Una politica sensibile è fondamentale mentre lo Sri Lanka cerca di diversificare le sue esportazioni e migliorare la partecipazione femminile al lavoro nel tentativo di superare la crisi economica.
Per le donne della provincia settentrionale che lavorano gli anacardi, coltivano alghe, essiccano il pesce, raccolgono il sale e sostengono le famiglie e le industrie con cure non retribuite e lavoro domestico, rinunciare al lavoro di fronte al caldo estremo è un lusso che non possono permettersi. "Senza questa industria, dovremo bere di nuovo kanji", ha detto Maria Prashanthani, la coltivatrice di alghe. Il kanji, una pappa di riso e acqua, era spesso tutto ciò che c'era da mangiare per coloro che erano radunati nel Vanni durante le violente ultime fasi della guerra. Amala Junastina ha aggiunto: "Ma anche per il kanji c'è bisogno di risorse, no?"
Questa storia è stata prodotta con il supporto dell'Earth Journalism Network dell'organizzazione Internews.
Amita Arudpragasam è una scrittrice, ricercatrice e analista politica indipendente dello Sri Lanka.
Foto: Amita Arudpragasam. Le coltivatrici di alghe Maria Prashanthani e Amala Junastina al lavoro a Valaipadu, Pooneryn. Le donne che lavorano nella produzione alimentare nella provincia settentrionale dello Sri Lanka sono le più colpite dal caldo estremo, che causa una riduzione dei raccolti e quindi del loro reddito, oltre a problemi di salute come crampi, svenimenti, mal di testa ed eruzioni cutanee.
