Il governo del Regno Unito afferma che i trafficanti traggono profitto dalla disperazione delle persone nel Canale della Manica. Ma noi, un team di ricercatori, crediamo che non siano gli unici. Il nostro lavoro ha rilevato che, negli ultimi sette anni, le aziende private hanno ricevuto più di 3,5 miliardi di sterline di fondi pubblici in attività economiche collegate alla gestione delle frontiere. Ciò include contratti specificamente legati alla regolamentazione delle persone che attraversano la Manica su piccole imbarcazioni e alla fornitura di servizi indiretti nell'economia.
Il governo rende difficile, per le persone, l'accesso a queste informazioni. Non esiste una pubblica di tali contratti stipulati con le aziende private. Alcuni non sono stati resi pubblici e, anche in quelli che lo sono, alcune cifre sono state censurate. Tutto ciò significa che l'importo effettivo speso è probabilmente molto più alto di quanto la nostra ricerca sia stata in grado di scoprire.
A fronte di questa segretezza a livello statale, abbiamo redatto un rapporto sui risultati insieme a un tabulato per aiutare il pubblico a comprendere meglio il complesso industriale di confine del Regno Unito. Il rapporto descrive nel dettaglio 217 contratti tra governo e aziende private per la sicurezza delle frontiere e la gestione della Manica, che includono: le operazioni di ricerca e salvataggio, il trattamento dei richiedenti asilo che arrivano nel Regno Unito su piccole imbarcazioni, e la sorveglianza delle frontiere e le tecnologie che probabilmente si applicano alla Manica e al porto di Dover come parte di una più ampia strategia di sicurezza delle frontiere.
Nella nostro rapporto descriviamo in dettaglio i contratti relativi al controllo delle frontiere, comprese le operazioni di ricerca e soccorso nella Manica. Sosteniamo che, sebbene i contratti per le operazioni di ricerca e salvataggio effettuate (dalla Polizia di Frontiera, dalla Guardia Costiera o da altre agenzie) siano categoricamente diversi da quelli per le tecnologie di sorveglianza e sicurezza, sono tuttavia collegati a causa del modo in cui le persone vengono spinte verso rotte marittime rischiose che in seguito richiedono soccorso marittimo.
I nostri dati rivelano che gli affari sono in forte crescita per le aziende coinvolte nell'economia di confine. Quelle incluse nel nostro tabulato vanno da piccole aziende regionali che gestiscono autobus ad appaltatori multinazionali della difesa implicati nei conflitti che hanno sfollato molti di coloro che hanno attraversato la Manica su piccole imbarcazioni. Per queste aziende più grandi, sia le guerre che i rifugiati che ne derivano sono opportunità di business.
Per migliaia di persone senza un percorso praticabile o sicuro per raggiungere il Regno Unito e richiedere asilo, attraversare la Manica su una piccola imbarcazione diventa un rischio da correre. Quasi ogni giorno, le persone continuano a correre questo rischio, e sempre più spesso perdono la vita.
I governi britannici che si sono succeduti hanno ideato piani per “fermare le barche”. A partire dal piano, poi abbandonato, per inviare richiedenti asilo in Ruanda fino alla decisione di ospitare centinaia di nuovi arrivati nel Regno Unito sulla chiatta BibbyStockholm , negli ultimi anni si è registrata un’allarmante tendenza verso l'autoritarismo del governo nella politica dell'immigrazione e l'indebolimento dei diritti di protezione internazionale ai quali il Regno Unito si è impegnato.
Vari primi ministri britannici hanno sottolineato la necessità di “fermare le barche” o “sgominare le bande” che operano nella Manica. Ma queste non sono strategie attuate da un singolo ramo del governo. Si tratta di politiche progettate per essere attuate da più agenzie con centinaia di servizi appaltati forniti da aziende private.
Dietro quasi ogni infrastruttura, ogni forma di sorveglianza, ogni salvataggio marittimo e ogni trattamento dei migranti della Manica ci sono aziende private che lavorano per aggiudicarsi contratti, attuare politiche e accumulare profitti. I giganti della tecnologia, le aziende produttrici di armi e gli appaltatori della sicurezza privata si stanno gradualmente espandendo per facilitare il controllo dei confini internazionali. A livello globale, per questo mercato è prevista una crescita da 377 miliardi di dollari nel 2023 fino a 679 miliardi di dollari entro il 2032.
Un anno fa, come ricercatori delle università di Liverpool, Nottingham, Sheffield e York, abbiamo iniziato ad acquisire una comprensione più profonda del coinvolgimento del settore privato con il confine della Manica.
Abbiamo setacciato le banche dati di opportunità di appalto e di contratto per le aziende private pubblicizzate dal Ministero dell'Interno attraverso il suo sito web Crown Commercial Service e attraverso servizi di consulenza privata per le gare d'appalto come Contract Finder Pro e BidStats.
Le informazioni non erano facilmente accessibili. I contratti sono difficili da rintracciare e gli accordi sono spesso pesantemente censurati dal Ministero dell'Interno. L'anno scorso, l'Ufficio parlamentare di ricerca ha notato la difficoltà di rintracciare il denaro che il governo britannico ha dato alla sua controparte francese in numerosi accordi relativi alla sicurezza delle frontiere negli ultimi due decenni. Abbiamo avuto un'esperienza simile nella ricerca dei contratti che il governo ha con le aziende private.
Tuttavia, siamo riusciti a trovare contratti governativi per un valore di 3,5 miliardi di sterline distribuiti alle aziende per gestire le persone arrivate nel Regno Unito con piccole imbarcazioni tra il 2017 e il 2024. Inoltre, a dicembre 2024 abbiamo scoperto oltre 1 miliardo di sterline disponibile in gare d'appalto con procedura aperta. Ora abbiamo reso noti tutti questi dati in un tabulato disponibile pubblicamente e anche in un rapporto che descrive in dettaglio tutto ciò che riteniamo di aver appreso.
Il canale della Manica è un tratto di mare strettamente monitorato. Le società che forniscono servizi di sorveglianza sono responsabili delle torri di guardia, delle pattuglie marittime, delle telecamere a circuito chiuso, della sorveglianza satellitare con intelligenza artificiale, dei droni aerei, degli scanner con sensori di calore, dei muri e delle recinzioni, dei centri di accoglienza e delle strutture di detenzione.
Tutto ciò richiede personale: guardie di sicurezza per pattugliare i perimetri dei parcheggi per camion, dei porti dei traghetti e delle strutture di detenzione; operatori sanitari, autisti e amministratori per passare al vaglio ogni persona che viene intercettata e portata a riva.
Questo complesso industriale delle frontiere si estende oltre la zona di confine della Manica, raggiungendo il Regno Unito in una misura che non abbiamo ancora completamente mappato. Anche oltre questo paese. Lo Stato britannico ha fornito alla Francia 800 milioni di sterline per la sicurezza delle frontiere relativa alla Manica tra il 2014 e il 2026, inclusi 464 milioni di sterline tra il 2023 e il 2026. È probabile che lo Stato francese stia anche utilizzando aziende private per proteggere il confine come fatto in passato.
Il governo britannico continua a cercare nuovi modi per espandere la spesa e il controllo. Uno degli obiettivi del nuovo disegno di legge sulla sicurezza delle frontiere, l'asilo e l'immigrazione è quello di stabilire una base legale per il ‘Comando di sicurezza dei confini ’ da 150 milioni di sterline, che intende “sbloccare nuove tecnologie sofisticate” per rintracciare e intervenire sulle cosiddette ‘bande di trafficanti’.
Alcune aziende nell'elenco stanno realizzando profitti significativi dalla cartolarizzazione del canale della Manica.
Dal 2016 la Mitie Group PLC, un appaltatore molto utilizzato per lavori nel settore pubblico riguardanti le infrastrutture, la gestione delle strutture, l’energia e la sanità, gestisce centri di permanenza nei terminal di transito nel nord della Francia pagate dal governo britannico. Nel 2018, la società si è aggiudicata 514 milioni di sterline per scortare i richiedenti asilo trattenuti tra i centri di permanenza sia all'estero che nel Regno Unito. E nel 2022 ha anche vinto un contratto da 53 milioni di sterline per gestire il noto centro di accoglienza di Manston nel Kent, che attualmente sta affrontando un'inchiesta indipendente per le sue condizioni “scandalose”. Tale contratto è stato prorogato fino al 2024.
Il Ministero dell'Interno sta attualmente pubblicizzando un contratto da 700 milioni di sterline per la gestione di Manston e della Western Jet Foil a Dover, un centro di permanenza a breve termine dove le persone vengono portate dopo essere state condotte a terra dalle imbarcazioni della polizia di frontiera.
Le società tecnologiche Fujitsu e IBM si sono aggiudicate rispettivamente 55 milioni e 65,6 milioni di sterline tra il 2018 e il 2022 per servizi biometrici di tracciamento di persone che potrebbero tentare di entrare nel Regno Unito. L'impresa di costruzioni Galliford Try ha beneficiato di contratti per un valore di 172 milioni di sterline nel 2024, per la ricostruzione di due strutture di detenzione nel Regno Unito nell'ambito del piano per il Ruanda, ora scartato.
La sicurezza delle frontiere del Regno Unito è affidata anche alle aziende produttrici di armi e tecnologia militare.
L'azienda israeliana produttrice di armi Elbit Systems, che si è vantata di aver “dimostrato in combattimento” la sua tecnologia in Palestina, ha ricevuto quasi 1 milione di sterline dal Ministero dell'Interno per la tecnologia dei droni al confine tra 2017 e 2021. Nel 2020 il ministero ha anche pagato oltre 1 miliardo di sterline alla società portoghese Tekever, che lavora con l'esercito ucraino, per droni e sorveglianza marittima. Nel gennaio 2025, il Ministero dell'Interno offriva 19 milioni di sterline per ulteriori “attività di ricognizione, sorveglianza e perlustrazione aerea” nella Manica.
Nel 2023 il Ministero dell'Interno ha anche pagato 38 milioni di sterline alla BAE Systems, un altro appaltatore della difesa, per lo sviluppo di un sistema di valutazione del rischio lungo le rotte passeggeri e merci attraverso i confini del Regno Unito e in località portuali come Dover. L'azienda è il più grande produttore nel settore della difesa del Regno Unito, con ricavi per oltre 26 miliardi di sterline raggiunto nello scorso anno.
Queste grandi società sono sostenute finanziariamente da una rete globale di gestione patrimoniale, investimenti privati e compagnie assicurative, molte delle quali sono anche ampiamente coinvolte nell'industria della sicurezza, degli armamenti e delle frontiere.
Abbiamo trovato anche una pletora di contratti per piccole imprese che forniscono viaggi in pullman, cani da fiuto, tendoni, catering, manutenzione navale e container di stoccaggio.
Tra il 2020 e il 2024 la compagnia di autobus Kings Ferry ha ricevuto 2,7 milioni di sterline per servizi di autobus per la polizia di frontiera. Nel 2022 la Wagtail UK ha ricevuto 23,4 milioni di sterline per la fornitura di cani da fiuto. E nel 2023, la Speedy Asset Services Limited ha incassato 7,7 milioni di sterline per tendoni come alloggio temporaneo durante le procedure di screening.
Il contratto più modesto che abbiamo identificato ammontava a 6 mila sterline pagate alla Fast Engineering Ltd per la biancheria da letto delle sale di custodia presso le strutture della polizia di frontiera.
Certamente, i nostri risultati sono una sottostima della spesa pubblica in questo settore. Ciò è in parte dovuto al fatto che alcuni accordi, come il contratto da 1 miliardo di sterline della Tekever, sono stati rinnovati, ma i costi aggiornati sono stati eliminati dalla documentazione per l'appalto pubblico.
Altri contratti semplicemente non sono stati annunciati pubblicamente. Nel 2023 il Financial Times ha riferito che l'appaltatore militare statunitense Anduril aveva installato una torre di guardia presso il Centro di Coordinamento e Soccorso Marittimo di Dover. Abbiamo visto questa torre di guardia con i nostri occhi, ma non esiste alcuna documentazione pubblica per il suo contratto. Il Ministero dell'Interno ha rifiutato richieste di accesso alle informazioni al riguardo.
L'espansione dell'industria del controllo delle frontiere del Regno Unito non sta avvenendo senza motivo. Arriva in un contesto di crescente retorica anti-immigrazione, nazionalismo di estrema destra e incremento della privatizzazione.
Mentre il governo britannico annuncia tagli radicali ai sussidi di invalidità, tagli ai posti di lavoro nel settore pubblico, e impone misure di austerità progettate per alimentare la crescita di pochi privilegiati, il modello economico legato alla gestione delle frontiere prospera senza controllo.
Tali profitti vanno a discapito sia dei contribuenti britannici che delle persone costrette a compiere viaggi pericolosi attraverso il canale della Manica. Secondo quanto riferito, per i migranti l'attraversamento della Manica, a bordo di una piccola imbarcazione, può arrivare a costare fino a 6 mila sterline a persona. Eppure il costo di un biglietto del traghetto attraverso la Manica è di sole 50 sterline. Se le persone in cerca di asilo potessero avere accesso a tali percorsi, potrebbero compiere i loro viaggi in sicurezza e richiedere asilo sul suolo britannico.
Tuttavia, il governo del Regno Unito non opera secondo questa logica. È politicamente più vantaggioso portare avanti l'economia legata alla gestione delle frontiere.
Se le frontiere fermassero effettivamente la migrazione irregolare, le opportunità commerciali nella Manica, proprio come il contrabbando, finirebbero. Ma senza percorsi legali disponibili per coloro che vogliono entrare Regno Unito, le frontiere fanno il contrario producendo migrazione irregolare. Questo crea affari sia per i trafficanti che per le società di sicurezza delle frontiere.
Decenni di ricerca hanno scoperto che la cartolarizzazione delle frontiere non funziona. Ma questo non scoraggia il governo britannico o le aziende che adempiono ai contratti. Piuttosto, mantiene la promessa di contratti più redditizi in futuro. In questo senso, i confini funzionano eccome, lavorando per sostenere le aspirazioni politiche dei Nigel Farage e dei Kier Starmer di questo mondo e per offrire una serie di opportunità di guadagno per le aziende che beneficiano dei loro programmi politici.
Lucy Mayblin è docente di sociologia e co-direttrice del Migration Research Group presso l'Università di Sheffield. Joe Turner è docente associato nel Dipartimento di Politica e Relazioni Internazionali presso l'Università di York. Thom Davies è Professore Associato presso la School of Geography dell'Università di Nottingham. Arshad Isakjee è Ricercatore Senior in Geografia Umana presso l'Università di Liverpool. Tesfalem Yemane è Ricercatore Ospite presso l'Università di Leeds.
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