Represión híbrida: ataques coordinados contra la libertad de prensa en Ruanda

La paradoja de la libertad de prensa en Ruanda es que, a pesar del advenimiento de los medios alternativos, los periodistas más jóvenes están más controlados que sus contrapartes mayores.

"¿La generación de hoy en día? Sí, tienen más miedo que antes", dijo Rubens Mukunzi, de 47 años, en una entrevista telefónica. Rubens ha experimentado una Ruanda antes de los 26- años de presidencia de Kagame. Tenía 15 años cuando ocurrió el genocidio que mató al menos a 800,000 ruandeses. El mismo año en que nació Samuel Baker Byansi, de 32 años. Mientras que Rubens ejerció el periodismo en su país natal durante 13 años antes de huir a Estados Unidos en 2013, Samuel lo ejerció durante la mitad de ese tiempo, ya que comenzó en 2016 y huyó a Europa en 2022. Rubens nunca había sido arrestado por su trabajo a pesar de que se ganó el nombre de "Mr. Bean" por su comentario cómico sobre la política ruandesa a través de su programa de radio en ese momento. Pero Samuel recuerda haber sido arrestado más de cuatro veces por su trabajo.

En una entrevista telefónica, Samuel narra uno de los arrestos en 2022 que trastornó sus planes de pedirle matrimonio a su novia. “Me arrestaron por algo que no era serio. Había tuiteado que el autor Kakwenza Rukirabashaija huyó de Uganda. Estuve detenido unos cuatro días. Sin comunicación. Me molestó. Tenía mi pedida ese sábado. Fui arrestado el martes." El arresto de Samuel por un tweet es indicativo de la vigilancia en línea del gobierno para controlar la libertad de expresión y limitar el uso de las redes sociales para la disidencia política.

A los tres meses de recopilar este informe, el artista y youtuber Aimable Karasira fue asesinado (6 de mayo), y las autoridades ruandesas confirmaron el arresto (1 de mayo) de los youtubers Nsanzimana Augustin y Niyonshuti Emmanuel por "presunta difusión de información falsa" a través de su canal de YouTube, Imbarutso ya

Demokarasi (El surgimiento de la democracia). Aunque YouTube apenas es rentable en Ruanda desde que se suspendieron los anuncios de YouTube en 2021, aproximadamente 10 de los 13 periodistas ruandeses encarcelados registrados en la base de datos del Comité para la Protección de los Periodistas son YouTubers, lo que ilustra la paradoja de la libertad de prensa en el país, donde el auge de Internet y los medios alternativos ha provocado, irónicamente, más represión.

Como periodista de carrera temprana, Samuel se sometió a un programa de educación cívica obligatoria llamado Itorero ry'Igihugu. Un informe de Democracy in Africa explica que el programa se introdujo en 2009 como parte de la ideología posterior al genocidio del presidente Paul Kagame para la creación de un "nuevo

ciudadano ruandés", conocido como Umunyarwanda. Rubens, de 30 años en ese momento, nunca fue un estudiante de este programa. Samuel narra su experiencia en su libro "De los perros guardianes a los traidores: Cuanto menos sabes, más crees". “El programa ofrece certificados que simbolizan su apoyo al FPR. El presidente Kagame tiene el título honorario, Intore Izirusha Intambwe, una cifra significativa para todos los participantes del programa", escribió Samuel. En el libro, relata que una vez fue arrestado por publicar una historia titulada "Come y muere: un supermercado de Ruanda que vende carne tóxica".

Samuel también menciona que las autoridades ruandesas le ofrecieron 500 $ para intentar reclutarlo como informante del gobierno. "Él [un oficial de policía] expresó el deseo de trabajar estrechamente conmigo en interés de nuestro país", escribió. La oferta fue respaldada por atractivas cenas en restaurantes de alta gama, combustible gratis en ciertas gasolineras, exenciones de impuestos y un "pase" para salir de la cárcel por las veces que Samuel se saltara las reglas de tráfico.

“Al principio, por supuesto, no te reclutan diciéndote: ‘Vas a trabajar para nosotros’, sino que vienen como amigos. ‘Queremos que seas nuestro amigo. Tenemos algo que ofrecer, que es algo mejor de lo que ganas.' Recuerdo cuando compré mi primer coche en Ruanda, y se suponía que debía pagar impuestos de, como, cinco millones de francos ruandeses. Y luego un tipo de la inteligencia policial llamó a la [Autoridad de Ingresos de Ruanda] y les dijo: ‘Ah, este es nuestro chico. No necesitáis cobrarle tantos impuestos.' Y así, tal cual, conseguí mi coche sin pagar ningún impuesto. Es como un soborno psicológico, de alguna manera. Entonces, cuando la misma persona llama para pedir hablar de alguien en línea, no tienes la capacidad de decir que no. Te dan todos esos privilegios, y te dan este dinero, pero a cambio estás comprometiendo tu propia ética, y esto es lo que quieren. Pero también quieren que mantengas tu credibilidad como periodista, de modo que cuando los defiendas, se vuelva un poco creíble. Te dicen: ‘Está bien, puedes hacer cualquier cosa, pero cuando sientas que la historia nos va a avergonzar, por favor comprométete con nosotros', explicó Samuel en una entrevista telefónica.

Para Rubens, de repente comenzó a enfrentar intimidación debido a un programa de radio que había estado en emisión durante más de una década. También había iniciado Oasis Gazette, un periódico educativo que destacaba los desafíos en el sector educativo del país. Rubens recuerda la primera vez que fue citado por el Ministro de Estado de Educación por una historia que publicó en 2009. Su periódico había publicado un informe sobre un incidente en el que el ministro había llamado a los estudiantes pillados con teléfonos móviles en la escuela a su oficina para "darles una lección". “Quería mostrarles que nadie debería usar un teléfono en la escuela. Así que cogió todos los teléfonos que había confiscado el director y luego consiguió una azada de jardín. Rompió los teléfonos delante de los estudiantes", narra Rubens en una entrevista telefónica.

Después de publicar la historia, Rubens dijo que comenzó a recibir llamadas intimidatorias del ministro, amenazando con eliminar su publicación. “Ese fue el momento en que comencé a enfrentar acoso e intimidación graves. Ese fue el momento en que empecé a decir, ya no estoy seguro en mi país. Hasta que huí"- dijo.

Campañas de desprestigio disfrazadas de periodismo

Tanto Samuel como Rubens todavía ejercen el periodismo y pueden hablar sobre temas de los cuales no podrían hablar si todavía vivieran en Ruanda.

Samuel fue uno de los colaboradores de la serie de investigación Rwanda Classified de Forbidden Stories. Junto con su colega John Williams Ntwali, el cual murió en un

accidente automovilístico sospechoso después de regresar a Ruanda, expuso la participación del ejército ruandés en la guerra en la parte oriental de la República Democrática del Congo (RDC). La investigación fue una colaboración conjunta que involucró a 50 periodistas de 17 organizaciones de medios de comunicación en 11 países.

Para llegar a los que están fuera de Ruanda, se lanzó una campaña de desprestigio para desacreditar la historia y a los periodistas, inundando las redes sociales con medios sintéticos. Un informe de la Universidad de Clemson reveló el uso de la IA generativa para crear caricaturas que declaran a los periodistas enemigos del estado.

El informe se titula "Old Despots, New Tricks – An AI-Empowered Pro-Kagame/RPF Coordinated Influence Network on X". Reveló una red coordinada de cuentas en la plataforma X que se comprometió con el hashtag #RwandaClassified tanto para desacreditar como para desviar la atención de los informes.

Las redes sociales no fueron la única táctica utilizada. Esta investigación encontró el uso de plataformas de noticias locales como THE GREAT LAKES EYE, THE NEW

TIMES, IGIHE y KIVU PRESS para publicar contranarrativas que niegan los informes de "Rwanda Classified". Esta investigación también encontró más de una docena de artículos de noticias publicados en plataformas de medios ruandeses que desacreditaban la investigación.

Samuel, quien dice que ha trabajado para casi todos los medios de comunicación

del país, dijo que este es un procedimiento estándar para el periodismo en Ruanda. “Los medios de comunicación están controlados por el gobierno. El mayor desafío que estaba teniendo es que presentas una historia y tu editor la rechaza, no porque sea mala, sino porque siente que la historia les causará problemas." Un grupo de periodistas ruandeses experimentados, por ejemplo, apareció en la plataforma de noticias IGIHE denunciando la investigación "Rwanda Classified". Mientras la descartan como "noticias falsas", se cita a uno de los periodistas diciendo: "Dejen que vengan, investiguen, hagan sus propias historias. No te quedes de brazos cruzados y aceptes la narrativa que quieren difundir sobre Ruanda, confundiendo al mundo entero solo porque tienes la plataforma para hacerlo." Esto mientras uno de los periodistas que trabajaba en Ruanda fue asesinado poco después de la publicación del artículo.

Tácticas de lavado de imagen, propaganda y provocación a través del deporte

Según el índice de libertad de prensa de Reporteros Sin Fronteras, la mayoría de las emisoras de radio en Ruanda se centran en la música y los deportes para "evitar problemas", situando a Ruanda en el puesto 139 de 180 países.

El informe de la Universidad de Clemson reveló que la misma red de cuentas utilizada para acosar a los periodistas cambió fluidamente a discusiones generadas por IA sobre la participación de Ruanda en los principales equipos deportivos y torneos. El país tenía acuerdos para anunciar "Visit Rwanda" con grandes ligas como el Arsenal y el Bayern de Múnich, que en 2025 cancelaron sus asociaciones tras la presión de los medios de comunicación y la sociedad civil. Sin embargo, el Paris Saint-Germain (PSG) ignoró las mismas peticiones y continuó extendiendo su contrato con el gobierno de Ruanda, manteniendo los logotipos de "Visit Rwanda" en las equipaciones de sus jugadores.

Por cada publicación que Samuel hace, hay comentarios troll que lo reprenden. Dice que mayoritariamente puede ignorarlos, pero se conmueve particularmente cuando se meten con su familia.

“Las publicaciones que realmente me afectan son las que hablan de mi madre. Mi madre murió en 2019 pero a diario (creo que incluso ayer) leí sobre ello. A veces es como, "Tu madre está en la tumba, no confía en ti porque has destruido tu país. A veces tu madre parece avergonzada." En otros casos, Samuel sería notificado de la ubicación exacta de su esposa e hija, seguido de amenazas contra sus vidas, y esto le hizo iniciar planes para huir de Ruanda con su familia para siempre.

Esta investigación encontró unas 50 publicaciones bajo el hashtag #Muteteri etiquetando la cuenta de Samuel en X o respondiendo a sus publicaciones. Muteteri era el nombre de la madre de Samuel. La mayoría de las publicaciones bajo este hashtag están en Kinyarwanda. Según Samuel, esto se debe a que el público objetivo son los ruandeses. "El principal público objetivo del trolling son los ruandeses. No personas en el extranjero u otras sociedades. Quieren crear miedo en los ruandeses y hacerles conscientes de que no se puede ir más allá del gobierno; no se puede criticar al gobierno. Entonces, al usar Kinyarwanda principalmente en su comunicación, la audiencia es gente del pueblo. Incluso si revisas sus canales de YouTube, el contenido está en Kinyarwanda ", dijo Samuel en una entrevista telefónica.

Otro hashtag, #Byansi, también se usa a menudo para reprender a Samuel. Esta investigación analizó más de 1000 publicaciones bajo el hashtag, además de publicaciones que contenían las palabras clave "Samuel Baker Byansi" desde enero de 2022 hasta mayo de 2026. El análisis reveló que la mayoría de las publicaciones basadas en texto en inglés contenían marcadores de IA (indicativos del uso de IA generativa), con contenido esporádico basado en imágenes de caricaturas generadas por IA, a menudo como comentarios cada vez que Samuel publica sobre Ruanda. El spam de comentarios es una táctica recurrente en las operaciones de influencia en línea de Ruanda. Antes de las elecciones generales del país (en julio de 2024), OpenAI informó que prohibiría un conjunto de cuentas de ChatGPT que se originaron en Ruanda y utilizaron IA para generar tweets. El informe de OpenAI marcó una red de cuentas que se centraban en generar lotes de comentarios cortos, que normalmente incluían hashtags, e identificó los comentarios que se publicaban en X.

La cuenta @CalebIrakoze en X, que está detrás de la mayoría de las caricaturas de Samuel generadas por IA, contiene una foto de perfil que no se puede vincular a ninguna persona identificable. Una búsqueda inversa de imágenes de Google muestra los resultados de la misma foto utilizada por diferentes cuentas en Pinterest, X y Facebook. Sin embargo, la cuenta de X es evidentemente un actor progubernamental por sus actividades que promueven tendencias como

#RwandaWorks, #Rwanda is Proud y la publicación de caricaturas similares generadas por IA que castigan al presidente de la República Democrática del Congo, Felix Tshisekedi, al tiempo que aplauden al presidente Kagame. La misma cuenta contiene más publicaciones en la sección de respuestas que las publicaciones originales, lo que indica una cuenta de spam de comentarios. Además de @CalebIrakoze, esta investigación encontró una red de más de 100 cuentas que comentarían bajo cada publicación relacionada con Kagame en la cuenta de X de Samuel.

En su libro, Samuel se refiere a Ruanda como la "Unión Soviética Africana", donde el país y el gobierno son uno y el mismo. "Antes de Kagame, éramos libres de hablar. Espero que después del liderazgo de Kagame, tengamos medios libres", dijo Rubens.

El genocidio de Ruanda en 1994 fue un punto de inflexión crucial que sigue siendo una referencia constante sobre cómo se gobierna el país en la actualidad. Conocido por la limpieza étnica de los tutsis, más de 800,000 personas fueron asesinadas en 100 días. La cofundación por parte del presidente Paul Kagame del Frente Patriótico Ruandés (FPR), como el partido de los tutsis contra el entonces gobierno dirigido por los hutus, lo apuntaló como un faro de esperanza.

Rubens es hutu. Samuel es tutsi.

Cuando tenía 15 años en el momento del genocidio, Rubens dijo que casi fue asesinado por soldados del FPR, y considera injusto el vilipendio perpetuo de la población hutu. “Entonces, ¿cómo quieres que digamos que es un genocidio contra los tutsis, pero no quieren que digamos que mataron a los hutus? Es como si los RPF fueran ángeles", dijo en una entrevista telefónica. El planteamiento de este argumento ha llevado a periodistas, activistas y políticos a la cárcel en virtud de una ley llamada "negacionismo del genocidio".

Samuel, aunque es del mismo origen tutsi que Kagame, ha sido acusado de negacionismo del genocidio por publicar trabajos que critican al gobierno. Es de la generación posterior al genocidio, pero sabe de muchos familiares que murieron en el genocidio y también de algunos que sufrieron lesiones de por vida. En una entrevista telefónica, dijo que creció con un tío cuyo estómago fue cortado en un intento de descuartizarlo en dos.

Según el abogado Louis Gitinywa, socio principal de la Cámara de Abogados de Kigali, la ley contra el negacionismo del genocidio se introdujo en 2001. “El país aún no estaba pacificado como lo está ahora. Así que tenías algunos problemas relacionados con el fantasma del etnicismo en el país. La ley quería tratar de construir una especie de represión legal contra cualquiera que usara la ideología del genocidio, el divisionismo, para encender el antagonismo del pasado", dijo Louis en una entrevista telefónica.

Según Louis, la ley ha sido revisada al menos tres veces debido al rechazo de la sociedad civil. "El rechazo ha sido debido al hecho de que la ley en algún momento se usó como una especie de guerra legal, armada para restringir la libertad de expresión", dijo Louis, y agregó que la mayoría de las personas perseguidas por la ley han sido líderes políticos que se oponen al gobierno. El caso más destacado es el de la líder de la oposición Victoire Ingabire, quien anunció su candidatura

presidencial en las elecciones generales de 2010, que fue acusada de "negacionismo del genocidio" y condenada a 15 años de prisión. Debido a las críticas, el gobierno cambió ligeramente partes de la ley, a las que Louis se refiere como "cambios cosméticos en la nomenclatura". "Han estado reformulando la redacción. Pero aún así, los cambios reales aún no están allí".

La primera enmienda de la ley en julio de 2008 fue la primera ley que definió y criminalizó la "ideología genocida" como un delito independiente. Esta enmienda incluía penas como la cadena perpetua si el acusado se declaraba culpable.

Después de enfrentar críticas por una redacción poco clara, fue derogada en 2013 y reformulada a "El crimen de la ideología del genocidio y otros crímenes relacionados", esta vez introduciendo una cláusula de "negacionismo", donde negar o trivializar deliberadamente el genocidio contra los tutsis se convirtió en un crimen. La versión actual de la ley fue derogada en septiembre de 2018, lo que minimizó las penas, incluida la reducción de la pena de prisión de 20 a 25 años a pena de prisión de cinco a siete años.

En 2018, la ONU también hizo una declaración para reformular su redacción de "El genocidio de 1994 en Ruanda" a "El genocidio de 1994 contra los tutsis en Ruanda"

para reconocer a la abrumadora mayoría de los tutsis que fueron asesinados, particularmente porque pertenecían a un grupo que fue "deshumanizado y blanco de exterminio total".

Una de las tácticas utilizadas por los blogueros progubernamentales es tachar a los que critican al gobierno desde fuera de Ruanda como fuentes poco fiables. Algunos mensajes contra Samuel afirman que condena a su patria porque necesita un visado. En Kinyarwanda tienen una palabra para los ciudadanos exiliados que critican públicamente al gobierno: Ibigarasha.

"Ibigarasha se utiliza para referirse a nosotros como los no deseados", dijo Denise Zaneza, una defensora de los derechos humanos ruandesa que se crió en Bélgica después de que su familia huyera de Ruanda cuando tenía 10 años. "Todos los días me insultan. Soy una enemiga del estado, odio Ruanda, quiero que Ruanda vuelva a las cenizas. Me acosan, hacen fotos con IA que se ven de cierta manera y las publican. Así que sí, campañas de desprestigio e intentos de destruir mi credibilidad cada vez", dijo Denise en una entrevista telefónica. Habla activamente sobre las injusticias en Ruanda a través de sus plataformas de redes sociales y su canal de YouTube.

Una foto distorsionada de su rostro generada por la IA se usa a menudo en artículos de noticias que desacreditan el trabajo de Denise, y también la acusan de negacionismo del genocidio.

Represión trasnacional

Denise dice que está constantemente en guardia, vigilante, asegurándose de que todas las medidas de protección necesarias, como los canales de comunicación encriptados, estén siempre en su lugar porque no se siente segura incluso mientras está en Bélgica. “Creo que Ruanda es uno de los pocos países del mundo que realmente va más allá de sus fronteras para rastrear, acosar, matar a líderes de la oposición y voces de disidencia en cualquier parte del mundo porque no quieren que salga a la luz la verdadera narrativa. Pero, por supuesto, se vuelve muy difícil con Internet. Más personas están hablando, pero eso no significa que estés a salvo", dijo.

Es por esta razón que Samuel se niega a revelar dónde se encuentra exactamente en Europa. "De hecho, justo hoy nuestro sitio web fue pirateado", dice sobre M28

INVESTIGATES, la plataforma de medios de investigación que comenzó. La "M" significa Muteteri, por su madre.

En un informe titulado "Fuera de la vista, no fuera de alcance", Freedom House documenta la represión trasnacional de Ruanda, China, Turquía, Irán, Rusia y Arabia Saudita. El informe concluye que todos los ruandeses corren el riesgo de sufrir represión trasnacional. Encontró que el gobierno utiliza tácticas como asesinatos, entregas extraordinarias, spyware, intimidación y acoso familiar, amenazas digitales y controles de movilidad. Los informes "Rwanda Classified" describen incidentes relacionados con un ex ministro del Interior de Ruanda que fue asesinado en Kenia en 1998, un jefe de inteligencia de Ruanda encontrado estrangulado en una habitación de hotel de Johannesburgo en 2014, el espionaje de un editor en jefe de Ruanda que fue exiliado en Suecia en 2013, entre otros casos. Más prominentemente, la periodista de investigación británica Michela Wrong ha abordado los intentos de echarla de las plataformas en línea, así como los casos en que los planes para dar charlas en reuniones físicas en Londres, Sudáfrica y Bruselas se interrumpieron repentinamente debido a su trabajo en Ruanda.

"La represión trasnacional ruandesa es excepcionalmente amplia en términos de tácticas, objetivos y alcance geográfico. El gobierno ha atacado físicamente a

ruandeses en al menos siete países desde 2014, incluidos la República Democrática del Congo (RDC) y Kenia, así como en Sudáfrica, los Emiratos Árabes Unidos y Alemania. Ruandeses que se encuentran en lugares tan lejanos como Estados Unidos, Canadá y Australia informan de intensos temores de vigilancia y represalias", señala el informe.

Sin embargo, el enfoque cauteloso de Ruanda con respecto a la libertad de expresión no es infundado. "Podemos generar críticas sobre la falta de voluntad política para abrirse sobre estos aspectos, pero también debemos darles el beneficio de la duda debido al contexto", dijo Louis. “Durante el genocidio, tuvimos transmisiones nacionales como Radio RTLM [Radio Télévision Libre des Mille Collines] que pedían asesinatos en masa. Llamaban a la gente a "ir a trabajar", que era una forma de decir "ve y mata". Llamaban a los tutsis inyenzi, palabra usada para referirse a las cucarachas." La radio RTLM más tarde se conocería como Radio Genocidio o Radio de Poder Hutu. "Se necesita mucho tiempo para que una nación se cure de un pasado tan oscuro", añadió Louis.

Entre los pequeños pasos que el país ha dado hacia la libertad de expresión, por ejemplo, está el momento en el cual se despenalizó la publicación de caricaturas del presidente.

Esta pieza fue posible gracias al apoyo del PREMIO MICHAEL ELLIOTT del Centro Internacional de Periodistas, que celebra su décimo aniversario.

Linda Ngari es periodista de verificación de datos. Era la editora de Piga Firimbi. Le apasiona adquirir y utilizar las herramientas y habilidades de OSINT para contar historias que importan a un público experto en tecnología de hoy en día de manera innovadora.