Im Jahr 2020, nachdem jahrzehntelange Haushaltskürzungen der Regierung Kanadas Hochschulen in eine Finanzkrise gestürzt hatten, beauftragte die University of Alberta ein Beratungsunternehmen damit, Möglichkeiten zur Kostensenkung zu ermitteln. Nous Group, wie das Unternehmen heißt, hatte sich in seinem Heimatland Australien als Experte für die Erschließung von „Kosteneffizienzen“ an Universitäten einen Namen gemacht, die von Sparmaßnahmen betroffen waren.
Dieser Name lautete „Nousferatu“. Geprägt wurde die Bezeichnung von einem australischen Abgeordneten, der Nous aufgrund seines Rufs als „eine Art Vampir bezeichnete, der zu Universitäten kommt, sie bis auf den letzten Tropfen aussaugt und sie für Lehrkräfte und Studierende schlechter zurücklässt“.
Die University of Alberta (U of A) war nur die erste Universität in Kanada, die die Nous Group mit einer Umstrukturierung beauftragte. Dank erheblicher Unterstützung durch die Regierung von Doug Ford hat Nous inzwischen mit mehr als 20 kanadischen Universitäten zusammengearbeitet, darunter zahlreiche Hochschulen in Ontario. Ihr Einheitsmodell – bestehend aus Personal- und Leistungsabbau, der Zusammenlegung von Fakultäten und dem Ersatz von Menschen durch Online-Portale – hat Vorwürfe laut werden lassen, die Firma dränge öffentliche Einrichtungen zur Anwendung eines Unternehmensmodells. Nun strebt das Unternehmen die Expansion in einen weiteren geschwächten öffentlichen Sektor Kanadas an: das Gesundheitswesen.
Nous ist still und leise zu einem der wichtigsten Verfechter von Sparmaßnahmen in Kanada geworden – in Institutionen, die finanziell am Boden liegen, verwundbar sind und verzweifelt nach Lösungen suchen.
Die U of A befand sich in einer äußerst schwierigen Lage: Im Jahr zuvor hatte die Regierung von Alberta den Zuschuss für die Universität gekürzt, sodass sie mit einem Nettoverlust von rund 135 Millionen Kanadische Dollar rechnen musste.
Also wandte sie sich an Nous (ausgesprochen wie Maus), um eine Umstrukturierung zu erreichen, die auf prognostizierten Einsparungen in Höhe von 95 Millionen Dollar basierte. In dem internen Dokument, das Nous im Juli 2020 für die Universität erstellte, schlug das Unternehmen zwei wesentliche Reformen vor: die Schließung einiger der 18 Fakultäten der Universität und die Zusammenlegung von Verwaltungsdiensten.
„Es wird wahrscheinlich erheblichen Widerstand geben“, schrieb Nous, „was jedoch nicht unbedingt ein stichhaltiger Grund ist, davon Abstand zu nehmen.“
Der Grund für den Widerstand wurde schnell deutlich: Als die U of A die Änderungen ankündigte, mit denen sie mehr als 100 Millionen Dollar ihres Betriebshaushalts einsparen wollte, gaben sie an, dass „mindestens 1.000 Vollzeitstellen bzw. Vollzeitäquivalente durch Entlassungen, natürliche Fluktuation und Pensionierungen wegfallen müssten“.
Die Nous Group wurde 1999 von Tim Orton, einem ehemaligen McKinsey-Berater, gegründet und nahm ihre Tätigkeit in Australien zunächst als allgemeine Unternehmensberatung auf. Ihre Umstrukturierung der University of Sydney im Jahr 2016, bei der das Unternehmen half, 16 Fakultäten auf fünf Fakultäten und drei Schulen zu reduzieren, wurde schnell zu seiner Vorzeigestudie. Dies führte bald zu Millionen-Dollar-Verträgen mit der University of Melbourne, der Monash University, der Griffith University und der Australian National University.
Als die Beschäftigten der U of A davon erfuhren, dass ihre Universität Nous beauftragt hatte, veranstalteten sie einen Workshop mit Lehrenden und Beschäftigten der University of Sydney, um herauszufinden, was auf ihre Universität zukommen würde. Ihre australischen Kolleg*innen warnten, dass eine von Nous durchgeführte Umstrukturierung „Arbeitsplatzkürzungen, einen Verlust an Qualifikationen bei denjenigen, die ihre Stellen behalten, größere Klassen und eine geringere Vielfalt im Studienangebot“ mit sich bringen würde, berichtete die Studentenzeitung der U of A. „The Breach“ wandte sich an Nous mit der Bitte um Stellungnahme, erhielt jedoch bis zum Redaktionsschluss keine Antwort.
Nous hat nun einen neuen Kundenstamm unter den dramatisch unterfinanzierten Universitäten Kanadas gefunden. Die ersten kanadischen Verträge wurden 2020 mit der University of Alberta und der York University abgeschlossen. In den folgenden Jahren wurde das Unternehmen unter anderem von der Queen’s University, der Laurentian University und der University of Ottawa beauftragt.
In York unterzeichnete die Universität mit Nous einen Dreijahresvertrag im Wert von 7,8 Millionen Dollar. Der Bericht wurde der Fakultät zunächst vorenthalten. Erst auf Druck der York University Faculty Association wurde er schließlich veröffentlicht. Was der Bericht empfahl und was darauf folgte, sollte sich bald an Universitäten im ganzen Land wiederholen: die Zentralisierung von Entscheidungsbefugnissen, der Abbau von Dienstleistungen und Personal sowie der Ersatz von Personal- und IT-Abteilungen durch Online-Portale.
An der Laurentian University empfahl Nous 2022, trotz des Insolvenzschutzes der Universität Millionen in ein „groß angelegtes Transformationsprogramm“ zu investieren sowie 69 Studiengänge und 110 Lehrstellen zu streichen.
An der Queen’s University sah ein 2023 geschlossener Vertrag mit Nous im Wert von 325.000 Dollar Umfragen vor, womit sie laut zwei Fakultätsmitgliedern der Universität gegenüber „The Breach“ in einen Teufelskreis gerieten. Dienstleistungen, die durch jahrelange Unterfinanzierung bereits geschwächt waren, erhielten schlechte Bewertungen, was weitere Kürzungen rechtfertigte.
Danach gelang Nous ein großer Durchbruch im kanadischen Hochschulbereich. Im Jahr 2023 veröffentlichte die Regierung von Ontario die Ergebnisse des „Blue-Ribbon Panel on Postsecondary Education Financial Sustainability“, eines Ausschusses, der vom Minister für Hochschulen und Universitäten von Ontario eingesetzt worden war, um die sich verschärfende Finanzkrise im Hochschulsektor zu bewältigen. Nous war die wichtigste Beratungsgruppe, mit der sich der Ausschuss traf.
„Unsere Gespräche mit Nous deuten darauf hin, dass bei der Kosteneffizienz dieser Universitäten erheblicher Verbesserungsbedarf besteht, durch den sich die Verwaltungskosten um bis zu 10 Prozent senken ließen“, schrieb der Ausschuss. „Zu den von Nous identifizierten Bereichen mit Kostensenkungspotenzial gehören Verwaltungsdienstleistungen, die Raumnutzung, IT-Dienstleistungen und andere nicht personalbezogene Kosten. Ein Teil dieser Einsparungen könnte durch einen höheren Automatisierungsgrad erzielt werden.“
„Diese Seite liest sich wie eine Werbung für Nous“, sagte Robert Kristofferson, Präsident der Ontario Confederation of University Faculty Associations (OCUFA), gegenüber „The Breach“.
Die Regierung von Ontario stellte 15 Millionen Dollar für „Überprüfungen der Rechenschaftspflicht und Effizienz“ an den Universitäten in Ontario bereit. Das Geld sollte dafür verwendet werden, externe Prüfer hinzuzuziehen, die „Maßnahmen identifizieren sollten, mit denen die Einrichtungen langfristig Kosten einsparen können“. Nathan*, eine Quelle mit direktem Einblick in die Abläufe, sagte, dass Universitäten, die diese Mittel annahmen, auf eine von der Regierung genehmigte Liste bevorzugter Auftragnehmer verwiesen wurden. Zu dieser Liste gehörten KPMG, Deloitte und Nous. („The Breach“ verwendete für Nathan ein Pseudonym, damit er frei sprechen konnte, ohne berufliche Nachteile befürchten zu müssen.)
Nous begann nicht erst in Kanada damit, sowohl bei Regierungs- als auch bei Universitätsaufträgen „doppelt abzukassieren“. In Australien erhielt das Unternehmen zunächst Regierungsaufträge, um eine bundesweite Untersuchung des Hochschulsektors auszuarbeiten. Anschließend folgten weitere Regierungsaufträge zur Auswertung der öffentlichen Stellungnahmen zu der geplanten Untersuchung und zur Entwicklung eines Systems zur Bearbeitung von Beschwerden von Studierenden. Danach erteilten die Universitäten weitere Aufträge an Nous, um sie dabei zu unterstützen, diese umfassende Umstrukturierung dann tatsächlich umzusetzen.
Als die Ontario Public Service Employees Union (OPSEU) an zehn Berichte der von Ontario beauftragten Beratungsunternehmen zu deren „Überprüfungen der Rechenschaftspflicht und Effizienz“ gelangte, stellte sie fest, dass „die Berichte zusammengenommen den Abbau von Personal, die Auslagerung öffentlicher Arbeitsplätze an private Auftragnehmer, die Einführung einer umfassenden Automatisierung und in mehreren Fällen die Zusammenlegung oder Konsolidierung von Hochschulen empfahlen“.
In bemerkenswert kurzer Zeit hatte sich die Nous Group erfolgreich als bevorzugter Auftragnehmer in einem Sektor etabliert, der sich in einer tiefen Krise befand.
Die Nous Group geht bei der Umsetzung ihrer Veränderungen – trotz des zu erwartenden Widerstands oder vielleicht gerade deswegen – weitgehend unbemerkt vor.
„Sie waren wie ein Geist, der über den Campus wandelt “, sagte Ellie Perkins, ehemalige Vorsitzende der York University Faculty Association. „ Keine Universität sagt öffentlich: Wir beauftragen diese Beratungsfirma, damit sie uns zeigt, wie wir umstrukturieren, Kosten senken und die Institution neu aufstellen können.‘ So läuft das nicht.“
„Wir sehen sie eigentlich nie. Wir wissen nicht, was sie tun oder wann sie es tun“, sagte Thomas*, ein Abteilungsleiter an der Queen’s University, dem The Breach aufgrund der Gefahr beruflicher Nachteile ein Pseudonym gab. „Es läuft darauf hinaus, dass hin und wieder über informelle Wege irgendwo eine Ankündigung auftaucht.“
An der Queen’s University erfuhren die Beschäftigten erst von den Aktivitäten von Nous, als im Februar 2024 eine „Umfrage zur Serviceeffektivität“ in ihren E-Mail-Postfächern landete, in der sie die Dienstleistungen der Universität bewerten sollten. Dies löste Bedenken darüber aus, wie die Ergebnisse genutzt werden könnten, um künftige Kürzungen zu rechtfertigen. „ Die Leute fragten sich: ‚Was ist hier eigentlich los?‘“, sagte Carolyn Prouse, außerordentliche Professorin für Erdkunde und Planung an der Queen’s University.
Das zentrale Geschäftsmodell von Nous basiert auf der Nutzung von Daten. Eines der beliebtesten Produkte des Unternehmens ist ein Instrument zur Datenaggregation namens UniForum: Universitäten zahlen für den Zugang zu UniForum – ein mehrjähriges Abonnement kostet Berichten zufolge mehr als eine Million Dollar – und nutzen das Instrument anschließend, um Studierende, Lehrende und Beschäftigte zu befragen, wie zufrieden sie mit den Dienstleistungen der Universität sind. Die erhobenen Daten werden anschließend im Rahmen eines Benchmarkings mit denen anderer Universitäten verglichen.
„The Breach“ gelangte an die Umfragefragen, die an die Beschäftigten der Queen’s University verteilt wurden. Die Befragten wurden gebeten, auf einer Skala von „weniger wichtig“ bis „entscheidend“ einzustufen, wie wichtig Dienstleistungen sind, die den Lehrkräften „saubere Büros, Einrichtungen (Labore, Sportanlagen usw.), Gebäude und Außenanlagen“ bieten. Eine weitere Frage bezog sich auf die Bedeutung eines „voll funktionsfähigen Arbeitsplatzes (Einrichtung, Sanitäranlagen, Elektrik, Heizung, Klimaanlage, Aufzüge und andere Gebäudetechnik)“.
Sobald UniForum Bereiche identifiziert, in denen eine Universität vergleichsweise „schwach“ ist, kann Nous seine Lösungen als weitere kostenpflichtige Dienstleistungen anbieten.
Perkins stellt infrage, ob die von Nous erhobenen Daten überhaupt den Aufwand wert sind. „Inwieweit sind die Daten, die die Universität mithilfe all dieser Scheinformulare und Umfragen erhebt, tatsächlich von Nutzen?“, fragte sie.
Nachdem Nous hinzugezogen worden war, ergab eine nationale Prüfung, dass die Australian National University (ANU) umfassende Kürzungen in Höhe von 250 Millionen Dollar beschlossen hatte, ohne klare Beweise zu erbringen, dass diese Kürzungen notwendig waren oder die angestrebte Wirkung erzielen würden. Dies geschah, obwohl die Universität im selben Jahr, in dem sie eine Finanzkrise ausrief, einen Überschuss von fast 90 Millionen Dollar erwirtschaftete.
Senator David Pocock, der sich monatelang dafür eingesetzt hatte, die ANU zur Rechenschaft zu ziehen, sagte gegenüber „The Breach“, die ANU-Gemeinschaft sei empört über das, was er als eine „künstlich herbeigeführte Finanzkrise“ bezeichnete. Er prangerte Teile der Arbeit von Nous als „völlig losgelöst von der Realität einer öffentlichen Einrichtung, die dem Gemeinwohl dienen soll“ an.
Es scheint, als sei es schwierig, Nous wieder loszuwerden, sobald das Unternehmen erst einmal auf dem Campus Fuß gefasst hat: Nathan, der aus erster Hand mit den Abläufen bei Nous vertraut ist, sagte, die Mitarbeitenden des Unternehmens seien ausdrücklich angewiesen worden, nach weiteren Aufgaben außerhalb des ursprünglichen Vertragsumfangs zu suchen.
Das bedeutet, neue Projekte zu erarbeiten, weitere „Effizienzsteigerungen“ zu finden, die außerhalb der Vertragsbedingungen liegen, und eine Erweiterung des Vertrags vorzuschlagen. In York wies Nous darauf hin, dass eine Beendigung des Vertrags wahrscheinlich zu einem „Verlust des institutionellen Wissens führen würde, über das das Nous-Team am Ende des Auftrags verfügt“.
Perkins fand diese Warnung ironisch, da sie der Ansicht war, dass die von Nous angestoßenen Veränderungen das institutionelle Gedächtnis ihrer Universität eher ausgehöhlt hätten.
„Wenn man im Forschungsbüro Ausgaben für Forschungsprojekte einreichen wollte, wusste man, wer die E-Mails bearbeiten würde. Wir konnten einfach zum Telefon greifen und die betreffende Person anrufen“, erinnerte sie sich. „Das gibt es heute nicht mehr. Alles läuft inzwischen über Portale, Formulare, Ticketsysteme und zentralisierte Servicezentren. Das mag auf dem Papier effizient erscheinen, bedeutet aber einen Verlust an institutionellem Wissen und an den zwischenmenschlichen Beziehungen, die dazu beitragen, dass Universitäten effektiv funktionieren.“
Nous arbeitet häufig darauf hin, IT-Abteilungen, Supportpersonal und Mitarbeitende in den einzelnen Abteilungen abzubauen. Thomas, der Abteilungsleiter an der Queen’s University, argumentierte jedoch, dass die Kürzungen kurzsichtig und uneinheitlich umgesetzt würden. „Sie werden argumentieren, dass die Zusammenlegung von Abteilungen Geld spart“, sagte er. „Aber dann braucht man jemanden, der die größere [Abteilung] leitet. Man braucht mehr administrative Unterstützung. Man schafft Stellen für stellvertretende Dekane. So fließt das Geld von den studentennahen Diensten nach oben in die oberste Verwaltungsebene. Das scheint das Standardverfahren zu sein.“
Dieses Modell wiederholt sich von Universität zu Universität bis zum Überdruss – und erklärt, warum der Leistungsnachweis von Nous im Grunde einen geschlossenen Kreislauf bildet. Das Unternehmen führt seine eigenen früheren Projekte als Beleg dafür an, dass sein Modell funktioniert. Die University of Sydney diente als Vorbild für die University of Alberta, die University of Alberta wiederum als Vorbild für die York University und so weiter – eine selbstreferenzielle Kette von Fallstudien, die von ein und demselben Unternehmen erstellt und bewertet wurden.
Wenn der Erfolg einer Universität im Widerspruch zu der standardisierten Empfehlung von Nous steht, Fachbereiche und Fakultäten zu streichen, werden diese manchmal in den Infografiken ausgelassen. „Beachten Sie, dass wir die University of Michigan entfernt haben, da die Jahresumsatzzahlen deutlich höher waren als bei anderen Einrichtungen (sie hatte aber auch mit insgesamt 19 die größte Anzahl an Fakultäten)“, schrieb Nous in seiner internen Präsentation für die U of A.
Auf seiner Website gibt Nous an, an der Lösung der „komplexesten strategischen Herausforderungen“ zu arbeiten. Doch an den verschiedenen Hochschulen wirken die von Nous vorgeschlagenen Lösungen bemerkenswert stereotyp.
Die Frage ist also nicht, was Nous verkauft. Die Frage ist, warum die Universitäten es immer wieder kaufen.
Alle Gesprächspartner von „The Breach“ betonten, dass es nicht die Beratungsfirmen seien, die die Finanzierungskrise der Universitäten verursacht hätten – Unternehmen wie Nous würden lediglich davon profitieren.
In ganz Kanada haben Kürzungen bei der Hochschulfinanzierung und strenge neue Obergrenzen für internationale Studierende (die viermal so hohe Studiengebühren zahlen wie einheimische Studierende) massive Haushaltsdefizite an den Hochschulen verursacht.
Besonders akut waren die Sparmaßnahmen in Ontario. Im Jahr 1980 stammten etwa 80 Prozent der Betriebseinnahmen der Universitäten aus Provinzmitteln; bis 2017 war dieser Anteil auf weniger als die Hälfte, nämlich 38 Prozent, gesunken. Dann wurde Doug Ford Ministerpräsident. Unter seiner Regierung wurden die Studiengebühren für inländische Studierende gesenkt und eingefroren, während die Betriebszuschüsse der Provinz hinter dem Wachstum der Einschreibungszahlen und der Inflation zurückblieben.
„Nous hat diese Situation zwar nicht verursacht, aber das Unternehmen hat einen Weg gefunden, von den Sparmaßnahmen zu profitieren“, sagte Kristofferson von der OCUFA. Diese Krise eröffnete Beratungsunternehmen eine perfekte Gelegenheit: „Sie suchen nach Sektoren, in denen sich neue Aufträge erschließen lassen, und haben erkannt, dass kanadische Einrichtungen, die unter Sparmaßnahmen leiden, einen lukrativen Markt für sie darstellen.“
Perkins argumentiert, dass dieses Vorgehensmuster tiefer geht als bloße Zahlen. „Ich denke, das übergeordnete Problem ist, dass Universitäten zunehmend unter Druck geraten, wie Unternehmen zu agieren“, sagte Perkins. „Beratungsfirmen wie Nous sind Teil dieses Wandels.“
Der Ansatz von Nous sei eine grundlegende Fehlinterpretation dessen, wozu Universitäten eigentlich da sind, meint sie.
„Bei der Hochschulbildung geht es nicht einfach darum, Menschen für den Arbeitsmarkt auszubilden“, sagte Perkins. „Es geht darum, Menschen dabei zu unterstützen, zu lernen, wie man denkt und kommuniziert, Beweise analysiert, mit Menschen umgeht, die anders sind als man selbst, und sich sinnvoll in die Gesellschaft einbringt. Die Gefahr des Beratungsmodells besteht darin, Bildung auf eine Reihe messbarer Ergebnisse und Markttransaktionen zu reduzieren. Dafür sind Universitäten nicht da.“
Nach Jahren des finanziellen Niedergangs bekommen Ontarios Universitäten und Hochschulen endlich etwas Entlastung: Im Februar kündigte die Provinz eine Finanzierungstranche in Höhe von 6,4 Milliarden Dollar für den Hochschulbereich an. Die Dienstleistungen von Nous könnten in Ontario bald weniger gefragt sein.
Dies könnte Gründe haben, die über die neuen Finanzierungsmittel hinausgehen: Australische Universitäten, die den kanadischen Hochschulen in dieser Entwicklung um ein Jahrzehnt voraus sind, stellen inzwischen die Sinnhaftigkeit ihrer Umstrukturierungen infrage. Thomas erfuhr von Kollegen an der University of Melbourne, an der mit Unterstützung von Nous 15 Fakultäten auf zehn reduziert worden waren, dass die Hochschulleitung inzwischen damit begonnen hat, die Zusammenlegung rückgängig zu machen und die Entscheidungsbefugnisse wieder den Fakultäten zu übertragen.
„Fünf, zehn, vielleicht 15 Jahre nach Beginn des Prozesses erkennen die Universitäten allmählich, was für ein Fehler das war“, sagte er. „Sie räumen zunehmend ein, dass die erhofften Kosteneinsparungen ausgeblieben sind.“
In Kanada hat Nous jedoch bereits den nächsten Markt im Visier. Im Februar 2025 gab das Unternehmen die Eröffnung einer neuen Niederlassung in Vancouver bekannt und nannte als Kunden unter anderem „die British Columbia Provincial Health Services Authority, das Gesundheitsministerium von Alberta, das Gesundheitsministerium von Ontario, Ontario Health“ sowie „provinzielle Gesundheitsbehörden in ganz Atlantik-Kanada“.
Öffentliche Einrichtungen, die unter neoliberalen Sparmaßnahmen leiden, sind ein lukratives Ziel.
James Adair ist ein sozialistischer Aktivist und Autor aus Ottawa. Kyla Perry ist eine in Ottawa lebende Autorin und Absolventin der Politikwissenschaft.
