Brunei: L'hub petrolifero neocoloniale della Gran Bretagna vicino alla Cina

Il 10 dicembre 1962, mentre Londra emergeva da un densa coltre di smog, Duncan Sandys – deputato per Streatham, genero di Churchill e segretario di Stato per le colonie – si alzò in piedi alla Camera dei Comuni e rilasciò una dichiarazione. 

"Sabato mattina presto è stato fatto un tentativo di rovesciare il governo dello Stato autonomo del Brunei. Il tentativo era stato organizzato da un corpo clandestino che si fa chiamare Esercito Nazionale del Kalimantan del Nord... Ci sono stati attacchi alla stazione di polizia nella capitale del Brunei e a vari edifici governativi, e i ribelli hanno preso il controllo del giacimento petrolifero di Seria. 

"Il sultano del Brunei ci ha chiesto urgentemente assistenza per ristabilire la legge e l'ordine, come ha diritto di fare in base al suo trattato con la Gran Bretagna. Al ricevimento della richiesta furono inviate immediatamente truppe per via aerea e marittima da Singapore", ha detto, elencando quali unità furono coinvolte.

Non ha precisato che l'Esercito del Kalimantan del Nord era strettamente collegato al Partito del Popolo del Brunei, che aveva conquistato tutti i seggi tranne uno alle elezioni svoltesi all'inizio di quell'anno – il primo e, fino ad oggi, ultimo, voto nel paese. 

Il partito si opponeva alla supervisione coloniale della Gran Bretagna, si opponeva in linea generale al Sultano, e ai piani per il Brunei e i suoi territori limitrofi sulla costa settentrionale del Borneo, ancora controllata dai britannici, di unirsi alla Malesia di recente unificata, chiedendo invece un Borneo settentrionale unito e indipendente. 

Chi governa il Brunei?

La rivolta fu innescata dal rifiuto del sultano di scendere a compromessi con questi leader eletti. C'era una certa resistenza all'idea che la Gran Bretagna dovesse ricorrere alla polizia per controllare la resistenza a un autocrate. Rispondendo alla dichiarazione di Sandys, il leader liberale Jo Grimmond chiese esplicitamente: "Siamo responsabili dell'ordine interno in Brunei?"

Sessant'anni dopo, questa domanda è ancora attuale. L'attuale sultano – Hassanal Bolkiah – è stato personalmente salvato insieme al padre allora al potere da membri della brigata Gurkha, parte dell’esercito britannico, durante il tentativo di rivoluzione. Prese il potere nel 1967 e chiese all'esercito britannico di rimanere a proteggere il suo regime. Ed è tuttora lì. 

Da quando il paese è diventato completamente indipendente nel 1984, Bolkiah ha governato i suoi 460.000 sudditi come un monarca assoluto, nominandosi primo ministro, ministro degli esteri, ministro delle finanze e ministro della difesa. 

Non ci sono elezioni. Non c'è stampa libera. Nel 2019, ha attuato una legge che prescrive la morte per lapidazione in caso di adulterio e sesso gay in determinate circostanze.

"L'intero paese sembra una grande strada, con la giungla da un lato e la spiaggia dall'altro", dice un contatto che ci ha vissuto per un breve periodo. "Di fatto c'è una città, con una grande moschea e un grande centro commerciale", che sono i principali centri sociali del paese, afferma il mio contatto. 

Gli edifici – tra cui la moschea e il centro commerciale – sono "austeri, anonimi", ci viene detto. In altre parole, è ancora una città di frontiera dell'industria petrolifera. Poiché il Brunei ha una vasta ricchezza petrolifera, non ha bisogno di disboscare, il che significa che la foresta pluviale è "questo piccolo pezzo di giungla intatta, congelata nel tempo, molto selvaggia". 

La brigata Gurkha

Questo panorama non facile giustifica in parte la presenza del Regno Unito in Brunei, dove l'esercito britannico ha la sua scuola di addestramento alla guerra nella giungla. 

"La brigata è davvero strana. C’è un prato ben curato in un paese tropicale, accanto a un'enorme spiaggia", hanno aggiunto i nostri contatti. "Dietro c'è la giungla e i Gurkha che suonano la cornamusa."

I circa 2.000 soldati britannici presenti comprendono uno dei due battaglioni dei Royal Gurkha Rifles – mentre l’altro ha sede nel Kent. Sono per lo più cittadini nepalesi reclutati per entrare a far parte dell'esercito britannico in base a un accordo coloniale avviato nel 1815 e modificato nel 1947 dopo l'indipendenza dell’India.

E sono, essenzialmente, mercenari. Il Sultano paga per la loro presenza, e poi prende in prestito guardie personali tra di loro. Oltre a garantire la sicurezza del Sultano, questi Gurkha ospitano visitatori provenienti da tutto l'esercito britannico nel loro campo di addestramento nella giungla.

Ma la relazione è ben più che contrattuale. Il sultano, che ha studiato all’accademia militare britannica di Sandhurst, è anche ammiraglio onorario della Marina britannica e maresciallo capo onorario dell'aeronautica britannica.

La più alta corte d'appello del paese è ancora il Judicial committee of Britain's privy council, anche se, a differenza di tutte le altre ex colonie su cui i giudici britannici mantengono la giurisdizione, i suoi membri non rappresentano ufficialmente né il monarca britannico né se stessi. Essi agiscono per conto del Sultano.

Tutto questo non è sufficiente per il Tony Blair Institute, che in un recente rapporto ha avvertito che “la posizione del Regno Unito in Brunei sembra vulnerabile” a un possibile superamento a opera dell’influenza cinese, con il “rischio sostanziale che la posizione del Regno Unito in Brunei sia compromessa”.

Il sultano della Shell

Questa presenza britannica è stata a lungo messa in discussione. Nel 1966, il primo ministro laburista, Harold Wilson, disse alla Camera dei Comuni che "la questione di un impegno permanente e continuo" in Brunei, "con un governo che non si è distinto per il progresso democratico dell'area, solleva grandissime difficoltà per noi". 

Egli decise di rimuovere le truppe britanniche. Nonostante diversi viaggi a Londra del giovane sultano per implorarli di restare, il Labour era risoluto e aveva fissato la data di partenza per novembre 1970. Ma i Tories ottennero una vittoria a sorpresa alle elezioni di giugno di quell'anno e invertirono la politica. E questa è la situazione a oggi.

Per comprendere che cosa sta realmente succedendo, vale la pena considerare che la base britannica in Brunei non si trova nella sua capitale – Bandar Seri Begawan – ma in una piccola città a ovest, chiamata Seria – la capitale del petrolio. In effetti, nella dichiarazione iniziale di Sandys alla Camera dei Comuni, egli stesso e i parlamentari che hanno risposto sembrano particolarmente preoccupati riguardo ai combustibili fossili.

Inoltre, dal 1929, Shell ha svolto un ruolo importante nell'estrazione degli idrocarburi disponibili in abbondanza nel Brunei. La Brunei Shell Petroleum, che estrae la stragrande maggioranza del petrolio, è per metà di proprietà dello Stato, per metà della Shell.

Delle 222.000 persone occupate in Brunei, circa 24.000 sono dipendenti o appaltatori di questa costola della più grande azienda britannica. Circa una persona su 200 in Brunei è un soldato britannico. Questi numeri non sono casuali. 

Il 75% delle entrate statali del Brunei proviene dal settore petrolifero e del gas, cioè dalla Brunei Shell Petroleum. In altre parole, mentre il governo del Brunei paga per i soldati britannici che sostengono il regime, la Brunei Shell Petroleum paga il governo del Brunei. 

In un certo senso il sultano è un intermediario estremamente ricco, che fornisce legittimità dinastica alle truppe britanniche per garantire un piccolo angolo del Borneo settentrionale a una compagnia petrolifera britannica.

Super-ricco

Questo ruolo ha permesso al Sultano di diventare – negli anni '90 – l'uomo più ricco del mondo. Anche se la sua ricchezza – circa 30 miliardi di sterline – impallidisce in confronto ai nuovi miliardari come Elon Musk, è ancora estremamente ricco.

E gran parte di quei soldi vengono spesi nel Regno Unito: si ritiene che lui e la sua famiglia abbiano acquistato circa metà di tutte le Rolls Royce prodotte negli anni '90 – un enorme sussidio per l'azienda britannica.

Possiede miliardi di sterline di proprietà nel Regno Unito – sia investimenti che abitazioni private in cui si ritiene trascorra buona parte del suo tempo.

Brunei è una minuscola dittatura dall'altra parte del mondo, poco più piccola del Devon. Ma, in qualsiasi momento, circa un soldato britannico su quaranta è presente, a sostenere un governante dispotico in modo che Shell possa continuare a pompare petrolio e gas dalle sue rocce, per essere bruciati e, a loro volta, contribuire a bruciare il pianeta. 

La Gran Bretagna fornisce questo servizio al gigante petrolifero nonostante il fatto che, per i cinque anni fino al 2023, Shell non abbia pagato imposte nel Regno Unito.

In un dibattito sul Brunei in parlamento nel 1970, il deputato di sinistra Stan Orne descrisse la presenza dei Gurkha in quel paese come "un anacronismo". Cinquantacinque anni dopo è una caratteristica del mondo moderno.

Adam Ramsay è un giornalista e scrittore freelance che sta lavorando al suo prossimo libro "Abolish Westminster". In precedenza è stato inviato speciale (e molto altro) a openDemocracy.

Foto: Declassified UK