2020'de, on yıllardır süren hükümet bütçe kesintileri Kanada'nın yükseköğretim kurumlarını mali bir krize sürüklemişken, Alberta Üniversitesi maliyetlerini düşürmenin bir yolunu bulmak için bir danışmanlık firması tuttu. Nous Group adlı firma, ana ülkesi Avustralya'da kemer sıkma ile boğuşan üniversitelerde "maliyet verimliliği" bulma konusunda uzman olarak tanınmıştı.
Bu isim "Nousferatu" idi – Avustralyalı bir milletvekili tarafından Nous'un "üniversitelere giren, onları kurutan ve öğretmenler ile öğrenciler için daha kötü bir durumda bırakan bu vampir türü" olarak tanınması nedeniyle türetilmişti.
Alberta Üniversitesi (U of A), Kanada'da Nous Group'u yeniden yapılanma için tutan ilk üniversiteydi. Nous şimdi, Doug Ford hükümetinin önemli desteği sayesinde, Ontario'dakiler de dahil olmak üzere 20'den fazla Kanada üniversitesiyle çalıştı. Personel ve hizmetleri kesmek, fakülteleri birleştirmek, insanları çevrimiçi portallarla değiştirmek gibi kalıplaşmış modeli, firmayı kamu kurumlarını kurumsal bir modele doğru itmekle suçlamalara yol açtı. Şimdi, Kanada'daki bir başka zayıflamış kamu sektörü olan sağlık hizmetlerine açılmaya hazırlanıyor.
Nous, kırılgan, savunmasız ve çözüm için çaresiz olan kurumlarda kemer sıkmanın en önde gelen uygulayıcılarından biri haline geldi.
U of A çok kötü bir durumdaydı: bir önceki yıl, Alberta hükümeti üniversiteye sağladığı hibe kesmişti, bu da üniversitenin yaklaşık 135 milyon dolarlık net kayıpla karşı karşıya olduğu anlamına geliyordu.
Bu nedenle, 95 milyon dolarlık öngörülen tasarruf üzerine kurulu bir yeniden yapılanma için Nous'a (İngilizce "mouse" gibi telaffuz edilir) başvurdu. Nous'un Temmuz 2020'de üniversite için hazırladığı dahili belgede, firma iki ana reform önerdi: üniversitenin 18 fakültesinden bazılarını kesmek ve idari hizmetleri birleştirmek.
"Önemli bir muhalefet olacak muhtemelen," diye yazdı Nous, "ki bu her zaman durmak için güçlü bir argüman değildir."
Muhalefetin nedeni kısa sürede netleşti: U of A, işletme bütçesinden 100 milyon dolardan fazla kesinti yapacağını açıkladığında, bu "işten çıkarmalar, doğal ayrılmalar ve emeklilikler yoluyla kaybedilmesi gereken en az 1000 tam zamanlı eşdeğer sürekli pozisyon" anlamına geliyordu.
Eski bir McKinsey danışmanı olan Tim Orton tarafından 1999'da kurulan Nous Group, Avustralya'da genel bir yönetim danışmanlığı olarak başladı. 2016'da Sidney Üniversitesi'ndeki yeniden yapılanması – firmasının 16 fakülteyi beş fakülte ve üç okula indirmesine yardımcı olduğu – kısa sürede firmanın amiral gemisi vaka çalışması haline geldi. Bu kısa süre sonra Melbourne Üniversitesi, Monash Üniversitesi, Griffith Üniversitesi ve Avustralya Ulusal Üniversitesi ile milyon dolarlık sözleşmelere yol açtı.
U of A çalışanları, üniversitelerinin Nous'u tuttuğunu duyduklarında, Sidney Üniversitesi'ndeki öğretim üyeleri ve personeli ile okullarının başına ne geleceğini öğrenmek için bir çalıştay düzenlediler. Avustralyalı muadilleri, bir Nous yeniden yapılanmasının "iş kaybı, pozisyonlarını koruyanlar için vasıfsızlaştırma, artan sınıf mevcutları ve ders çeşitliliğinde azalma" anlamına geldiği konusunda uyardı.
The Breach, Nous'tan yorum istedi ancak yayın saatine kadar bir yanıt alamadı.
Nous şimdi Kanada'nın umutsuzca yetersiz finanse edilen üniversitelerinde yeni bir müşteri havuzu buldu. İlk Kanada sözleşmeleri 2020'de Alberta Üniversitesi ve York Üniversitesi ile yapıldı. Sonraki yıllarda Queen's, Laurentian ve Ottawa Üniversitesi gibi kurumlar tarafından da tutuldu.
York'ta üniversite, Nous ile üç yıllık, 7,8 milyon dolarlık bir sözleşme imzaladı. Ortaya çıkan rapor, York Üniversitesi Fakülte Derneği'nin baskısıyla serbest bırakılana kadar öğretim üyelerinden gizlendi. Raporun önerdiği ve ardından gelenler, ülke genelindeki kampüsler için tanıdık hale gelecekti: gücü merkezileştirin, hizmetleri kesin, personeli azaltın ve insan kaynakları ile BT departmanlarını çevrimiçi portallarla değiştirin.
2022'de Laurentian Üniversitesi'nde Nous, üniversite iflas koruması altındayken, 69 programı iptal ederek ve 110 öğretim pozisyonunu sonlandırarak milyonlarca dolarlık "büyük dönüşüm programına" yatırım yapılmasını önerdi.
Queen's Üniversitesi'nde, 2023'te imzalanan 325.000 dolarlık bir Nous sözleşmesi, The Breach'a konuşan iki Queen's öğretim üyesine göre, olumsuz bir geri bildirim döngüsü gibi işleyen anketler başlattı. Yıllarca süren yetersiz finansman nedeniyle zaten zayıflamış hizmetler düşük puanlar aldı ve bu da daha fazla kesintiyi haklı çıkardı.
Ardından Nous, Kanada yükseköğretim sektöründe büyük bir avantaj elde etti. 2023'te Ontario hükümeti, Yükseköğretim Finansal Sürdürülebilirliği Mavi Kurdele Paneli'nin bulgularını yayınladı; bu panel, sektörün artan mali krizini ele almak için Ontario Üniversiteler ve Kolejler Bakanı tarafından toplanmıştı. Nous, panelin görüştüğü ana danışmanlık grubuydu.
"Nous ile yaptığımız görüşmeler, bu üniversitelerin maliyet verimliliğinde, idari maliyetleri %10'a kadar azaltabilecek önemli bir iyileştirme alanı olduğunu gösteriyor," diye yazdı panel. "Nous tarafından maliyetleri azaltma potansiyeli olan alanlar… idari hizmetler, alan kullanımı, BT hizmetleri ve diğer işgücü dışı maliyetleri içeriyor. Bu faydalardan bazıları, artan otomasyon seviyeleri aracılığıyla elde edilebilir."
"Bu sayfa Nous için bir reklam gibi okunuyor," dedi Ontario Üniversite Fakülte Dernekleri Konfederasyonu (OCUFA) başkanı Robert Kristofferson, The Breach'a.
Ontario hükümeti, Ontario üniversitelerinde "hesap verebilirlik ve verimlilik incelemeleri" için 15 milyon dolar fon sağladı. Bu para, "kurumların uzun vadeli maliyet tasarrufu sağlamak için atabileceği adımları belirlemek" üzere üçüncü taraf incelemecileri çağırmak için harcanacaktı. Nathan* (süreçler hakkında doğrudan bilgisi olan bir kaynak), bu fonları kabul eden üniversitelerin hükümet tarafından onaylanmış tercih edilen yüklenici listesine yönlendirildiğini söyledi. Bu liste KPMG, Deloitte ve Nous'u içeriyordu. (The Breach, Nathan'ın profesyonel sonuçlarla karşılaşmadan konuşabilmesi için takma ad kullanmıştır.)
Nous, Kanada'da hükümet ve üniversite sözleşmeleri arasında "çifte kazanç" sağlamaya yeni başlamadı. Avustralya'da firma, yükseköğretim hakkında federal bir inceleme geliştirmek için hükümet sözleşmeleri aldı; ardından önerilen incelemeye ilişkin kamu başvurularını analiz etmek ve öğrenci şikayetlerini yönetmek için bir sistem oluşturmak üzere daha fazla hükümet sözleşmesi; ve ardından üniversitelerden tüm bu yeniden yapılanmayı nasıl gerçekleştireceklerini yönetmelerine yardımcı olmak için ek sözleşmeler aldı.
Ontario Kamu Hizmeti Çalışanları Sendikası (OPSEU), Ontario onaylı danışmanların "hesap verebilirlik ve verimlilik incelemelerinden" on raporu ele geçirdiğinde, "Raporların toplu olarak personel kesintileri, kamu işlerini özel yüklenicilere taşeronlaştırma, büyük ölçekli otomasyon getirme ve birkaç durumda kolejlerin birleştirilmesi veya konsolide edilmesini önerdiğini" buldu.
Nous Group, şaşırtıcı derecede kısa bir sürede, derin kriz içindeki bir sektör için tercih edilen yüklenici olarak kendini konumlandırmayı başarmıştı.
Nous Group – değişikliklerine karşı beklenen muhalefete rağmen veya belki de bu nedenle – sessizce hareket ediyor.
"Kampüste bir hayalet gibiydiler," dedi York Üniversitesi Fakülte Derneği eski başkanı Ellie Perkins. "Üniversiteler 'Şu danışmanlık firmasını bize yeniden yapılanma, maliyet kesme ve kurumu yeniden düzenleme konusunda tavsiye vermesi için tutuyoruz' diye duyurmaz. Olay bu şekilde işlemez."
"Onları asla görmüyoruz. Ne yaptıklarını ya da ne zaman yaptıklarını bilmiyoruz," dedi Queen's Üniversitesi'nde bir bölüm başkanı olan Thomas* (The Breach, işine yönelik riskler nedeniyle kendisine takma ad vermiştir). "Olup biten şu ki, arada sırada arka kanallardan bir yerde bir duyuru beliriyor."
Queen's'te personel, Nous'un faaliyetlerinden ancak Şubat 2024'te e-posta kutularına, üniversite hizmetlerini değerlendirmelerini isteyen bir "hizmet etkinliği anketi" düştüğünde haberdar oldu. Bu, sonuçların gelecekteki kesintileri haklı çıkarmak için nasıl kullanılabileceği konusunda endişelere yol açtı. "İnsanlar 'Burada neler oluyor?' diye sormaya başladı," dedi Queen's Üniversitesi'nde Coğrafya ve Planlama doçenti Carolyn Prouse.
Nous'un temel modeli, veri kullanımı etrafında dönüyor. Sattıkları en popüler ürünlerden biri, UniForum adlı bir veri toplama aracıdır: üniversiteler UniForum'a erişmek için ödeme yapar (çok yıllık bir aboneliğin 1 milyon doların üzerinde olduğu bildiriliyor), ardından öğrencilerini, öğretim üyelerini ve personelini üniversite hizmetlerinden ne kadar memnun oldukları konusunda anket yapmak için kullanır. Bu veriler daha sonra bir kıyaslama çalışmasında diğer üniversitelerle karşılaştırılır.
The Breach, Queen's'te personele dağıtılan anket sorularını elde etti. Sorular, katılımcılardan "temiz ofisler, tesisler (laboratuvarlar, spor vb.), binalar ve araziler" sağlayan hizmetlerin önemini "daha az önemli"den "kritik"e kadar bir ölçekte sıralamalarını istiyordu. Başka bir soru, "tam işlevsel bir işyerinin (döşeme, tesisat, elektrik, ısıtma, klima, asansörler ve diğer bina hizmetleri)" ne kadar önemli olduğunu soruyordu.
UniForum, bir üniversitenin karşılaştırmalı olarak "zayıf" olduğu alanları belirlediğinde, Nous çözümlerini ek ücretli hizmetler olarak sunabiliyor.
Perkins, Nous'un talep ettiği verilerin gerçekten toplanmaya değer olup olmadığını sorguluyor. "Üniversitenin tüm bu sahte formlar ve anketler aracılığıyla ürettiği veriler ne ölçüde gerçekten kullanışlı?" diye sordu.
Nous'u çağırdıktan sonra, ulusal bir denetim, Avustralya Ulusal Üniversitesi'nin (ANU), kesintilere ihtiyaç duyulduğuna veya amaçlanan etkiyi yaratma olasılıklarına dair net bir kanıt olmaksızın ve üniversitenin mali kriz ilan ettiği aynı yıl yaklaşık 90 milyon dolar fazla vermesine rağmen, 250 milyon dolarlık kapsamlı kesintileri onayladığını buldu.
ANU'yu sorumlu tutmak için aylarca çalışan Senatör David Pocock, The Breach'a ANU topluluğunun "üretilmiş mali kriz" dediği şeye öfkelendiğini söyledi. Nous'un bazı çalışmalarını "kamu yararı için olması gereken bir kamu kurumunda olma gerçeğinden o kadar kopuk" olarak tanımladı.
Nous kampüse girdikten sonra ondan kurtulmanın zor olduğu görülüyor: Nous'un süreçleri hakkında doğrudan bilgisi olan Nathan, Nous çalışanlarına açıkça orijinal anlaşma kapsamı dışında daha fazla iş aramalarının söylendiğini söyledi.
Bu, yeni projeler önermek, sözleşme şartları dışında kalan diğer "verimlilikleri" bulmak ve sözleşmenin genişletilmesini önermek anlamına geliyor. York'ta Nous, sözleşmelerini sonlandırmanın "görev sonunda Nous ekibinin sahip olduğu kurumsal bilginin kaybına" yol açma olasılığı konusunda uyardı.
Perkins'in ironik bulduğu bir uyarıydı bu, çünkü Nous'un değişikliklerinin üniversitesinin kurumsal hafızasını tahrip ettiğini düşünüyordu.
"Araştırma Ofisi'nde, araştırma giderleri sunuyorsanız, e-postalarımızı açan kişinin adını bilirdiniz. Telefonu açıp o kişiyi arayabilirdik," diye hatırladı. "Bu artık olmuyor. Her şey portallar, formlar, bilet sistemleri ve merkezi hizmet merkezleri aracılığıyla yönlendiriliyor. Bu kağıt üzerinde verimli görünebilir, ancak kurumsal bilgi kaybını ve üniversitelerin etkin bir şekilde işlemesine yardımcı olan insan ilişkilerinin kaybını temsil ediyor."
Nous genellikle BT departmanlarını, destek personelini ve bölüm personelini azaltmak için çalışıyor. Ancak Queen's Üniversitesi'ndeki bölüm başkanı Thomas, kesintilerin kısa görüşlü ve eşit olmayan şekilde uygulandığını savundu. "Departmanları birleştirmenin para tasarrufu sağladığını iddia edecekler," dedi. "Ama sonra daha büyük [departmanı] yönetmek için birine ihtiyaçları var. Daha fazla idari desteğe ihtiyaçları var. Dekan yardımcısı pozisyonları oluşturuyorlar. Yani para, öğrenci odaklı hizmetlerden üst düzey yönetime doğru hareket ediyor. Bu oyun kitabı gibi görünüyor."
Bu model, üniversiteden üniversiteye bıktırıcı bir şekilde tekrarlanıyor ve bu da Nous'un özgeçmişinin esasen kapalı bir döngü olmasını açıklıyor. Firma, kendi geçmiş projelerini, modelinin işe yaradığının kanıtı olarak gösteriyor. Sidney Üniversitesi, Alberta Üniversitesi için model oldu ve Alberta Üniversitesi, York Üniversitesi için model oldu vb. – aynı firma tarafından yazılmış ve değerlendirilmiş kendi kendine atıfta bulunan bir vaka çalışmaları zinciri.
Bir üniversitenin başarısı, Nous'un departmanları ve fakülteleri kesmeye yönelik kalıplaşmış tavsiyesiyle çeliştiğinde, bazen onları bilgi grafiklerinden çıkarıyor. "Yıllık gelir rakamlarının diğer kurumlara göre önemli ölçüde yüksek olması (ancak toplam 19 fakülte ile en fazla sayıda fakülteye sahip olması) nedeniyle Michigan Üniversitesi'ni kaldırdığımızı unutmayın," diye yazdı Nous, U of A için yaptığı dahili sunumda.
Nous, web sitesinde "en karmaşık stratejik zorlukları" çözmek için çalıştığını söylüyor. Ancak kampüsler genelinde çözümleri dikkat çekici derecede kalıplaşmış görünüyor.
O halde soru, Nous'un ne sattığı değil. Üniversiteler neden satın almaya devam ediyor?
The Breach'ın görüştüğü herkes, danışmanlık firmalarının üniversite finansman krizine neden olmadığını vurguladı; Nous gibi firmalar bundan sadece kâr etti.
Kanada genelinde, yükseköğretime yapılan bütçe kesintileri ve uluslararası öğrenci sayısına getirilen katı yeni kotalar (yerli öğrencilerden dört kat daha yüksek öğrenim ücreti ödeyen), yükseköğretim kurumları için büyük bütçe açıkları yarattı.
Kemer sıkma özellikle Ontario'da şiddetliydi. 1980'de üniversitelerin işletme gelirlerinin yaklaşık yüzde 80'i eyalet finansmanından geliyordu; 2017'ye gelindiğinde bu oran yarıdan azına, yüzde 38'e düşmüştü. Ardından Doug Ford başbakan oldu, yerli öğrenim ücretlerini kesip dondururken eyalet işletme hibeleri kayıt ve enflasyonun gerisinde kaldı.
"Nous bu duruma neden olmadı, ancak kemer sıklıktan kâr etmenin bir yolunu buldular," dedi OCUFA'dan Kristofferson. Bu kriz, danışmanlık firmaları için mükemmel bir açılış yarattı: "İş bulabilecekleri sektörleri ararlar ve kemer sıkma ile karşı karşıya kalan Kanada kurumlarının kendileri için umut verici bir pazar olduğunu buldular."
Perkins, bu oyun kitabının rakamlardan daha derin olduğunu savunuyor. "Daha geniş sorunun, üniversitelerin giderek artan bir şekilde şirketler gibi işlemeye zorlanması olduğunu düşünüyorum," dedi Perkins. "Nous gibi danışmanlık firmaları bu değişimin bir parçası."
Nous'un yaklaşımının, üniversitelerin neden var olduğuna dair temel bir yanlış okuma olduğuna inanıyor.
"Üniversite eğitimi sadece insanları işler için eğitmekle ilgili değildir," dedi Perkins. "İnsanların nasıl düşüneceklerini, iletişim kuracaklarını, kanıtları analiz edeceklerini, kendilerinden farklı insanlarla etkileşime gireceklerini ve topluma anlamlı bir şekilde katılacaklarını öğrenmelerine yardımcı olmakla ilgilidir. Danışmanlık modelinin tehlikesi, eğitimi bir dizi ölçülebilir çıktı ve piyasa işlemine indirgemesidir. Üniversitelerin işlevi bu değildir."
Yıllarca süren mali çöküşün ardından, Ontario'nun üniversiteleri ve kolejleri nihayet bir nebze rahatlama görüyor: Şubat ayında eyalet, yükseköğretim sektörü için 6,4 milyar dolarlık bir fon dilimi açıkladı. Nous'un hizmetlerine olan talep yakında Ontario'da azalabilir.
Bu, yeni finansmanın ötesine uzanan nedenlerden dolayı olabilir: Kanada'dakilerden on yıl ileride olan Avustralya üniversiteleri şimdi yeniden yapılanmalarının akıllıca olup olmadığını sorguluyor. Thomas'a, Nous'un yardımıyla 15 fakültenin ona indirildiği Melbourne Üniversitesi'ndeki meslektaşları, yöneticilerin birleşmeyi tersine çevirmeye ve yetkiyi fakültelere iade etmeye başladığını söyledi.
"Sürecin beş, on, belki on beş yıl içinde üniversiteler bunun ne kadar büyük bir hata olduğunu anlamaya başlıyor," dedi. "Maliyet tasarruflarının olmadığını giderek daha fazla kabul ediyorlar."
Ancak Kanada'da Nous çoktan bir sonraki pazara yöneldi. Şubat 2025'te firma Vancouver'da yeni bir ofis açacağını duyurdu ve "Britanya Kolumbiyası İl Sağlık Hizmetleri Kurumu, Alberta Sağlık Bakanlığı, Ontario Sağlık Bakanlığı, Ontario Health" ve "Atlantik Kanada genelindeki il sağlık hizmet kurumlarını" müşterileri arasında saydı.
Neoliberal kemer sıklıkla karşı karşıya kalan kamu kurumları kârlı bir hedeftir.
James Adair, Ottawa merkezli bir sosyalist örgütleyici ve yazardır. Kyla Perry, Ottawa merkezli bir yazar ve siyaset bilimi mezunudur.
