Le gouvernement britannique déclare que les passeurs tirent profit du désespoir humain dans la Manche. Mais nous, une équipe de chercheurs, pensons qu’ils ne sont pas les seuls. Nos travaux ont révélé que les entreprises privées ont reçu plus de 3,5M £ d’argent public dans l'économie liée à la gestion des frontières au cours des sept dernières années. Cela inclut des contrats spécifiquement liés à la réglementation des personnes traversant la Manche à bord des petites embarcations, ainsi qu’à la prestation de services indirects dans l’économie.
Le gouvernement rend difficile l’accès à cette information – il n’existe pas de base de données accessible au public de tous ces contrats qu’il détient avec des entreprises privées. Certains contrats n’ont pas été rendus publics du tout, et même dans ceux qui l’ont été, certains chiffres ont été masqués. Tout cela signifie que le montant réel dépensé est probablement bien plus élevé que ce que nos recherches ont pu révéler.
Dans ce contexte de secret d’État, nous avons rassemblé un rapport de conclusions ainsi que une feuille de calcul pour aider le public à mieux comprendre le complexe industriel frontalier du Royaume-Uni. Il détaille 217 contrats conclus entre le gouvernement et des entreprises privées pour la sécurité des frontières et la gestion de la Manche : y compris les opérations de recherche et de sauvetage, le traitement des demandeurs d’asile arrivant au Royaume-Uni sur des petites embarcations, ainsi que la surveillance des frontières et les technologies associées qui s’appliquent probablement à la Manche et au port de Douvres dans le cadre d’une sécurité frontalière plus large.
Nous détaillons les contrats relatifs au contrôle des frontières dans notre rapport, y compris les opérations de recherche et de sauvetage dans la Manche. Nous soutenons que, bien que les contrats d’opérations de recherche et de sauvetage (menés par la Border Force, la Garde côtière ou d’autres agences) soient catégoriquement différents des technologies de surveillance et de sécurité, ils sont liés en raison de la façon dont les gens sont poussés sur des routes maritimes dangereuses, ce qui exige ensuite un sauvetage maritime.
Nos données révèlent que les affaires sont en plein essor pour les entreprises impliquées dans l’économie frontalière. Les entités répertoriées dans notre feuille de calcul vont des petites organisations régionales exploitant des autocars aux entreprises multinationales de la défense impliquées dans les conflits qui ont déplacé de nombreuses personnes traversant la Manche à bord des petites embarcations. Pour ces grandes entreprises, les guerres et les réfugiés qu’elles produisent sont des opportunités commerciales.
Pour des milliers de personnes qui n’ont pas de route praticable ou sûre pour atteindre le Royaume-Uni et demander l’asile, traverser la Manche à bord d’un petit bateau devient un risque qu’elles doivent prendre. Presque chaque jour, des personnes continuent de prendre ce risque, et elles sont de plus en plus nombreuses à y laisser la vie.
Les gouvernements britanniques successifs ont élaboré des plans pour « arrêter les bateaux ». Du depuis-abandonné plan pour envoyer des demandeurs d’asile au Rwanda à la décision d'héberger des centaines de nouveaux arrivants au Royaume-Uni sur la barge Bibby Stockholm, ces dernières années ont vu une tendance alarmante à l’autoritarisme gouvernemental dans la politique d’immigration et à l’affaiblissement des droits de protection internationale que le Royaume-Uni s’est engagé.
Plusieurs premiers ministres britanniques ont souligné la nécessité de « arrêter les bateaux » ou de « écraser les gangs » opérant dans la Manche. Mais il ne s’agit pas de stratégies mises en œuvre par une seule branche du gouvernement. Il s’agit de politiques conçues pour être mises en œuvre par plusieurs agences, avec des centaines de services contractuels fournis par des entreprises privées.
Derrière presque chaque élément d'infrastructure, chaque forme de surveillance, chaque sauvetage maritime et traitement administratif des migrants de la Manche se trouvent des entreprises privées qui travaillent à remporter des contrats, à mettre en œuvre des politiques et à accumuler des bénéfices. Les géants de la technologie, les entreprises d’armement et les entreprises de sécurité privées étendent progressivement leurs activités pour faciliter le contrôle des frontières internationales. À l’échelle mondiale, ce marché est devrait croître de 377bn US$ en 2023 à 679bn US$ d’ici 2032.
Il y a un an, en tant que chercheurs des universités de Liverpool, Nottingham, Sheffield et York, nous avons entrepris d’approfondir notre compréhension de l’implication du secteur privé à la frontière de la Manche.
Nous avons parcouru les bases de données d'opportunités d'appels d'offres et de contrats destinées à des entreprises privées, annoncées par le ministère de l'Intérieur britannique via son site Web du Crown Commercial Service, ainsi que par des services privés de conseil en appels d'offres tels que Contract Finder Pro et BidStats.
L’information n’était pas facilement accessible. Les contrats sont difficiles à trouver et les accords sont souvent lourdement expurgés par le ministère de l’Intérieur. L’an dernier, le Bureau de recherche parlementaire a souligné la difficulté de retracer les fonds que le gouvernement britannique a versés à son homologue français dans le cadre de nombreux accords relatifs à la sécurité des frontières au cours des vingt dernières années. Nous avons eu une expérience similaire en recherchant les contrats que le gouvernement passe avec des entreprises privées.
Nous avons cependant réussi à trouver 3,5M £ de contrats gouvernementaux attribués à des entreprises chargées de gérer l’arrivée de personnes au Royaume-Uni par des petits bateaux entre 2017 et 2024. En plus de cela, nous avons également découvert plus de 1M £ disponibles dans le cadre d’appels d’offres ouverts à la date de décembre 2024. Nous avons maintenant publié toutes ces données dans une feuille de calcul publique ainsi que dans un rapport détaillant tout ce que nous pensons avoir appris.
La Manche est une étendue d’eau étroitement surveillée. Les entreprises de surveillance sont responsables des tours de garde, des patrouilles maritimes, des caméras de vidéosurveillance, de la surveillance satellitaire par IA, des drones aériens, des scanners à capteurs de chaleur, des murs et des clôtures, ainsi que des centres de réception et de détention.
Tout cela nécessite du personnel : des agents de sécurité pour patrouiller les périmètres des parkings pour poids lourds, des ports de ferry et des centres de détention; ainsi que de personnel de santé, des chauffeurs et des administrateurs pour traiter chaque personne interceptée et ramenée à terre.
Ce complexe industriel frontalier s’étend au-delà de la zone frontalière de la Manche, atteignant le Royaume-Uni à une échelle que nous n’avons pas encore entièrement cartographiée. Cela va aussi au-delà de ce pays. L’État britannique a fourni à la France 800m £ pour la sécurité des frontières autour de la Manche entre 2014 et 2026, dont 464m £ entre 2023 et 2026. Il est probable que l’État français utilise également des entreprises privées pour sécuriser la frontière, comme il a fait dans le passé.
Le gouvernement britannique continue de chercher de nouvelles façons d’accroître ses dépenses et son contrôle. L’un des objectifs du nouveau Projet de loi sur la sécurité des frontières, l’asile et l’immigration est d’établir une base juridique pour le « Commandement de la sécurité des frontières (« Border Security Command ») » de 150m £, qui vise à « exploiter de nouvelles technologies sophistiquées » pour suivre et intervenir auprès des soi-disant « gangs de passeurs ».
Certaines entreprises figurant sur la liste réalisent des bénéfices significatifs grâce à la titrisation de la Manche.
Depuis 2016, Mitie Group PLC, un sous-traitant fréquemment employé pour les travaux du secteur public dans les infrastructures, la gestion des installations, l’énergie et la santé, a géré des centres de détention, financés par le gouvernement britannique, dans les terminaux de transit du nord de la France. En 2018, elle a obtenu 514m £ pour escorter des demandeurs d'asile détenus entre des centres de rétention tant à l'étranger qu'au Royaume-Uni. Et en 2022, la société a également remporté un contrat de 53m £ pour gérer le tristement célèbre centre d’accueil de Manston, dans le Kent, qui fait actuellement l’objet d’une enquête indépendante en raison de ses conditions « épouvantable ». Ce contrat a été prolongé jusqu’en 2024.
Le ministère de l’Intérieur lance actuellement un appel d'offres pour un contrat de 700m £ concernant la gestion de Manston et du Western Jet Foil à Douvres, un centre de rétention à court terme où les gens sont emmenés après avoir débarqué des bateaux de la Border Force (Force frontalière).
Les entreprises technologiques Fujitsu et IBM ont respectivement obtenu 55m £ et 65,6m £ entre 2018 et 2022 pour des services biométriques visant à suivre les personnes qui pourraient tenter d’entrer au Royaume-Uni. L’entreprise de construction Galliford Try a bénéficié de contrats d’une valeur de 172m £ en 2024, pour la reconstruction de deux centres de détention au Royaume-Uni dans le cadre du plan pour le Rwanda, aujourd’hui abandonné.
La sécurité des frontières du Royaume-Uni est également confiée à des entreprises fabriquant des armes et des technologies militaires.
La société d’armement israélienne Elbit Systems, qui s’est vantée d’avoir « éprouvé au combat » sa technologie en Palestine, a reçu près d’un million £ du ministère de l’Intérieur pour la technologie des drones à la frontière 2017 et 2021. Le département gouvernemental a également versé plus d’un milliard £ à la société portugaise Tekever, qui travaille avec l’armée ukrainienne, pour des drones et une surveillance maritime en 2020. En janvier 2025, le ministère de l’Intérieur britannique proposait 19m £ pour une surveillance et reconnaissance aériennes de renseignement supplémentaires dans la Manche.
En 2023, le ministère de l'Intérieur a également déboursé la somme de 38m £ à BAE Systems, une autre entreprise de défense, pour le développement d'un système d'évaluation des risques le long des routes empruntées par les passagers et le fret à travers les frontières du Royaume-Uni et dans des ports tels que Douvres. L’entreprise est le plus grand fabricant de défense du Royaume-Uni, avec un chiffre d’affaires de plus de 26M £ l’année dernière.
Ces grandes entreprises sont soutenues financièrement par un réseau mondial de sociétés de gestion d’actifs, d’investissement privé et d’assurance, dont beaucoup sont également profondément impliquées dans l'industrie de la sécurité, de l’armement et de la gestion des frontières.
Nous avons également trouvé une pléthore de contrats pour des petites entreprises fournissant des voyages en autocar, des chiens renifleurs, des chapiteaux, des services de restauration, l’entretien des navires et des conteneurs de stockage.
Entre 2020 et 2024, la société d’autocars The Kings Ferry a reçu 2,7m £ pour des services d’autocars pour la Border Force. En 2022, Wagtail UK a reçu 23,4m £ pour la fourniture de chiens renifleurs. Et en 2023, Speedy Asset Services Limited a été payé 7,7m £ pour des chapiteaux servant d'hébergements temporaires lors des processus de dépistage.
Le plus petit contrat que nous avons identifié était de 6 000 £, qui a été payé à Fast Engineering Ltd pour la literie des suites de garde à vue dans les installations de la Border Force.
Nos conclusions constituent certainement une sous-estimation des dépenses publiques dans ce domaine. Cela s'explique en partie par le fait que certains accords, comme le contrat Tekever d'un milliard de livres sterling, ont été renouvelés, mais que les coûts actualisés ont été supprimés des documents d'appel d'offres publics.
D’autres contrats n’ont tout simplement pas été annoncés publiquement. En 2023, le journal Financial Times a rapporté que l'entrepreneur militaire américain Anduril avait installé une tour de guet au Centre de sauvetage et de coordination maritime de Douvres. Nous avons vu cette tour de guet de nos propres yeux, mais il n’y a aucune trace publique du contrat pour celle-ci. Le ministère de l’Intérieur a rejeté des demandes d'accès à l'information concernant ce sujet.
L'expansion de l'industrie des frontières du Royaume-Uni ne se déroule pas en vase clos. Cela s’inscrit dans un contexte de rhétorique anti-immigration croissante, de nationalisme d’extrême droite et de privatisation accrue.
Alors que le gouvernement britannique annonce des coupes massives dans les allocations d’invalidité, sabre les emplois du secteur public et impose des mesures d’austérité conçues pour stimuler la croissance au profit d’une minorité privilégiée, le modèle économique du contrôle des frontières prospère sans limite.
Ces profits se font au détriment des contribuables britanniques ainsi que des personnes forcées d'entreprendre des traversées dangereuses de la Manche. Il en coûterait aux migrants jusqu’à 6 000 £ par personne pour traverser la Manche dans un petit bateau. Pourtant, un billet de ferry transmanche ne coûte que 50 £. Si les demandeurs d'asile pouvaient avoir accès à de telles routes, ils pourraient effectuer leur voyage en toute sécurité et demander l'asile sur le sol britannique.
Mais le gouvernement britannique n’agit pas selon cette logique. Il est politiquement plus opportun de continuer à gérer les affaires liées aux frontières.
Si les frontières mettaient réellement un terme à la migration irrégulière, les opportunités commerciales dans la Manche, tout comme la contrebande, prendraient fin. Mais en l’absence de voies légales disponibles pour ceux qui veulent venir au Royaume-Uni, les frontières font le contraire ; elles entraînent une migration irrégulière. Cela génère des opportunités commerciales tant pour les passeurs que pour les entreprises de sécurité aux frontières.
Des décennies de recherche ont montré que la sécurisation des frontières ne fonctionne pas. Cependant, cela ne décourage ni le gouvernement britannique ni les entreprises qui exécutent les contrats. Il porte plutôt la promesse de contrats plus lucratifs à l'avenir. En ce sens, les frontières fonctionnent bel et bien ; elles servent à renforcer les aspirations politiques des Nigel Farages et Kier Starmers de ce monde, et à offrir une multitude d’opportunités lucratives aux sociétés qui profitent de leurs programmes politiques.
Lucy Mayblin est maîtresse de conférences en sociologie et co-directrice du Groupe de recherche sur les migrations à l’Université de Sheffield. Joe Turner est maître de conférences au Département de politique et de relations internationales de l’Université de York. Thom Davies est professeur agrégé à l’École de géographie de l’Université de Nottingham. Arshad Isakjee est maître de conférences en géographie humaine à l'Université de Liverpool. Tesfalem Yemane est chercheur invité à l'Université de Leeds.
