„Wir leben in einer rechten Diktatur.“ So beschreibt Joyner Myron Sánchez, stellvertretender Generalsekretär der antiimperialistischen politischen Organisation Juventudes Revolucionarias (Junge Revolutionäre, JR), die Situation in Panama heute. „Wenn du [mit der Regierung] nicht einer Meinung bist, kannst du entweder ins Gefängnis kommen oder ermordet werden.“
Seit Anfang 2025 haben sich panamaische soziale Bewegungen mobilisiert, um gegen die neoliberale Wirtschaftsagenda und die pro-US-amerikanische Außenpolitik ihres Präsidenten José Raúl Mulino zu protestieren. Konkret wehrt sich Panamas Bevölkerung gegen eine neoliberale Reform der Sozialversicherung, die als Gesetz 462 bekannt ist, gegen die Pläne zur Wiedereröffnung einer weithin verpönten kanadischen Kupfermine und gegen ein von den Vereinigten Staaten und Panama unterzeichnetes Sicherheitsabkommen, das die US-Militärpräsenz im Land verstärken wird. Als Reaktion darauf haben die Behörden Tausende verhaftet, mehrere Demonstrierende getötet und in der Provinz Bocas del Toro verfassungsmäßige Rechte wie Versammlungsfreiheit und die Erfordernis eines Haftbefehls außer Kraft gesetzt.
Trotz all der Repression haben die Regierungen der USA und Kanadas dieses Vorgehen nicht verurteilt. Dies liegt wahrscheinlich daran, dass beide Nationen erhebliche materielle Interessen in Panama haben – die Vereinigten Staaten militärische und strategische Interessen und Kanada Bergbauinvestitionen. Die antiimperialistischen Forderungen der panamaischen sozialen Bewegungen, namentlich der Abzug des US-Militärs und die endgültige Kündigung eines großen kanadischen Bergbauvertrags, sind eine direkte Anfechtung der Interessen dieser nordamerikanischen Regierungen.
Ende 2023 wurde das Land von einem Aufstand gegen das in Vancouver ansässige Bergbauunternehmen First Quantum Minerals erfasst, der die Wirtschaft Panamas praktisch lahmlegte, bis die Regierung der Schließung der Mine zustimmte. Zunächst reagierte die Regierung mit heftiger Repression, um das lukrative Projekt zu schützen, wobei sie auch hart gegen Gewerkschaften vorging und in mehr als 1.500 Fällen willkürliche Verhaftungen vornahm. Vier Demonstrierende wurden während des Aufstands getötet. Zu ihren besten Zeiten machte die Cobre Panama Mine etwa 5 Prozent des BIP Panamas und 40 Prozent des Jahresumsatzes des Unternehmens aus. Korrupte Hinterzimmer-Deals zwischen First Quantum und der panamaischen Regierung, die besorgniserregenden Umweltauswirkungen der Mine und das Durchhaltevermögen der Demonstranten führten jedoch schließlich dazu, dass der Vertrag mit First Quantum gekündigt und die Mine geschlossen wurde.
Vor dem Hintergrund dieser Ereignisse fanden die Parlamentswahlen in Panama im Mai 2024 statt. Im Vorfeld der Wahl hatten alle Kandidaten versprochen, die Kündigung des weithin unpopulären Vertrags mit First Quantum aufrechtzuerhalten, darunter auch wirtschaftsfreundliche Kandidaten wie Raúl Mulino. Mulino, der erst Präsidentschaftskandidat wurde, nachdem der rechte Geschäftsmann und Ex-Präsident Ricardo Martinelli durch seine Verurteilung wegen Geldwäsche nicht mehr zur Wahl stand, gewann am Ende mit 34 Prozent der Stimmen. Die Wut der Bevölkerung auf die regierende Demokratische Revolutionäre Partei (PRD) war so groß, dass sie in der Wahlnacht nur 6 Prozent der Stimmen erhielt.
Mulino hatte versprochen, Panama nach monatelangen Protesten wirtschaftlichen Wohlstand und soziale Harmonie zu bringen. Doch bei seinem Amtsantritt erzürnte er sofort die Panamaer*innen, weil er die Wiedereröffnung der kanadisch geführten Mine forderte.
„Die Mine hat den Preis für die angestaute Unzufriedenheit im Lande bezahlt“, sagte der Präsident im November 2024. „Für mich ist der Bergbau in der aktuellen wirtschaftlichen Situation des Landes äußerst wichtig.“
Bei Mulinos Kehrtwende in Bezug auf die Mine ging es nicht nur um wirtschaftliche Überlegungen. Er hat sich wahrscheinlich auch dem Druck gebeugt, um den kanadischen Betreibern der Mine zu gefallen, was für einen Mann, der sich seit je her in seiner politischen Karriere weigerte, sich gegen den westlichen Imperialismus zu wehren, durchaus im Bereich des Möglichen liegt. Zeitweise hat er ihm sogar direkt den Hof gemacht.
Dass José Raúl Mulino die panamaische Souveränität nicht verteidigt hat, ist angesichts seiner Verbindungen zu den USA kaum überraschend. Er hat dort sowohl studiert als auch aktiv um ihre Intervention geworben.
In den späten 1980er Jahren setzte sich Mulino für eine US-Intervention gegen den damaligen Militärführer Manuel Noriega ein. Mulino war einer der Gründer der Cruzada Civilista (Bürgerkreuzzug), einer Oppositionsbewegung, die Aktivist*innen und Gewerkschaften umfasste, aber von Geschäftsleuten angeführt und gegründet worden war, die das Gefühl hatten, dass Noriega sie ihrer Macht und ihres Einflusses beraubt hatte. Diese Gruppe hoffte, ihren Einfluss durch ausländische Interventionen zurückzugewinnen, ein Wunsch, dem die Vereinigten Staaten gerne nachkamen. Sie schickten Noriegas Opposition für die Wahlen im Mai 1989 US$ 10 Millionen für den Wahlkampf. Der Sieg der Opposition und seine Annullierung durch das Militär gaben den Vereinigten Staaten zusätzlich Rechtfertigung für einen Angriff.
Die US-Invasion in Panama, für die sich Mulino und andere Geschäftsleute einsetzten, tötete schließlich Tausende und verwandelte das arme Viertel El Chorrillo in Panama-Stadt in ein „Little Hiroshima“. Mulinos Einfluss war bald wiederhergestellt; er diente als Außenminister in der Regierung, die Noriega ablöste. Diese Geschichten sind den Demonstrierenden von heute nicht entgangen. Sánchez von JR drückte es so aus: „[Mulino] war Teil der Gruppe, die die militärische Invasion der USA forderte. Es gibt sogar Bilder von ihm, wie er in der US-Botschaft feiert – zur gleichen Zeit wurden panamaische Menschen von der US-Armee ermordet.“
Mulinos enge Beziehungen zu den Vereinigten Staaten bestehen weiterhin. Von 2009 bis 2014 war er ein enger Berater von Präsident Martinelli, dessen Regierung die Unterzeichnung des Freihandelsabkommens zwischen Panama und den USA leitete. Als Martinellis Minister für öffentliche Sicherheit gab Mulino bekannt, dass dem US-Militär Zugang zu zwei panamaischen Marinestützpunkten zum Zwecke der Bekämpfung des Drogenhandels gewährt worden sei. Nun hat Mulino als Präsident erneut die Stationierung von US-Truppen in Panama genehmigt, diesmal mit der zusätzlichen Begründung, den Panamakanal „zu schützen“.
Mulinos Unterwürfigkeit gegenüber den USA – in militärischen Fragen, in der Wirtschaftspolitik und beim Panamakanal – ist einer von mehreren Faktoren, die soziale Bewegungen zum Handeln motiviert haben. Wie eine demonstrierende Person gegenüber der deutschen Nachrichtenagentur DW äußerte: „Dieser Mann in der US-Regierung [Donald Trump] hat entschieden, dass der Kanal ihnen gehört, und in Panama hat er einen Präsidenten, der gehorsam ist.“
Die Unzufriedenheit in der Bevölkerung wurde im Januar 2025 noch weiter geschürt, als Donald Trump damit drohte, den Kanal „zurückzuerobern“, den die Vereinigten Staaten 1999 an Panama übergeben hatten. Demonstrierende gingen auf die Straße, um gegen Trumps Drohungen zu protestieren und Bildnisse des US-Präsidenten zu verbrennen.
Im darauffolgenden Monat besuchte der US-Außenminister Marco Rubio Panama-Stadt und sagte Mulino, dass Chinas wirtschaftliche Präsenz im Kanal „inakzeptabel“ sei. Mulino verstand die Botschaft: Er kündigte unverwandt an, dass Panama seine Entscheidung von 2017, der chinesischen Initiative der Neuen Seidenstraße beizutreten, rückgängig machen werde. Für viele Panamaer war dies ein weiteres Indiz für Mulinos Eifer, die Souveränität des Landes zu opfern, um den Vereinigten Staaten zu gefallen.
Aber das ist nicht das Ende des Lieds. Mulino hat sich bereit erklärt, die Darién-Lücke zu schließen, um die irreguläre Migration in die USA einzudämmen, und hat Panama als Ziel für „Drittstaatsangehörige“ angeboten, also Abgeschobene, die aus den USA in ein Land geschickt werden, das nicht ihre Heimat ist. Im April unterzeichnete Mulino außerdem ein Sicherheitsabkommen mit der Trump-Regierung, das US-Schiffen im Panamakanal Vorrang einräumt. Das Abkommen sieht auch vor, dass US-Militärangehörige „rotierende Aufenthalte“ auf panamaischen Stützpunkten durchführen.
Die Wut über den neoliberalen Sparkurs, über die Korruption mit dem kanadischen Bergbau und über den US-Imperialismus hat zu einer mächtigen Protestbewegung geführt, in der ein vielfältiger Querschnitt der panamaischen Gesellschaft eine entscheidende Rolle gespielt hat. Die größte Gewerkschaft fürs Baugewerbe des Landes, SUNTRACS, ist eine treibende Kraft hinter den Protesten. Deswegen hat die Regierung Razzien in deren Hauptquartier durchgeführt, fingierte Haftbefehle gegen ihre Mitglieder erlassen und ihren Anführer Saúl Méndez sogar gezwungen, in der bolivianischen Botschaft politisches Asyl zu beantragen.
Während SUNTRACS zusammen mit zahlreichen Studenten- und Lehrergewerkschaften massive Proteste in der Hauptstadt veranstaltete, streikten auch die Bananenarbeiterinnen in Bocas del Toro. Francisco Smith, der Vorsitzende einer ihrer größten Gewerkschaften, SITRAIBANA, wurde letzten Monat verhaftet unter dem Vorwurf, Straßenblockaden in Bocas del Toro organisiert zu haben. Vor seiner Verhaftung waren Tausende von Bananenarbeiterninnen von Chiquita – früher bekannt als United Fruit Company – entlassen worden, weil sie sich den Streiks angeschlossen hatten.
Anti-Bergbau-Gruppen, die gegen die Wiedereröffnung von Cobre Panama sind, und Jugendorganisationen wie JR haben sich ebenfalls den Protesten angeschlossen und sind auf Repression gestoßen. Die gleichen Erfahrungen machten die indigenen Gemeinschaften der Ngäbe-Buglé. Berichten zufolge wurden sie von Drohnen und Hubschraubern überwacht, gezielten Stromausfällen ausgesetzt und unter Einsatz von Schusswaffen bedroht.
Mulino hat seinerseits fast jede Gruppierung der Protestbewegung beleidigt. Er bezeichnete die Gegner von Cobre Panama als „Schmarotzer“. Er sagte, die protestierenden Studenten und Studentinnen verhielten sich wie „Terroristen.” Seine Sicherheitskräfte haben die Streikenden als „Radikale“ und „Vandalen“ bezeichnet. Jetzt liegt Mulinos Ablehnungsrate bei fast 70 Prozent. Unter seinem Sparregime glauben nur 9 Prozent der Panamaer*innen, dass ihr Land auf dem richtigen Weg ist.
Die Proteste in Panama sind ein Kampf um Souveränität, gleichberechtigte Entwicklung und das Recht zu Protestieren. Die Gewalt, mit der der Staat reagiert hat, muss in erster Linie Präsident Mulino angelastet werden, der mit aller Härte durchgegriffen hat, sich weigert zu verhandeln und wichtige Wahlversprechen zurückgenommen hat. Indem sie auf eine größere militärische Dominanz in der Region drängen, sind die USA jedoch auch tief in die Unruhen verwickelt.
Das Gleiche gilt für die kanadische Regierung. Bereits im Jahr 2023, während des nationalen Aufstands gegen First Quantum, war das Schweigen der kanadischen Politiker*innen und der Medien für die Panamaer*innen, die irgendeine Form der Verurteilung der Korruption des Unternehmens erwarteten, zutiefst verwirrend. Dieses Mal verhält es sich ähnlich. Mark Carney, der als Gegner des US-Expansionismus und als stoischer Verteidiger der kanadischen Souveränität zum Premierminister gewählt wurde, hat sich dennoch in keinster Weise zu den Protesten geäußert. Carney hält stattdessen an der Tradition fest, dass kanadische Regierungen die in Kanada ansässigen Bergbauunternehmen in Streitigkeiten mit Regierungen des Globalen Südens unterstützen.
Panama, das so lange der Herrschaft ausländischer Mächte unterworfen war, hat jetzt einen Präsidenten, der wenig tut, um sich zu wehren. Es ist daher nicht verwunderlich, dass einer der größten Träume der Demonstrierenden die Freiheit ist.
Wie Sánchez es ausdrückte: „Wir träumen von einem Panama, das völlig frei ist, in dem es keine Spur von US-Imperialismus gibt. Unsere Hymne beginnt mit der Aussage, ‚endlich haben wir den Sieg errungen‘. Und das ist es, was wir wollen. Endlich unseren wahren und einzigen Sieg erringen, der darin besteht, die Fesseln des Imperialismus abzulegen und unser Volk zu ermächtigen, seine Souveränität, tatsächliche Souveränität, aufzubauen.“
Owen Schalk ist Kolumnist bei Canadian Dimension. Er ist der Autor von Canada in Afghanistan: A History of Military, Diplomatic, Political and Media Failure, 2003–2023. Zuerst veröffentlicht in NACLA.
