Condições de trabalho precárias, financiamento perpetuamente anémico, falta de pessoal, e baixos salários. A lista de queixas e deficiências estruturais no sector dos cuidados prolongados é longa e insuportável — e em tempo da COVID-19, os problemas foram ampliados pelo trágico custo humano causado pela crise de saúde mais devastadora de um século.

No auge da pandemia, os/as prestadore/a(s) de cuidados e familiares testemunharam em primeira mão como o vírus mortal varreu os lares de idosos, matando residentes e infectando prestadore/a(s) de cuidados a taxas sem precedentes. Os/as que se encontram na linha da frente estão desolado/a(s), frustrado/a(s) e exausto/a(s) porque sabem que, com as ferramentas e apoio adequados, muitas vidas poderiam ter sido salvas. Especialmente porque sabemos que quando os/as prestadore/a(s) de cuidados têm poder institucional e capacidade de decisão—numa palavra, sindicatos—mais vidas podem ser salvas.

O último estudo sobre a questão, realizado em Nova Iorque esta Primavera, é claro. Os investigadores descobriram que os centros sindicalizados tinham uma mortalidade 30% mais baixa do que as instalações sem sindicatos de trabalhadores da saúde. Os centros de cuidados a longo prazo com pessoal sindical tendem a ter mais trabalhadore/a(s) com melhor formação e salários mais elevados. Os sindicatos também exigem mais acesso a equipamento de protecção e protocolos de prevenção de infecções mais fortes. E sabemos há bastante tempo que taxas mais elevadas de pessoal resultam numa melhor qualidade dos cuidados aos/às residentes e num ambiente de trabalho mais positivo, o que acaba por reduzir o esgotamento, estabilizar a força de trabalho e poupar dinheiro a longo prazo.

Todos os dias somos relembrados de que a pandemia está longe de estar terminada e que os lares de idosos são particularmente vulneráveis ao vírus. Estima-se que metade das mortes da COVID-19 em Inglaterra ocorreram em lares de idosos. Uma situação semelhante ocorreu na Suíça, e na Bélgica, duas em cada três mortes por coronavírus entre meados de Março e Maio foram residentes em lares de terceira idade. Este padrão desastroso persiste em toda a Europa e países da OCDE. Sem uma acção imediata, os nossos sistemas de cuidados a longo prazo continuam a ser um barril de pólvora, não preparados para um ressurgimento da COVID-19 e quaisquer surtos futuros.

Para estarmos mais bem preparados para a agora aparentemente inevitável segunda vaga, teremos de colocar a vida no centro do trabalho de prestação de cuidados, proteger os/as prestadore/a(s) de cuidados e estabelecer novos padrões em todo o sector.

Os níveis de pessoal, em muitos países, não são suficientemente elevados para proporcionarem cuidados de alta qualidade—especialmente durante uma pandemia em que são necessários mais atenção e cuidados detalhados. Para além de medidas sanitárias mais rigorosas, os/as trabalhadore/a(s) precisam de passar mais tempo a cuidar dos/das residentes, mais tempo para observar mudanças na sua saúde, mais tempo para prestar cuidados emocionais que tantas pessoas anseiam, e mais tempo para cuidar de desafios comportamentais resultantes de doenças como a demência. Uma análise desta pandemia mostra que quando os níveis de pessoal são mais elevados, as taxas de infecção são mais baixas. Nos Estados Unidos foram publicados os mesmos tipos de descobertas de que as instalações com mais pessoal têm menos casos de COVID.

Mas a crise de pessoal nos cuidados de saúde já estava a surgir muito antes de o coronavírus a ter feito ferver. A ascensão de um modelo com fins lucrativos nos cuidados de longo prazo pressionou para manter os custos —de pessoal—baixos, e agora, tanto os/as trabalhadore/a(s) como aquele/a(s) que recebem cuidados estão a pagar o preço em condições e resultados deteriorados.

Cerca de 90% dos/das prestadore/a(s) de cuidados são mulheres, e a mão-de-obra é também constituída por um elevado número de migrantes e de pessoas de cor. Têm sido subvalorizado/a(s) durante décadas, incluindo o seu salário.

O salário médio por hora dos/das prestadore/a(s) de cuidados em onze países da OCDE era de 9 euros por hora—35 por cento inferior ao dos/das prestadore/a(s) de cuidados agudos que fazem o mesmo trabalho. Além disso, ao contrário dos/das trabalhadore/a(s) de cuidados intensivos, os/as trabalhadore/a(s) de cuidados prolongados—especialmente os/as que trabalham ao domicílio—têm horários erráticos e contratos de zero horas. O trabalho a tempo parcial é quase duas vezes mais comum para os/as trabalhadore/a(s) de cuidados prolongados do que nos cuidados agudos.

A elevada taxa de mortalidade nos cuidados prolongados não pode ser separada da precariedade do trabalho. Actualmente, os/as trabalhadore/a(s) dos cuidados de longa duração têm muitas vezes de juntar horas de múltiplos locais de trabalho, o que significa que podem estar a transportar involuntariamente o vírus entre locais de trabalho. Salários e horas regulares e a tempo inteiro significariam menos exposição entre instalações. Apesar desta realidade, os/as trabalhadore/a(s) têm vindo a retaliar, e temos visto ganhos reais durante a pandemia, como os/as trabalhadore/a(s) da SEIU em Illinois, que viram os salários base mais elevados, trazendo todo/a(s) os/as trabalhadore/a(s) acima dos 15 dólares por hora.

Assegurar que os/as trabalhadore/a(s) de cuidados recebem o necessário aumento salarial, horários regulares, e pessoal adequado exigirá um investimento, mas apoiar os nossos sistemas de cuidados desgastados compensará.

É necessário mais investimento governamental para introduzir as melhorias necessárias na indústria de prestação de cuidados. Infelizmente, no calcanhar de um dos maiores pacotes de salvamento na UE e nos EUA, não vimos qualquer financiamento directo para os cuidados de saúde. Esta é uma das razões pelas quais os sindicatos desempenham agora um papel fundamental na elevação dos padrões nos cuidados de saúde, e durante a crise da COVID-19, alguns já estão a fazer progressos. Na Áustria, como parte de um novo acordo sectorial negociado pelos sindicatos GPA-DJP e Vida, os/as trabalhadore/a(s) na linha da frente estão a receber um bónus de 500 euros. Do mesmo modo, no País de Gales, espera-se que os/as trabalhadore/a(s) dos cuidados domiciliários recebam um bónus de 500 libras graças ao apoio dos sindicatos britânicos de cuidados como a GMB.

Durante estes tempos incertos, uma coisa é clara—quer seja um(a) prestador(a) de cuidados ou um(a) receptor(a) de cuidados, todos nós queremos lutar contra a COVID-19 e recuperar as nossas vidas. Mas para colocar a saúde e a segurança em primeiro lugar—e colocar o vírus de lado—vamos precisar de mais negociações colectivas e sindicatos no sector da prestação de cuidados. É assim que construímos um escudo contra a COVID-19.

Christy Hoffman é Secretária Geral da UNI Global Union.

Foto: Needpix