El compromiso del alcalde Zohran Mamdani de abrir cinco tiendas de comestibles subsidiadas con fondos públicos en la ciudad de Nueva York se está convirtiendo rápidamente en una realidad. El 27 de julio de 2026, Mamdani anunció detalles del plan, entre ellos un descuento del 30 por ciento sobre los precios de mercado de una «canasta básica» de alimentos saludables, como frutas, verduras, huevos y leche; un proceso de solicitud de propuestas para seleccionar a operadores del sector privado; y un subsidio operativo que la ciudad utilizará para financiar los precios más bajos.
Según las estimaciones de la New York City Economic Development Corporation (NYC EDC), para la que actualmente trabajo como consultor, quienes compren alimentos podrían ahorrar más de 1.000 dólares al año. Ya se han anunciado dos ubicaciones, entre ellas, establecimientos en el Bronx y East Harlem. El Concejo Municipal ha aprobado 70 millones de dólares en fondos de capital para acondicionar los establecimientos, mientras que todavía se están determinando los fondos operativos. El presupuesto anual de la ciudad supera los 125.000 millones de dólares; los fondos necesarios para abrir y gestionar NYC Groceries representan menos de una décima parte del 1 por ciento de ese presupuesto, literalmente un error de redondeo.
Según una encuesta de 2025, el apoyo a la idea de las tiendas de comestibles públicas en la ciudad es abrumador. Una coalición que incluye sindicatos, grupos comunitarios, empresas cooperativas y organizaciones que trabajan por la seguridad alimentaria ha estado colaborando estrechamente con la ciudad para planificar y poner en marcha la iniciativa. El resultado es un modelo idiosincrático que podría señalar el camino para otras ciudades.
La iniciativa de Mamdani constituye una intervención convincente, aunque imperfecta, en el sistema de abastecimiento de alimentos. Los precios de los alimentos han aumentado más del 35 por ciento desde 2020, y muchas categorías, como la carne de vacuno, el café, los huevos, los tentempiés y las bebidas, han experimentado una inflación aún mayor. Los precios al consumidor siguen aumentando, aunque los precios al productor se han estabilizado o, en algunos casos, como el cacao, han disminuido. Junto con otras políticas y tendencias de la era de Donald Trump —como la guerra con Irán, que ha hecho subir los precios de los alimentos y del combustible; las medidas represivas contra la inmigración, que han dejado alimentos pudriéndose en los campos y han elevado los precios de los productos frescos; el desmantelamiento del sector regulador, que ha provocado un brote de diarrea explosiva; los drásticos recortes de las prestaciones del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), que afectan a más de cuatro millones de personas en Estados Unidos; y el aumento del uso de GLP-1—, la población estadounidense está comprando ahora muchos menos alimentos.
Según un estudio de Bain/Nielsen IQ, el volumen de unidades de alimentos vendidos disminuyó un 1,8 por ciento en junio, lo que supone un deterioro del 2 por ciento en un solo año y se traduce en miles de millones menos de transacciones en tiendas de comestibles. Solo en Nueva York, más de 1,5 millones de residentes afrontan inseguridad alimentaria, mientras que quienes tienen bajos ingresos destinan más del 25 por ciento de sus ingresos a la compra de alimentos.
La inspiración para la idea de NYC Groceries proviene de un lugar poco probable: el sistema de supermercados militares, que existe desde hace más de 150 años y subsidia íntegramente los alimentos mediante fondos públicos para el personal militar y sus familias, con un descuento del 23,7 por ciento. Los supermercados militares son muy apreciados por quienes compran con presupuestos ajustados y constituyen un canal de comercio minorista bien establecido dentro de la industria de las tiendas de comestibles, abastecido por agricultores, marcas de alimentos envasados y mayoristas corporativos.
A diferencia del sistema de supermercados militares, los establecimientos serán gestionados por una persona experta del sector privado. La ciudad no gestionará directamente los establecimientos. Esto podría significar una cadena local de supermercados, una cooperativa de alimentos, una organización sin fines de lucro, una cooperativa de servicios minoristas o un mayorista con una división minorista. A diferencia de la mayoría de los mercados de alimentos, Nueva York no está monopolizada por Walmart o Kroger y cuenta con numerosos operadores privados diversos que podrían gestionar estos establecimientos. Las tiendas de comestibles públicas también funcionarán como un servicio público, no con fines de lucro, y los márgenes de beneficio minorista habituales (del 1 al 3 por ciento) se destinarán a aumentar el ahorro de quienes compran. Estarán abiertos a toda la población de Nueva York, sin requisitos de comprobación de ingresos para acceder a ellos.
La propuesta central de Mamdani, una canasta básica de productos de despensa que tendrá un descuento del 30 por ciento respecto de los precios de mercado también difiere del modelo de los supermercados militares, que aplican un descuento medio del 23,7 por ciento a todos los precios de mercado. Este descuento del 30 por ciento será subsidiado por la ciudad para cubrir el margen bruto (costes operativos como mano de obra, servicios públicos, gastos generales y administrativos, etc.), mientras que el alquiler y los impuestos serán cubiertos por la ciudad. Los operadores tendrán la opción de vender otros productos que no formen parte de la canasta básica a precios de mercado para cubrir la totalidad de sus gastos generales.
Los subsidios se calcularán mediante descuentos por artículo multiplicados por el volumen de unidades vendidas, del mismo modo que los descuentos promocionales que los socios comerciales ofrecen a las tiendas de comestibles. Para operadores con experiencia, se trata de un cálculo sencillo. Los subsidios se aprobarán a través del presupuesto municipal, al igual que los fondos destinados al transporte público, las bibliotecas, el saneamiento y el agua. Los establecimientos tampoco serán bancos de alimentos ni despensas que vendan donaciones o «desperdicios alimentarios» sobrantes de los productores. Ofrecerán productos frescos y de la máxima calidad, demostrando que los alimentos de calidad deberían ser un servicio público.
El personal de los establecimientos recibirá salarios dignos, prestaciones integrales e importantes protecciones laborales. Los operadores deberán garantizar el reconocimiento sindical mediante la verificación de tarjetas, una forma más sencilla y justa de que el personal pueda sindicalizarse si así lo decide; respetar la neutralidad de la empresa y de la dirección durante las campañas de sindicalización, comprometiéndose a no oponerse a los esfuerzos por formar sindicatos; y abstenerse de contratar consultorías antisindicales. El objetivo de la administración es hacer de estos establecimientos excelentes lugares para trabajar y desarrollar una carrera profesional, algo muy poco habitual en la industria de las tiendas de comestibles, que normalmente trata al personal de las tiendas como un recurso que debe ser explotado, racionalizado y aprovechado al máximo.
Los establecimientos estarán diseñados, distribuidos y organizados cuidadosamente para que las personas neoyorquinas con presupuestos ajustados tengan una experiencia de compra de primera calidad. Venderán una combinación de productos de marcas conocidas, marcas propias y productos cultivados localmente, adaptados a las comunidades y mercados específicos a los que prestan servicio. Los productos serán conocidos y de consumo generalizado, y responderán a la demanda de las personas consumidoras y a las tendencias del mercado, en lugar de estar determinados por ideologías particulares sobre lo que debería comer la clase trabajadora.
El plan de tiendas de comestibles públicas de Mamdani podría servir de modelo e inspiración para que otras ciudades desarrollen iniciativas similares. Pero no está exento de deficiencias. Los supermercados militares son de propiedad pública, están financiados con fondos públicos y gestionados por el sector público; irónicamente, esto significa que las prácticas de compra de alimentos del sector público del Departamento de Defensa están más cerca del comunismo que las de un alcalde socialista.
Externalizar las operaciones separa el riesgo de la responsabilidad, y la ciudad tendrá que trabajar estrechamente con los operadores para mantener el buen funcionamiento del programa y garantizar que no se retiren si las cosas se complican.
La ventaja es que los operadores seleccionados contarán con una cadena de suministro ya establecida, con contratos con mayoristas, fabricantes, productores y proveedores de productos de marca propia, así como con experiencia operativa y sistemas administrativos, contables y de tecnología de la información en los que la ciudad no tendrá que invertir ni que construir desde cero. NYC EDC tiene mucha experiencia con el sector privado, por ejemplo, a través del sistema NYC Ferry, pero la industria de las tiendas de comestibles es compleja.
La administración se enfrenta a una demanda interpuesta por una coalición de operadores de pequeños supermercados y propietarios de bodegas, que se oponen a la iniciativa por temor a que la ciudad esté utilizando fondos públicos para perjudicar sus negocios. Muchas de las personas propietarias de estas tiendas ya reciben importantes subsidios para sus operaciones a través de programas públicos de asistencia alimentaria, como SNAP y el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC). Pero, si la ciudad actuara con inteligencia, podría trabajar con las personas propietarias de tiendas cercanas a los establecimientos de NYC Groceries para impulsar los objetivos de asequibilidad. Si los comercios locales han visto afectada su actividad, podrían recibir subsidios para los productos de la canasta básica con el fin de reducir sus precios y estar sujetos a los mismos estrictos controles contables, de presentación de informes y de precios que los establecimientos de NYC Groceries.
La ciudad también debería crear una división de servicios minoristas y mayoristas a través de NYC EDC. Esto garantizaría una mayor coherencia a largo plazo del programa, al tiempo que permitiría generar eficiencias en materia de comercialización, administración y cadena de suministro, como el almacenamiento cooperativo, la distribución mayorista y el abastecimiento de productos de marca propia, incluido el uso del Hunts Point Cooperative Market (un mercado mayorista cooperativo en el Bronx), independientemente de quién gestione los establecimientos. Este tipo de organizaciones de servicios minoristas son muy habituales en la industria de las tiendas de comestibles y permiten a los comercios independientes seguir siendo competitivos frente a las grandes cadenas.
La idea de Mamdani de aplicar descuentos únicamente a una «canasta básica» de productos también resulta extraña, ya que deja abierta la posibilidad de subir excesivamente los precios de los productos que no forman parte de ella. Los operadores querrán obtener mayores márgenes en los productos que no sean básicos y crear un modelo de precios de dos niveles que podría estigmatizar a quienes compran prestando especial atención al precio. Las cadenas de supermercados que están creciendo más rápidamente en Estados Unidos son establecimientos de descuento profundo como Aldi, Lidl y Walmart, conocidos inequívocamente por ofrecer precios bajos en todo el establecimiento.
La administración también ha decidido no implementar un marco de «Compras Basadas en Valores» para los establecimientos y, en su lugar, se ha limitado a incentivar a los operadores para que compren a proveedores locales. Las Compras Basadas en Valores se inspiran en los estándares de abastecimiento de cadenas de gama más alta, como Whole Foods y Erewhon, y alientan a las cadenas de suministro subsidiadas del sector público a dar prioridad a condiciones laborales justas, bienestar animal, sostenibilidad ambiental, justicia económica y alimentos saludables. Las Compras Basadas en Valores ya son obligatorias en las adquisiciones públicas de la ciudad de Nueva York y, a través de la Ley Good Food NY, aprobada por ambas cámaras legislativas del estado de Nueva York, están actualmente a la espera de la firma de la gobernadora Kathy Hochul para convertirse en ley estatal. Por tanto, esta omisión resulta extraña y miope, y probablemente significará que la ciudad termine vendiendo productos elaborados en condiciones y con ingredientes que no se ajustan a los valores que la administración afirma defender.
Y el mayor riesgo reside en cómo la administración vincula los avances con su objetivo de asequibilidad. Calcular cuántos subsidios de descuento se distribuyen es la parte fácil, pero determinar cómo la ciudad estima y comunica de qué manera cinco establecimientos mejoran la vida de las personas neoyorquinas con presupuestos ajustados y señalan el camino hacia un sistema alimentario mejor y más justo requiere un cálculo mucho más amplio y convincente.
A pesar de sus deficiencias, el plan de Mamdani para crear un sector público de tiendas de comestibles constituye una de las innovaciones más convincentes en un sistema de abastecimiento de alimentos cada vez más concentrado, caro, corrupto y, últimamente, francamente peligroso. Y busca hacer algo que gran parte del sector de los supermercados, especialmente quienes critican a Mamdani, parece haber perdido de vista: hacer que los alimentos de calidad sean asequibles para todas las personas.
Y ese debería ser el objetivo principal.
Errol Schweizer trabaja actualmente como consultor para NYC EDC en la iniciativa de tiendas de comestibles del sector público. Fue vicepresidente de la división de abarrotes de Whole Foods, forma parte del Panel Internacional de Expertos sobre Sistemas Alimentarios Sostenibles y dirige un boletín especializado en la industria, The Checkout Grocery Update, así como un pódcast, Grocery Nerds, en Heritage Radio Network.
