"Viviamo in una dittatura di destra". Così Joyner Myron Sánchez, vice segretario generale dell'organizzazione politica antimperialista Juventudes Revolucionarias (Giovani Rivoluzionari, JR), descrive la situazione a Panama oggi. "Se non sei d'accordo [con il governo], puoi andare in prigione o essere ucciso".
Dall'inizio del 2025, i movimenti sociali panamensi si sono mobilitati per protestare contro l'agenda economica neoliberista e la politica estera filo-statunitense del loro presidente, José Raúl Mulino. In particolare, i panamensi si oppongono a una riforma neoliberista della sicurezza sociale nota come legge 462, ai piani per riaprire una miniera di rame canadese ampiamente vituperata e a un accordo di sicurezza, firmato dagli Stati Uniti e da Panama, che aumenterà la presenza militare degli Stati Uniti nel paese. Le autorità di Panama hanno risposto arrestando migliaia di persone, uccidendo diversi manifestanti e, nella provincia di Bocas del Toro, sospendendo i diritti costituzionali, come la libertà di riunione e i mandati di arresto.
In mezzo alla repressione, i governi degli Stati Uniti e del Canada non hanno offerto alcuna condanna. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che entrambe le nazioni hanno significativi interessi materiali a Panama (per gli Stati Uniti interessi militari e strategici e per il Canada investimenti minerari). Le richieste antimperialiste dei movimenti sociali panamensi, vale a dire il ritiro militare degli Stati Uniti e la continua cancellazione di un importante contratto minerario canadese, sono una sfida diretta agli interessi di questi governi nordamericani.
Alla fine del 2023, una rivolta contro la società mineraria First Quantum Minerals, con sede a Vancouver, ha travolto il Paese, bloccando di fatto l'economia di Panama fino a quando il governo non ha accettato di chiudere la miniera. In un primo momento, il governo ha risposto con un'intensa repressione per proteggere il prezioso progetto, tra cui un giro di vite sui sindacati e oltre millecinquecento casi di detenzione arbitraria. Quattro manifestanti sono stati uccisi durante la rivolta. Al suo apice, la miniera di Cobre Panama rappresentava circa il 5% del PIL di Panama e il 40% delle entrate annuali dell'azienda. Tuttavia, gli accordi dietro le quinte corrotti tra First Quantum e il governo panamense, l'impatto ambientale angosciante della miniera e la resilienza dei manifestanti alla fine hanno portato all'annullamento del contratto con First Quantum e alla chiusura della miniera.
Le elezioni generali di Panama del maggio 2024 si sono svolte sullo sfondo di questi eventi. In vista delle elezioni, tutti i candidati si sono impegnati a sostenere la cancellazione del contratto ampiamente impopolare di First Quantum, compresi i candidati pro-business come Raúl Mulino. Mulino, diventato candidato alla presidenza solo dopo che l'uomo d'affari di destra ed ex presidente Ricardo Martinelli è stato reso ineleggibile da una condanna per riciclaggio di denaro, ha finito per vincere con il 34% dei voti. La rabbia popolare contro il Partito Rivoluzionario Democratico (PRD) al potere è stata così intensa che si è assicurato solo il 6% dei voti la notte delle elezioni.
Mulino aveva promesso di portare prosperità economica e armonia sociale a Panama dopo mesi di proteste. Ma dopo aver assunto l'incarico, ha immediatamente fatto infuriare i panamensi, invocando la riapertura della miniera di proprietà canadese.
Durante la sua campagna, Mulino aveva promesso di portare prosperità economica e armonia sociale a Panama dopo mesi di proteste. Ma dopo aver assunto l'incarico, ha immediatamente fatto infuriare i panamensi, invocando la riapertura della miniera di proprietà canadese. "La miniera ha pagato il prezzo del malcontento nazionale accumulato", ha detto il presidente nel novembre 2024. "Per me, l'estrazione mineraria è una questione di fondamentale importanza nell'attuale contesto economico del paese".
Il voltafaccia di Mulino sulla miniera non è stato solo per considerazioni economiche. Probabilmente si è anche piegato alle pressioni per compiacere gli operatori canadesi della miniera, una mossa che sarebbe del tutto possibile per un uomo che ha trascorso la sua carriera politica rifiutandosi di opporsi all'imperialismo occidentale. A volte, l'ha persino corteggiato direttamente.
Il fallimento di José Raul Mulino nel difendere la sovranità panamense non è sorprendente, dati i suoi legami con gli Stati Uniti. Ha studiato lì e ha attivamente corteggiato il loro intervento.
Alla fine degli anni '80, Mulino fece pressioni per l'intervento degli Stati Uniti contro l'allora leader militare Manuel Noriega. Mulino fu uno dei fondatori della Crociata Civica, un movimento di opposizione che includeva attivisti e sindacalisti, ma era guidato e creato da uomini d'affari che ritenevano che Noriega li avesse privati del potere e dell'influenza. Questa fazione sperava di riguadagnare la propria influenza attraverso l'intervento straniero, un desiderio che gli Stati Uniti erano felici di soddisfare. Invitarono l'opposizione di Noriega con 10 milioni di dollari a candidarsi alle elezioni del maggio 1989. La vittoria dell'opposizione e il suo annullamento da parte dei militari, diede agli Stati Uniti una maggiore giustificazione per attaccare.
L'invasione statunitense di Panama, per la quale Mulino e altri uomini d'affari fecero pressione, alla fine uccise migliaia di persone e trasformò il povero quartiere di El Chorrillo nella città di Panama in una “Piccola Hiroshima.” L'influenza di Mulino fu presto ripristinata; prestò servizio come ministro degli affari esteri nel governo che succedette a Noriega. Queste storie non sono sfuggite ai manifestanti di oggi. Come ha detto Sánchez di JR: "[Mulino] faceva parte del gruppo che ha chiesto l'invasione militare degli Stati Uniti. Ci sono anche foto di lui che festeggia nell'ambasciata degli Stati Uniti (nel frattempo, i panamensi venivano uccisi dall'esercito americano)".
Gli stretti legami di Mulino con gli Stati Uniti sono continuati. Dal 2009 al 2014 è stato stretto consigliere del Presidente Martinelli, la cui amministrazione ha supervisionato la firma dell'Accordo di libero scambio tra Panama e gli Stati Uniti. Come ministro della Pubblica Sicurezza di Martinelli, Mulino ha annunciato che l'esercito americano aveva ottenuto l'accesso a due basi navali panamensi con la motivazione di combattere il traffico di droga. Ora, come presidente, Mulino ha nuovamente approvato la presenza di truppe statunitensi a Panama, questa volta con una nuova giustificazione, quella di “proteggere” il Canale di Panama.
La sottomissione di Mulino agli Stati Uniti (sulle questioni militari, sulla politica economica e sul Canale di Panama) è uno dei numerosi fattori che hanno spinto i movimenti sociali all'azione. Come ha riferito un manifestante all'agenzia di stampa tedesca DW: "Quest'uomo del governo degli Stati Uniti [Donald Trump] ha deciso che il canale appartiene a loro e a Panama ha un presidente obbediente".
Il malcontento pubblico ha iniziato a crescere nel gennaio 2025 a causa delle minacce di Donald Trump di “riprendere” il Canale, che gli Stati Uniti hanno ceduto a Panama nel 1999. I manifestanti sono scesi in strada per denunciare le minacce di Trump e bruciare effigi del presidente statunitense.
Il mese successivo, il segretario di Stato Marco Rubio visitò Panama City e disse a Mulino che la presenza economica della Cina nel Canale era “inaccettabile.” Mulino ha ricevuto il messaggio: ha subito annunciato che Panama avrebbe revocato la sua decisione del 2017 di aderire alla Belt and Road Initiative cinese. Per molti panamensi, questa è stata un'altra indicazione del desiderio di Mulino di sacrificare la sovranità del paese per compiacere gli Stati Uniti.
Non finisce qui. Mulino ha accettato di chiudere il Darien Gap per limitare l'immigrazione irregolare verso gli Stati Uniti e ha offerto Panama come destinazione per “cittadini di paesi terzi”, i deportati inviati dagli Stati Uniti in un paese che non è la loro casa. Nel frattempo, ad aprile, Mulino ha firmato un accordo di sicurezza con l'amministrazione Trump che dà priorità alle navi statunitensi nel Canale di Panama. L'accordo vedrà anche il personale militare statunitense effettuare “soggiorni a rotazione” sulle basi panamensi.
La rabbia contro l'austerità neoliberista, la corruzione mineraria canadese e l'imperialismo statunitense sono confluiti in un potente movimento di protesta in cui una sezione trasversale della società panamense ha svolto un ruolo cruciale. Il più grande sindacato edile del paese, SUNTRACS, è stato una forza trainante dietro le proteste. In risposta, il governo ha fatto irruzione nel loro quartier generale, ha annunciato falsi mandati d'arresto contro i suoi membri e ha persino costretto il suo leader, Saúl Méndez, a chiedere asilo politico presso l'ambasciata boliviana.
Mentre SUNTRACS, insieme a decine di sindacati studenteschi e insegnanti, ha organizzato massicce proteste nella capitale, anche i lavoratori delle coltivazioni di banane di Bocas del Toro sono in sciopero. Francisco Smith, il leader di uno dei loro principali sindacati, SITRAIBANA, è stato arrestato il mese scorso con l'accusa di aver orchestrato blocchi stradali a Bocas del Toro. Prima del suo arresto, migliaia di lavoratori delle coltivazioni di banane erano stati licenziati dalla Chiquita, precedentemente nota come United Fruit Company, per aver aderito agli scioperi.
Anche i gruppi anti-minerari che si oppongono alla riapertura del Cobre Panama e le organizzazioni giovanili come JR si sono uniti alle proteste e hanno incontrato la repressione. Lo stesso hanno fatto le comunità indigene Ngäbe-Buglé. Secondo quanto riferito, sono stati sorvegliati da droni ed elicotteri, sottoposti a deliberate interruzioni di corrente e minacciati con l'uso di armi da fuoco.
Da parte sua, Mulino ha insultato quasi tutte le fazioni del movimento di protesta. Definì gli oppositori del Cobre Panama “scrocconi.” Ha detto che i manifestanti studenteschi si comportavano come “terroristi.” Le sue forze di sicurezza hanno etichettato gli scioperanti come “radicali” e “vandali.” Ora, l'indice di disapprovazione di Mulino si avvicina a 70 per cento. Sotto il suo regime di austerità, solo il 9 per cento dei panamensi crede che il loro paese stia andando nella giusta direzione.
Le proteste a Panama sono una lotta per la sovranità, lo sviluppo egualitario e il diritto stesso di protestare. La violenza della risposta dello Stato deve essere imputata prima di tutto al presidente Mulino, che ha represso con zelo, si è rifiutato di negoziare e ha ritrattato le promesse elettorali fondamentali. Spingendo per un maggiore dominio militare nella regione, tuttavia, gli Stati Uniti sono anche profondamente implicati nei disordini.
Lo stesso vale per il governo canadese. Nel 2023, durante la rivolta nazionale contro First Quantum, il silenzio dei politici canadesi e dei media sarebbe stato profondamente sconcertante per i panamensi che si aspettavano una qualche forma di condanna per la corruzione dell'azienda. Questa volta, la storia è più o meno la stessa. Mark Carney, eletto primo ministro come oppositore dell'espansionismo statunitense e stoico difensore della sovranità canadese, non ha comunque detto nulla sulle proteste. Carney ha invece continuato la tradizione dei governi canadesi che sostengono le compagnie minerarie con sede in Canada nelle controversie con i governi del Sud globale.
Panama, a lungo soggetta al dominio delle potenze straniere, ha ora un presidente che sta facendo poco per reagire. Non sorprende, quindi, che la libertà incomba come un sogno dei manifestanti.
Come ha detto Sánchez: "Sogniamo una Panama completamente libera, dove non ci sia presenza dell'imperialismo statunitense da nessuna parte. Il nostro inno inizia dicendo che 'abbiamo finalmente raggiunto la vittoria'. Questo è ciò che vogliamo. Per ottenere finalmente la nostra vera e unica vittoria, cioè quella di togliere gli stivali dell'imperialismo e sollevare il nostro popolo per costruire la sovranità, la sovranità reale".
Owen Schalk è un editorialista di Canadian Dimension. È l'autore di Canada in Afghanistan: Una storia di fallimenti militari, diplomatici, politici e mediatici, 2003–2023. Pubblicato per la prima volta su NACLA.
