La Fuerza de Defensa de Nueva Zelanda (NZDF) está conduciendo una investigación de vigilancia espacial ligada a la membresía del país de la alianza espía Five Eyes, la red electrónica de interceptación que también incluye a Australia, Canadá, Reino Unido y a los Estados Unidos.
La unidad administrativa de la NZDF denominada Defence Science and Technology (DST) —el proveedor principal de asesoramiento de tecnología militar al Ministerio de Defensa y la NZDF—está colaborando con la Escuela de Posgrado Naval de los Estados Unidos. Más de veinte estudiantes de maestría y posgrado de esta escuela se han involucrado directamente en el trabajo con DST. La participación de DST probablemente se enmarca en su programa de Guerra Espacial y de Navegación para desarrollar la ‘interoperatividad del dominio espacial’ con las fuerzas militares de estados más grandes como los Estados Unidos.
Los investigadores pretenden "allanar el camino para futuros programas satelitales del Pentágono y proporcionar al personal conocimientos importantes", afirma DefenseScoop. Este conocimiento incluye el desarrollo de "capacidades críticas para la próxima guerra", según un gráfico vinculado a la investigación para la Cumbre Espacial Naval del 9 al 11 de julio de 2024 en la Escuela de Posgrado Naval en California.
Mediante la señalización del país objetivo de "la próxima guerra", un cartel adjunto anuncia un proyecto que aborda las "actividades de la República Popular China en el Mar de China Meridional y el Espacio Cislunar" (la región entre la tierra y la luna).
La NZDF está trabajando para la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), una importante agencia de espionaje de EE. UU. Indicando la escala del NRO, su presupuesto propuesto para el año fiscal 2013 fue de 10.300 millones de dólares de un gasto total en inteligencia de 52.600 millones de dólares, según la interpretación de documentos de The Washington Post obtenidos del informante Edward Snowden. En comparación, la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) recibió 10.800 millones de dólares y la CIA 14.700 millones de dólares.
Los satélites de la Oficina Nacional de Reconocimiento "recopilan datos brutos que son procesados por la NRO y luego proporcionados a uno de sus socios de misión", afirma la Comisión Nacional para la Revisión 2000 de la agencia. Ha proporcionado inteligencia de señales (análisis de comunicaciones electrónicas interceptadas) a la NSA, inteligencia de imágenes (análisis de datos visuales) a la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial, e inteligencia de mediciones y firmas (análisis de datos de instrumentos de detección) a la Agencia de Inteligencia de Defensa. La ‘lista cada vez mayor de clientes’ de la Oficina Nacional de Reconocimiento incluye a la CIA y al Departamento de Defensa (DOD) de EE. UU.
La NZDF ha estado vinculada al espionaje de Five Eyes durante décadas. En 1996 había de seis a diez especialistas en guerra electrónica en cada fragata de la Marina, y veintiún efectivos en una tropa de guerra electrónica del Ejército, reveló el periodista de investigación Nicky Hager. Su trabajo consistía en "recopilar información del contenido de las comunicaciones interceptadas". Ambos servicios cooperaron directamente con la Oficina de Seguridad de las Comunicaciones del Gobierno de Nueva Zelanda, la cual está integrada con la NSA.
Aunque la Oficina Nacional de Reconocimiento es una agencia del Departamento de Defensa de EE. UU., cuando Radio New Zealand preguntó al NZDF a finales del año pasado si un satélite utilizado para la investigación pertenecía al Departamento de Defensa, los militares respondieron que "actualmente no estaban autorizados a proporcionar más detalles".
Como parte de una investigación encargada por la Oficina Nacional de Reconocimiento, Nueva Zelanda produjo la carga útil Tui FVEY (Five Eyes), que fue lanzada a órbita terrestre baja el 14 de enero de 2025 con la misión SpaceX Falcon 9 Transporter 12 desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg en California. Tui es la carga útil principal del CubeSat Otter 6U, siendo los CubeSats una clase de satélites pequeños medidos en unidades de 10 cm x 10 cm x 10 cm. La órbita terrestre baja permite la captura de imágenes de alta resolución, reduce la latencia de transferencia de datos y proporciona altas tasas de revisita, ya que los satélites orbitan la Tierra aproximadamente cada noventa minutos.
Un cartel de la Escuela de Posgrado Naval de EE. UU. describe a Tui como un "esfuerzo de reducción de riesgos para las capacidades de conocimiento del dominio marítimo basadas en el espacio". Estas capacidades pueden complementar el rol de vigilancia de los cuatro aviones de patrulla marítima Boeing P-8A Poseidon de la NZDF. Más específicamente, durante dos años la carga útil producirá datos que permitirán a los investigadores "probar vías de comunicación que ayudarán a reducir los retrasos en las comunicaciones en las operaciones espaciales", según se indica en un Informe Semanal de Defensa producido por el DST en enero de 2025 para el Ministro de Defensa, un extracto del cual obtuve en virtud de la Ley de Información Oficial.
Junto con Tui, el CubeSat Otter incluye dos cargas útiles construidas por la Escuela de Posgrado Naval: una SDR (radio definida por software) en banda X y una carga útil de LED en órbita (LOOP). El papel de la SDR en banda X, según el comunicado de prensa de la Marina de los EE. UU. de 2020, es "comenzar la transición de las frecuencias de comunicación tradicionales congestionadas a la banda X, que tiene un mejor ancho de banda y rango de datos". Mientras tanto, como explica la Escuela de Posgrado Naval, LOOP permite a los investigadores experimentar con "comunicaciones de línea de visión utilizando dos bancos de LED, que transmiten en longitudes de onda verde e infrarrojo cercano, capaces de modular la luz para mensajes básicos".
Tui no es el único proyecto de Nueva Zelanda vinculado a la Escuela de Posgrado Naval de EE.UU. Más bien, como dijo el director de Ciencia y Tecnología de Defensa de Nueva Zelanda, David Galligan, "demuestra una continuación del camino de DST en la investigación y desarrollo de operaciones espaciales que comenzó con la carga útil Korimako".
Korimako fue lanzado a la órbita terrestre baja como parte del CubeSat Mola 6U el 21 de marzo de 2024 a bordo de un cohete Rocket Lab Electron desde la Instalación de Vuelo de la Isla Wallops de la NASA en Virginia. Aunque Mola fue el primer lanzamiento de Rocket Lab para la Oficina Nacional de Reconocimiento de los Estados Unidos, la compañía aeroespacial neozelandesa-estadounidense había lanzado cuatro misiones anteriores de la Oficina Nacional de Reconocimiento desde la Península de Mahia en Nueva Zelanda.
La Escuela de Posgrado Naval describió a Korimako como una "carga útil baliza destinada a medir la capacidad de descarga por nodo de estación terrestre". Cabe destacar que Mola incorpora una cámara de imágenes de terahercios, y que el satélite envía ‘imágenes y datos funcionales’ mediante una SDR de banda X. Una presentación de la Escuela Naval de Posgrado de 2020 indica que esta cámara también forma parte del CubeSat Otter. Explicando el propósito de esta investigación, el presidente interino del Grupo Académico de Sistemas Espaciales de la escuela, Wenschel Lan, dijo: "la capacidad que estamos desarrollando es añadir sensores en la capa espacial para poder ver lo que está sucediendo en el agua...". No es solo una cámara, sino una gran cantidad de distintas fenomenologías [sic] que se pueden detectar desde el espacio para luego ayudar a describir la situación de lo que está sucediendo. "La próxima generación de imágenes de terahercios", afirma un comunicado de prensa de la Marina de los EE. UU. de 2020, "tendrá la capacidad de ver a través de sólidos no metálicos que el sol ilumina. Lan explicó que es como una radiografía que requiere menos potencia.
Durante el desarrollo, la Escuela de Posgrado Naval se conectó de forma remota a al menos una de las cargas útiles utilizando un entorno de pruebas llamado FlatSatNet. Con este equipo de prueba, los investigadores desarrollaron interfaces de software que permitieron la interacción de diferentes componentes de software antes de que la carga útil fuera enviada a la Escuela de Posgrado y unida al CubeSat.
Esta capacidad sentó "el precedente de que el desarrollo concurrente puede ocurrir a través de los océanos para maximizar la colaboración entre los programas de satélites pequeños de gobiernos aliados", dijo Giovanni Minelli, asociado de investigación de la facultad del Grupo Académico de Sistemas Espaciales.
Los CubeSats Mola y Otter forman parte del cambio de la Oficina Nacional de Reconocimiento de "destinar un pequeño número de satélites de inteligencia grandes y costosos en regímenes orbitales altos" a "lanzar cientos de sistemas más pequeños en órbita terrestre baja", según DefenseScoop. Este cambio coincide con el desarrollo de la Arquitectura Espacial del Combatiente Proliferado del Pentágono, una red de cientos de satélites con el objetivo de proporcionar comunicaciones seguras, así como capacidades de alerta y seguimiento para las ‘amenazas de misiles avanzados’, incluidos los sistemas de misiles hipersónicos. A principios del año pasado, Rocket Lab ganó un acuerdo de prototipo de 515 millones de dólares para proporcionar dieciocho satélites para la Arquitectura Espacial Proliferada para el Combatiente.
Un beneficio de la arquitectura proliferada de satélites es una mayor resiliencia de la red contra enemigos designados por Estados Unidos. El director de la Oficina Nacional de Reconocimiento, Chris Scolese, explicó este punto de vista en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington, DC el pasado octubre: "hay países, ya saben, Rusia y China son ejemplos, que han desarrollado ASATs (armas antisatélite) que pueden destruir satélites. Bueno, si tienes cien satélites ahí arriba... eso se vuelve mucho, mucho más complicado".
La NZDF monitorea e interactúa con Korimako y Tui desde una estación terrestre de banda UHF, S y X en la Península de Whangaparāoa, al norte de Auckland. Mientras que UHF cubre frecuencias de 300 MHz a 3 GHz, la banda S maneja de 2 a 4 GHz y la banda X cubre de aproximadamente de 8 a 12 GHz.
Con una ubicación probable en las instalaciones de entrenamiento de la NZDF en Army Bay, la estación forma parte de la International Smallsat Command and Control Network (ISC2N) de Five Eyes. La red incluye una estación en banda UHF y S en un sitio del Grupo de Ciencia y Tecnología de Defensa en Adelaida, Australia, y una estación en banda S y X en el Laboratorio de Ciencia y Tecnología de la Defensa Port West en Portchester, Reino Unido. Un "participante importante" de la International Smallsat Network es la red de diez estaciones terrestres para misiones de satélites pequeños que abarca los Estados Unidos, patrocinada por el Departamento de Defensa de EE. UU. y operada por la Escuela de Posgrado Naval, llamada MC3 (Comando y Control Móvil de CubeSat).
El "objetivo de la misión" de Mola y Otter es "demostrar a través de la investigación y el desarrollo... un sistema espacial federado de los FVEY para 2025 que mejore las ventajas de la coalición en un entorno espacial cada vez más disputado" (énfasis original). Según Minelli, "la gran visión" es que los países de Five Eyes desarrollen "infraestructura espacialcompartida ... y terrestre".
Por supuesto, los países que conforman Five Eyes ya mantienen infraestructura compartida. Por ejemplo, como revelaron los documentos de Snowden, en 2009 la estación de vigilancia del Government Communications Security Bureau en el Valle de Waihopai comenzó la recopilación a gran escala de contenido y metadatos de comunicaciones interceptadas transmitidas entre satélites. Estos datos de 'toma completa' de la región de Asia y el Pacífico se introdujeron en el sistema XKEYSCORE de la NSA, al que tenían acceso espías de toda la alianza Five Eyes.
Sin embargo, la investigación de Nueva Zelanda para la Oficina Nacional de Reconocimiento sugiere que el país se está moviendo más allá de la infraestructura compartida de inteligencia de señales hacia la recopilación, intercambiando y analizando imágenes satelitales para el ejército de los EE. UU.
Samuel Hume es periodista independiente y profesor establecido en Londres. Sus artículos recopilados se pueden encontrar en su Substack.
