Le droit de Cuba à cultiver, transformer et manger sa propre nourriture est aujourd'hui attaqué.
En juillet, le Département d'État américain a annoncé une nouvelle série de sanctions économiques de grande ampleur contre Cuba, ciblant des secteurs jusque-là épargnés, limitant ainsi la capacité du gouvernement cubain à acheter des denrées agricoles et des équipements de transformation alimentaire auprès de pays tiers, en visant spécifiquement l'organisme d'importation d'État cubain (GECOMEX) et l'exploitant portuaire (GEMAR).
Cela survient dans un contexte de blocus pétrolier américain contre Cuba, qui dure depuis plusieurs mois et a déjà appauvri la population en entravant l'assainissement de base et la sécurité alimentaire, causant la mort de dizaines de patients dans les hôpitaux cubains. Une délégation du Congrès américain qui s'est rendue sur place début juillet a décrit la situation sur le terrain comme un « Gaza silencieux ».
Dans ce contexte, on pourrait être surpris d'apprendre que les États-Unis demeurent l'un des plus grands partenaires commerciaux de Cuba, ayant exporté pour plus de 828 millions USD de marchandises l'an dernier. Derrière cette apparente contradiction, sanctionner un pays avec lequel on fait affaire, se cache une stratégie aussi ancienne que l'impérialisme lui-même. Les États-Unis sont tout à fait disposés à vendre de la nourriture et d'autres biens sélectionnés à Cuba, mais ils veulent en avoir le monopole.
Pendant des décennies, les sanctions américaines contre Cuba ont ciblé des secteurs captifs comme l’exploitation minière et le tourisme, deux sources importantes de devises étrangères pour le gouvernement cubain. Durant cette période, les États-Unis se sont abstenus de sanctionner les entités important certains biens sur l'île, ces transactions entraînant une sortie de devises du pays ; très souvent vers des entreprises américaines, payées intégralement et à l'avance.
Les entreprises minières et les chaînes hôtelières opérant à Cuba ont l'habitude de naviguer dans des environnements réglementaires complexes (comme c'est le cas pour la plupart des grandes entreprises de ces secteurs). Ce sont aussi généralement des entreprises de plus petite taille, non cotées en bourse. Mais en ciblant spécifiquement GECOMEX et GEMAR, qui facilitent l'importation et l'exportation physiques de pratiquement tout ce qui entre et sort de l'île, le Département d'État accroît les risques de conformité pour les entreprises de fabrication et de transport maritime. Il s'agit là d'une escalade notable en soi.
Par exemple, une entreprise comme le groupe Bühler, un groupe industriel suisse, fait désormais face à des risques de conformité si elle vend des équipements de meunerie à Cuba. Il en va de même pour une entreprise d'un pays tiers qui vendrait des machines de nettoyage et de tri des légumineuses. Si GECOMEX ne peut plus importer d'équipements, ses filiales ne peuvent plus transformer efficacement les denrées agricoles comme le blé et les haricots, ce qui réduit en retour les produits alimentaires de base parvenant aux foyers cubains.
Les sanctions visant GEMAR, l'exploitant portuaire, sont encore plus directes, créant des risques de conformité pour toute compagnie maritime versant des frais de mouillage à cette entité. Plus de 7 000 conteneurs destinés à La Havane sont désormais bloqués dans les Caraïbes, après que des compagnies comme Hapag-Lloyd et CMA CGM ont suspendu leurs opérations vers Cuba. Ainsi, même s'il existe des dérogations humanitaires permettant l'importation de nourriture à Cuba par des pays tiers, cette nouvelle série de sanctions pourrait considérablement entraver ces expéditions.
« Ce type de mesures démontre l'intention génocidaire derrière la stratégie américaine de “pression maximale” », affirme Helen Yaffe, professeure à l'Université de Glasgow et autrice de We Are Cuba! How a Revolutionary People Have Survived in a Post-Soviet World. « La nourriture est une vulnérabilité terrible, imposée à Cuba par son histoire coloniale et impériale. Tout le pays a été transformé en champ de canne à sucre. »
Immédiatement après la révolution, le gouvernement cubain a nationalisé les plus grands domaines agricoles, plantations et haciendas, tout en laissant de nombreuses petites exploitations paysannes indépendantes. Pendant la Période spéciale (suivant l'effondrement de l'Union soviétique), Fidel Castro a promulgué la troisième loi de réforme agraire de Cuba, qui a attribué davantage de terres aux coopératives et aux exploitations familiales par le biais de droits d'usufruit. Cela a décentralisé la production agricole du gouvernement, transformant les fermes d'État dépendantes des importations en Unités de base de production coopérative.
« Des réseaux d'agriculteur à agriculteur ont formé plus de 200 000 familles paysannes aux méthodes agroécologiques », explique Margarita Fernandez, de l'Institut caribéen d'agroécologie (CAI), qui milite pour des pratiques agricoles durables et la souveraineté alimentaire. Durant la Période spéciale, les jardins urbains (organopónicos) se sont multipliés à La Havane, le gouvernement cubain estimant que plus de 50 pour cent des fruits et légumes consommés dans la capitale y étaient cultivés.
Dans son ouvrage The Greening of the Revolution, le militant pour le droit à l'alimentation Peter Rosset soutient qu'il s'agissait de la plus vaste tentative de conversion d'une agriculture conventionnelle en agriculture alternative, semi-biologique, dans l'histoire mondiale.
« Pendant un temps, Cuba est devenu un symbole mondial de ce à quoi pourrait ressembler une agriculture post-pétrole », dit Fernandez.
Au sommet de ce mouvement, au milieu des années 2000, 35 à 40 pour cent de toutes les calories consommées à Cuba provenaient de l'agriculture nationale. Cependant, la Période spéciale a finalement pris fin lorsque Cuba a développé un partenariat commercial plus étroit avec le Venezuela sous Hugo Chávez. Cuba a ainsi retrouvé l'accès aux intrants pétroliers qui rendent possible l'agriculture industrielle.
« À mesure que les conditions économiques s'amélioraient par intermittence, les décideurs politiques revenaient souvent à l'agriculture industrielle conventionnelle », explique Fernandez. « L'agroécologie n'a jamais été pleinement institutionnalisée comme fondement du système alimentaire. Elle a plutôt été traitée comme un substitut d'urgence. »
Les rendements des cultures et de l'élevage étaient d'ailleurs déjà en déclin avant la Période spéciale. À la fin des années 1980, le modèle agricole industriel de Cuba a entraîné un tassement et une dégradation sévère des sols, provoquant une chute des rendements de la production agricole hors canne à sucre.
Les rendements avaient également continué de décliner au cours des dernières années, avant même que les États-Unis ne prennent le contrôle du gouvernement vénézuélien en janvier, déclenchant la crise actuelle. Entre 2018 et 2023, la récolte nationale de cultures de base comme le riz a chuté de plus de 50 pour cent. La branche américaine du Programme alimentaire mondial estime que Cuba dépend désormais des importations agricoles pour 70 à 80 pour cent de ses besoins.
Cela peut sembler une réduction modeste, mais il est important de rappeler que toutes les calories ne se valent pas. Historiquement, Cuba est resté autosuffisant à 90 pour cent pour les fruits et légumes, riches en vitamines et en fibres mais pauvres en protéines. Or, Cuba produit désormais moins de 1 pour cent de volaille qu'il consomme, et son industrie porcine s'est récemment effondrée.
Pour aggraver la situation, le blocus pétrolier actuel a réduit la production agricole nationale de 60 pour cent, selon les estimations du Haut-Commissaire des Nations unies aux droits de l'homme dans un rapport de juin. « Le livret de rationnement est aujourd'hui presque vide », dit Helen Yaffe. Les sanctions de juillet risquent d'aggraver encore la situation.
Les coopératives et les exploitations familiales gèrent aujourd'hui environ 69 pour cent des terres agricoles cubaines, même si toutes ne pratiquent pas une agriculture durable. Beaucoup dépendent encore de méthodes d'irrigation fonctionnant à l'essence ou au diesel. Et bien que l'usage de biofertilisants et de biopesticides, en remplacement des dérivés fossiles, soit répandu, ceux-ci nécessitent un transport stable pour distribuer des cultures vivantes des laboratoires vers des champs isolés avant qu'elles ne se détériorent ; une quasi-impossibilité compte tenu du blocus énergétique brutal imposé par les États-Unis.
Les estimations varient, mais certains soutiennent que le développement de l'agroécologie à grande échelle pourrait réduire la dépendance aux importations agricoles de 35 à 40 pour cent. D'autres estiment qu'elle pourrait couvrir 70 pour cent de l'ensemble des calories consommées à Cuba. Cela contribuerait aussi à réduire le déficit commercial agricole, que des organisations comme le CAI considèrent comme un frein à une plus grande souveraineté alimentaire. Les dépenses cubaines en importations agricoles étrangères se sont élevées à 2,7 milliards USD en 2024, dominées par la viande (458 millions USD) et les céréales (177 millions USD).
Cuba doit également composer avec un voisin nordique agressif, qui non seulement limite sa capacité à commercer librement et à recevoir du carburant, mais reste farouchement protecteur de ses propres marchés.
« Toute tentative de cultiver de la nourriture pour la consommation locale se heurte à l'opposition du lobby agricole américain », affirme Yaffe.
Sur l'ensemble des aliments importés par Cuba, 403 millions USD proviennent des États-Unis, 328 millions USD d'Argentine et 282 millions USD du Brésil. Mais là encore, toutes les calories ne se valent pas. Cuba importe 85 pour cent de son blé du Canada ; et, élément peut-être le plus important, 80 pour cent de sa volaille des États-Unis.
Les cuisses et quartiers de poulet congelés constituent la protéine animale la plus abordable et la plus accessible dans l'alimentation cubaine. Cuba figure depuis plus de 10 ans parmi les 5 plus grands marchés d'exportation pour la volaille américaine, devançant des pays à la population autrement plus nombreuse comme les Philippines et la Chine. L'an dernier, les États-Unis ont exporté pour 298 millions USD de volaille vers Cuba, presque exclusivement des cuisses et quartiers de poulet congelés.
Les dernières sanctions devraient encore accentuer ce déséquilibre commercial agricole en faveur des États-Unis.
L'agroalimentaire canadien a peu de raisons de vouloir poursuivre les 278 millions CAD d'échanges agricoles avec Cuba, face à des risques de conformité qui ont déjà contraint une importante entreprise minière à se vendre à un acheteur américain proche de Donald Trump. À titre de comparaison, le Canada a réalisé plus de 100 milliards CAD d'échanges agricoles en 2024, dont 62 pour cent avec les États-Unis.
« Si vous êtes un pays tiers qui fournit des biens ou des services à une partie bloquée, vous pouvez vous-même être bloqué », explique Robert Muse, avocat réputé spécialisé dans le droit et la réglementation américains relatifs à Cuba. « Ensuite, quiconque fournit des biens ou des services à votre entreprise peut à son tour être bloqué… et ainsi de suite. » Le titre III de la loi Helms-Burton, qui expose les entreprises privées à des poursuites judiciaires si elles font affaire avec des biens expropriés pendant la révolution cubaine, peut théoriquement s'appliquer sans limite.
Outre le désir d'accès au marché américain, il existe au moins une autre raison pour laquelle les entreprises ne se rebiffent pas contre ces risques de conformité inutiles : « Le système bancaire international et la suprématie du dollar américain empêchent les entreprises de riposter », explique Helen Yaffe. Les transactions en dollars, qui représentent l'essentiel du commerce mondial, doivent transiter par le système bancaire américain.
Cela ne laisse à Cuba qu'un seul partenaire commercial sans entrave : le pays même qui cherche présentement à démanteler son gouvernement. « Les entreprises américaines seront les investisseurs privilégiés dans le “nouveau Cuba” que les États-Unis tentent de bâtir par le biais de sanctions secondaires », affirme Muse.
Modeler Cuba sur le modèle de pays d'Amérique latine comme le Guatemala, enfermés dans une relation de dépendance et d'échange inégal avec les États-Unis, semble bien être l'ambition ultime de l'administration Trump. Quant au rôle de l'agriculture dans cette grande stratégie, « le levier des États-Unis sur le gouvernement cubain augmente à mesure qu'augmente la quantité de nourriture qu'il importe vers Cuba », précise Muse.
Cela pourrait expliquer cette dernière série de sanctions. En maintenant en place les dérogations humanitaires tout en ciblant le secteur portuaire et les importateurs, les États-Unis peuvent prétendre ne pas interdire l'importation d’aliments à Cuba, tout en provoquant l'effondrement de la production alimentaire nationale et des importations.
« L'effet est démultiplié par les pénuries alimentaires déjà existantes. Cuba reçoit peut-être 16 pour cent de sa nourriture importée des États-Unis, mais si vous supprimez les 84 pour cent restants ; c'est la catastrophe assurée », affirme Muse.
Pour l'heure, la majeure partie du monde n'est pas disposée à risquer son accès au marché américain et aux systèmes de paiement et de crédit en continuant de commercer avec Cuba. Pourtant, la pression pour trouver une alternative continue de croître, à mesure que les politiques commerciales imprévisibles et le régime de sanctions unilatérales des États-Unis subissent une pression croissante, dans le contexte des perturbations commerciales liées à la guerre en Iran.
« Si Cuba pouvait encore commercer avec le reste du monde, le pays pourrait prospérer », affirme Yaffe.
Le gouvernement américain a exploité la portée illimitée de la loi Helms-Burton et l'hégémonie du dollar pour créer un environnement réglementaire et un régime de sanctions si sévères qu'aucun acteur rationnel n'oserait les défier. Simultanément, son blocus pétrolier a rendu quasiment impossible la souveraineté alimentaire par un modèle agricole industriel, laissant Cuba dépendant de l'agroalimentaire américain pour ses protéines bon marché.
Parallèlement, les sanctions bancaires, minières et touristiques ont privé Cuba des devises étrangères nécessaires pour financer une transition vers des modèles agricoles plus durables. Autrement dit, alors que les États-Unis cherchent à faire tomber le gouvernement cubain et à ouvrir le pays à la propriété privée américaine, ils utilisent l'accès à la nourriture comme levier ultime.
Logan McMillen rédige des analyses de politique étrangère sous le prisme de l'économie politique critique et de la géographie, avec une emphase sur l'Amérique latine.
