Hybrid Repression: Coordinated Attacks on Rwanda Press Freedom 

Le paradoxe de la liberté de la presse au Rwanda est que, malgré l'avènement des médias alternatifs, les jeunes journalistes sont davantage contrôlés que leurs homologues plus âgés. « La génération d'aujourd'hui ? Oui, elle a plus peur qu’avant », a déclaré Rubens Mukunzi, 47 ans, lors d’un entretien téléphonique. Rubens a connu le Rwanda avant les 26 années de présidence de Kagamé. Il avait 15 ans lorsque le génocide a eu lieu tuant au moins 800 000 Rwandais. La même année qu’est né Samuel Baker Byansi, âgé de 32 ans. Alors que Rubens a exercé le journalisme dans son pays d'origine pendant 13 ans avant de fuir vers l'Amérique en 2013, Samuel l'a exercé pendant la moitié de ce temps, ayant commencé en 2016 et fuyant vers l'Europe en 2022. Rubens n'avait jamais été arrêté pour son travail, même s'il avait reçu le surnom de « Mr Bean » en raison de ses commentaires humoristiques sur la politique Rwandaise dans son émission de radio de l'époque. Mais Samuel se souvient avoir été arrêté plus de quatre fois pour son travail.

Dans un entretien téléphonique, Samuel raconte l'une des arrestations de 2022 qui a bouleversé son projet de demander à sa petite amie de l'épouser. « Ils m'ont arrêté pour quelque chose de pas grave. J'avais tweeté que l'auteur Kakwenza Rukirabashaija avait fui l'Ouganda. J'ai été détenu pendant environ quatre jours. Aucune communication. Cela m'a perturbé. J'ai fait ma demande en mariage ce samedi-là. J'ai été arrêté le mardi. » L'arrestation de Samuel pour un tweet est révélatrice de la surveillance en ligne exercée par le gouvernement pour contrôler la liberté d'expression et limiter l'utilisation des réseaux sociaux à des fins de dissidence politique.

Pendant les trois mois qui ont suivi la rédaction de ce rapport, l'artiste et YouTubeur Aimable Karasira a été tué (le 6 Mai), et les autorités Rwandaises ont confirmé l'arrestation (le 1er Mai) des YouTubers Nsanzimana Augustin et Niyonshuti Emmanuel pour « diffusion présumée de fausses informations » via leur chaîne YouTube, Imbarutso ya Demokarasi (L'essor de la démocratie). Même si la chaine YouTube est à peine rentable au Rwanda depuis que les publicités YouTube ont été suspendues en 2021. Environ 10 des 13 journalistes Rwandais emprisonnés répertoriés dans la base de données du Comité pour la Protection des Journalistes sont des YouTubers, ce qui illustre le paradoxe de la liberté de la presse dans le pays, où l'essor d'Internet et des médias alternatifs a paradoxalement suscité davantage de répression.

En tant que journaliste en début de carrière, Samuel a suivi un programme obligatoire d'éducation civique appelé Itorero ry'Igihugu. Un rapport de Democracy in Africa explique que le programme a été lancé en 2009 dans le cadre de l'idéologie post-génocide du président Paul Kagamé pour la création d'un « nouveau citoyen Rwandais », connu sous le nom d'Umunyarwanda. Rubens, qui avait 30 ans à l'époque, n'a jamais été étudiant dans ce programme. Samuel raconte son expérience dans son livre From Watchdogs to Traitors: The less you know, the more you believe. « Le programme délivre des certificats symbolisant leur soutien au FPR. Le président Kagame détient le titre honorifique d'Intore Izirusha Intambwe, une figure importante pour tous les participants au programme », a écrit Samuel. Dans le livre, il raconte une fois où il a été arrêté pour avoir publié un article intitulé « Eat and Die : Rwanda Supermarket Selling Toxic Meat » (Mangez et mourez : un supermarché Rwandais vend de la viande toxique).

Samuel mentionne également que les autorités rwandaises lui ont offert 500 dollars américains pour tenter de le recruter comme informateur du gouvernement. « Il [un officier de police] a exprimé le désir de travailler en étroite collaboration avec moi dans l'intérêt de notre pays », a-t-il écrit. L'offre était assortie de dîners alléchants dans des restaurants haut de gamme, de carburant gratuit dans certaines stations-service, d'exonérations fiscales et d'une carte permettant d'éviter la prison lorsque Samuel enfreignait le code de la route.

 « Au début, bien sûr, ils ne vous recrutent pas en vous disant : "Vous allez travailler pour nous", mais ils viennent en amis. « Nous voulons que vous soyez notre ami. Nous avons quelque chose à t’offrir, qui est un peu mieux que ce que tu gagnes. »  Je me souviens quand j'ai acheté ma première voiture au Rwanda, et que j'étais censé payer des impôts d'environ cinq millions de francs rwandais. Et puis un type du renseignement de la police a appelé le fisc [Rwanda Revenue Authority] et leur a dit : « Ah, c'est notre gars. Vous n'avez pas besoin de le taxer autant. » Et juste comme ça, j'ai eu ma voiture sans payer d'impôt. C'est en quelque sorte un pot-de-vin psychologique. Donc, quand la même personne appelle pour demander comme faveur de parler de quelqu'un en ligne, vous n'avez pas la capacité de dire non. Ils vous accordent tous ces privilèges, et ils vous donnent cet argent, mais en retour, vous compromettez votre propre éthique, et c'est ce qu'ils veulent. Mais ils veulent aussi que vous conserviez votre crédibilité en tant que journaliste, de sorte que lorsque vous les défendez, cela devient un peu crédible. Ils vous disent : « D'accord, vous avez le droit de faire n'importe quoi, mais quand vous avez l'impression que l'article va nous faire honte, veuillez-nous en parler », a expliqué Samuel lors d'un entretien téléphonique.

Rubens a soudainement commencé à faire l'objet d'intimidations à cause d'une émission de radio qui existait depuis plus de dix ans. Il avait également lancé Oasis Gazette, un journal sur l'éducation qui mettait en lumière les défis du secteur de l'éducation dans le pays. Rubens se souvient de la première fois où il a été convoqué par le Ministre d'État à l'Éducation pour un article qu'il avait publié en 2009. Son journal avait publié un reportage sur un incident au cours duquel le Ministre avait convoqué dans son bureau des élèves surpris avec des téléphones portables à l'école pour « leur donner une leçon ». « Il voulait leur montrer que personne ne devait utiliser de téléphone à l'école. Il a donc pris tous les téléphones qui avaient été récupérés par le Directeur, puis il a pris une houe de jardin. Il a brisé les téléphones devant les élèves », raconte Rubens lors d'un entretien téléphonique.

Après avoir publié l'article, Rubens a déclaré qu'il avait commencé à recevoir des appels intimidants du Ministre, qui le menaçait de faire fermer son journal. « C'est à ce moment-là que j'ai commencé à faire face à un harcèlement et à des intimidations graves. C'est à ce moment-là que j'ai commencé à dire que je n'étais plus en sécurité dans mon pays. Jusqu'à ce que je m'enfuie », a-t-il déclaré.

Des campagnes de dénigrement déguisées en journalisme

Samuel et Rubens pratiquent toujours le journalisme et peuvent parler de sujets dont ils ne pourraient pas parler s'ils vivaient encore au Rwanda.

Samuel faisait partie des contributeurs de la série d'enquêtes Rwanda Classified de Forbidden Stories. Avec son collègue John Williams Ntwali, qui a été tué dans un accident de voiture suspect après son retour au Rwanda, il a révélé l'implication de l'armée Rwandaise dans la guerre dans l'Est de la République Démocratique du Congo (RDC). L'enquête était une collaboration croisée impliquant 50 journalistes de 17 organisations de médias dans 11 pays.

Pour atteindre les personnes en dehors du Rwanda, une campagne de dénigrement visant à discréditer l'histoire et les journalistes a été lancée, inondant les réseaux sociaux de contenus médiatiques synthétiques. Un rapport de l'Université Clemson a révélé l'utilisation de l'IA générative pour créer des caricatures déclarant les journalistes ennemis de l'État.

Le rapport est intitulé « Old Despots, New Tricks – An AI-Empowered Pro-Kagame/RPF Coordinated Influence Network on X ». Il a révélé un réseau coordonné de comptes sur la plateforme X qui utilisaient le hashtag #RwandaClassified pour discréditer le reportage et détourner l'attention.

Les réseaux sociaux n'étaient pas la seule tactique utilisée. Cette enquête a révélé l'utilisation de plateformes d'information locales telles que The Great Lakes Eye, The New Times, Igihe et Kivu Press pour publier des contre-récits niant les reportages « Rwanda Classified ». Cette enquête a également révélé plus d'une douzaine d'articles publiés sur des plateformes médiatiques rwandaises discréditant l'enquête.

Samuel, qui affirme avoir travaillé pour presque tous les médias du pays, a déclaré qu'il s'agissait d'une procédure standard pour le journalisme au Rwanda. « Les médias sont contrôlés par le gouvernement. Le plus grand défi que je rencontrais était que lorsque je proposais un article, mon rédacteur en chef le refusait, non pas parce qu’il était mauvais, mais parce qu’il avait l’impression que l’article lui causerait des problèmes. » Un groupe de journalistes Rwandais chevronnés, par exemple, est apparu sur la plateforme d'information Igihe pour dénoncer l'enquête « Rwanda Classified ». Tout en la qualifiant de « fake news », l'un des journalistes est cité comme ayant déclaré : « Qu'ils viennent, qu'ils enquêtent, qu'ils fassent leurs propres articles. Ne restez pas assis, où que vous soyez, à approuver le récit qu'ils veulent diffuser sur le Rwanda et à semer la confusion dans le monde entier parce que vous avez la plateforme. » Et ce, alors que l'un des journalistes basés au Rwanda a été tué peu après la publication.

Sportwashing, propagande et tactiques de trolling

La plupart des stations de radio au Rwanda se concentrent sur la musique et le sport pour « éviter d'avoir des problèmes », comme le montre l'indice de liberté de la presse de Reporters Sans frontières, qui classe le Rwanda à la 139e place sur 180 pays.

Le rapport de l’Université Clemson a révélé que le même réseau de comptes utilisé pour harceler les journalistes est passé sans transition à des discussions générées par l’IA sur l’implication du Rwanda auprès des grandes équipes et des grands tournois sportifs. Le pays avait conclu des accords pour faire la promotion de « Visit Rwanda » avec de grandes équipes comme Arsenal et le Bayern Munich, qui ont annulé leurs partenariats en 2025 après avoir subi des pressions de la part des médias et de la société civile. Cependant, le Paris Saint-Germain (PSG) a ignoré ces mêmes pétitions et a prolongé son contrat avec le gouvernement Rwandais, en conservant les logos « Visit Rwanda » sur les maillots de ses joueurs.

Pour chaque publication de Samuel, il y a des commentaires de trolls qui le réprimandent. Il dit qu'il peut généralement ignorer les trolls, mais qu'il est particulièrement ébranlé lorsqu'ils touchent à sa famille.

« Les publications qui me touchent vraiment, ce sont celles où les gens parlent de ma mère. Ma mère est décédée en 2019, mais tous les jours, je pense que même hier, j'ai lu des commentaires à ce sujet. Parfois, c'est du genre : « Ta mère est dans sa tombe, elle ne te fait pas confiance parce que tu as détruit ton pays. Parfois, ta mère a l'air honteuse. » Dans d'autres cas, Samuel était informé de l'emplacement exact de sa femme et de sa fille, puis recevait des menaces de mort à leur encontre, ce qui l'a amené à commencer à planifier sa fuite définitive du Rwanda avec sa famille.

Cette enquête a permis de trouver une cinquantaine de publications sous le hashtag #Muteteri taguant le compte de Samuel sur X, ou répondant à ses publications. Muteteri était le nom de la mère de Samuel. La plupart des publications sous cet hashtag sont en kinyarwanda. Selon Samuel, c'est parce que le public ciblé est constitué de Rwandais. « Le principal public ciblé par le trolling est constitué de Rwandais. Pas les personnes à l'étranger ou d'autres sociétés. Ils veulent faire peur aux Rwandais et leur faire prendre conscience qu'on ne peut pas aller au-delà du gouvernement ; qu'on ne peut pas critiquer le gouvernement. Donc, en utilisant principalement le kinyarwanda dans leur communication, le public est constitué de villageois. Même si vous consultez leurs chaînes YouTube, le contenu est en kinyarwanda », a déclaré Samuel lors d'un entretien téléphonique.

Un autre hashtag, #Byansi, est également souvent utilisé pour réprimander Samuel. Cette enquête a analysé plus de 1 000 publications sous ce hashtag, en plus des publications contenant les mots-clés « Samuel Baker Byansi », de janvier 2022 à mai 2026. L'analyse a révélé que la plupart des publications textuelles en anglais contenaient des marqueurs d'IA indiquant l'utilisation de l'IA générative, avec un contenu sporadique basé sur des images de caricatures générées par l'IA, souvent sous forme de commentaires lorsque Samuel publie sur le Rwanda. Le spamming de commentaires est une tactique récurrente dans les opérations d’influence en ligne du Rwanda. Avant les élections générales de juillet 2024 dans le pays, OpenAI a signalé l’interdiction d’un ensemble de comptes ChatGPT provenant du Rwanda et utilisant l’IA pour générer des tweets. Le rapport d'OpenAI a signalé un réseau de comptes qui se concentrait sur la génération de séries de commentaires courts, comprenant généralement des hashtags, et a identifié les commentaires publiés sur X.

Le compte @CalebIrakoze sur X, qui est à l'origine de la plupart des caricatures de Samuel générées par l'IA, contient une photo de profil qui ne peut être liée à aucune personne identifiable. Une recherche inversée d'images sur Google renvoie des résultats de la même photo utilisée par différents comptes sur Pinterest, X et Facebook. Cependant, le compte X est manifestement un acteur pro-gouvernemental, au vu de ses activités de promotion de tendances telles que #RwandaWorks, #Rwanda is Proud, et de ses publications de caricatures similaires générées par l'IA fustigeant le président de la RDC, Felix Tshisekedi, tout en applaudissant le président Kagame. Le même compte contient plus de publications dans la section des réponses que de publications originales, ce qui indique qu'il s'agit d'un compte de spam de commentaires. En plus de @CalebIrakoze, cette enquête a révélé un réseau de plus de 100 comptes qui commentaient chaque publication liée à Kagame sur le compte X de Samuel.

Dans son livre, Samuel qualifie le Rwanda d’« Union Soviétique Africaine », où le pays et le gouvernement ne font qu'un. « Avant Kagame, nous étions libres de parler. J’espère qu’après le règne de Kagame, nous aurons des médias libres », a déclaré Rubens.

Le génocide de 1994 au Rwanda a été un tournant crucial qui reste une référence constante pour comprendre la manière dont le pays est gouverné aujourd’hui. Connu pour le nettoyage ethnique des Tutsis, plus de 800 000 personnes ont été tuées en 100 jours. La co-fondation par le président Paul Kagame du Front patriotique Rwandais (FPR), en tant que parti des Tutsis contre le gouvernement alors dirigé par les Hutus, a fait de lui une lueur d'espoir.

Rubens est Hutu. Samuel est Tutsi.

Âgé de 15 ans au moment du génocide, Rubens a déclaré qu'il avait failli être tué par des soldats du FPR et qu'il trouvait injuste la diabolisation perpétuelle de la population hutu. « Alors, comment voulez-vous que nous disions qu'il s'agit d'un génocide contre les Tutsis, alors qu'ils ne veulent pas que nous disions que les Hutus ont été tués ? C'est comme si le FPR était composé d'anges », a-t-il déclaré lors d'un entretien téléphonique. Le fait d'évoquer cet argument a en effet conduit des journalistes, des militants et des politiciens en prison en vertu d'une loi appelée « Déni du génocide ».

Samuel, bien qu'il soit de la même origine tutsie que Kagame, a été accusé de négationnisme du génocide pour avoir publié des travaux critiquant le gouvernement. Il appartient à la génération post-génocide, mais il connaît de nombreux membres de sa famille qui ont été tués pendant le génocide, et d'autres qui ont subi des blessures permanentes. Lors d'un entretien téléphonique, il a déclaré qu'il avait grandi avec un oncle dont le ventre avait été tranché dans le but de le couper en deux.

Selon l'avocat Louis Gitinywa, associé principal au barreau de Kigali, la loi contre le négationnisme du génocide a été introduite en 2001. « Le pays n'était pas encore pacifié comme il l'est aujourd'hui. Il y avait donc des problèmes liés au fantôme de l'éthnicisme dans le pays. La loi visait à essayer de mettre en place une sorte de répression légale contre toute personne qui utiliserait l'idéologie du génocide, le divisionnisme, pour raviver les antagonismes du passé », a déclaré Louis lors d'un entretien téléphonique.

Selon Louis, la loi a été révisée au moins trois fois en raison de la résistance de la société civile. « Le rejet était dû au fait qu'à un moment donné, la loi a été utilisée comme une sorte de guerre juridique, une arme pour restreindre la liberté d'expression », a déclaré Louis, ajoutant que la plupart des personnes persécutées en vertu de la loi étaient des dirigeants politiques opposés au gouvernement. Le cas le plus célèbre est celui de la cheffe de l'opposition Victoire Ingabire, qui a annoncé sa candidature à la présidence lors des élections générales de 2010 ; elle a été accusée de « déni du génocide » et condamnée à 15 ans de prison. En raison des critiques, le gouvernement a légèrement modifié certaines parties de la loi, ce que Louis qualifie de « changements cosmétiques de la nomenclature ». « Ils ont reformulé le texte. Mais les vrais changements ne sont pas encore là. »

Le premier amendement de la loi en Juillet 2008 a été la première loi à définir et à criminaliser « l’idéologie du génocide » en tant que crime à part entière. Cet amendement prévoyait des peines telles que la réclusion à perpétuité en cas de condamnation. Après avoir fait l'objet de critiques en raison de son libellé vague, il a été abrogé en 2013 et reformulé en « Crime d'idéologie génocidaire et autres crimes connexes », introduisant cette fois une clause de « négationnisme », selon laquelle nier ou banaliser délibérément le génocide contre les Tutsis devenait un crime. La version actuelle de la loi a été abrogée en Septembre 2018, ce qui a réduit les peines au minimum, notamment en réduisant la peine d'emprisonnement de 20 à 25 ans à 5 à 7 ans.

En 2018, l'ONU a également fait une déclaration pour reformuler son libellé, passant de « Le génocide de 1994 au Rwanda » à « Le génocide de 1994 contre les Tutsis au Rwanda », afin de reconnaître l'écrasante majorité de Tutsis qui ont été tués, en particulier parce qu'ils appartenaient à un groupe qui était « déshumanisé et visé pour un extermination totale ».

L'une des tactiques utilisées par les blogueurs pro-gouvernementaux consiste à qualifier de sources peu fiables les personnes qui critiquent le gouvernement depuis l'extérieur du Rwanda. Certains messages contre Samuel affirment qu'il condamne sa patrie parce qu'il a besoin d'un visa. Il existe un mot en kinyarwanda pour désigner les citoyens exilés qui critiquent publiquement le gouvernement : Ibigarasha.

« Ibigarasha est utilisé pour nous désigner comme les indésirables », a déclaré Denise Zaneza, une militante rwandaise des droits de l'homme qui a grandi en Belgique après que sa famille a fui le Rwanda alors qu'elle avait 10 ans. « Chaque jour, on m'insulte. Je suis une ennemie de l’État, je déteste le Rwanda, je veux réduire le Rwanda en cendres. Ils me harcèlent, ils créent des photos avec l'IA qui me donnent une certaine apparence, et ils les publient. Donc oui, des campagnes de dénigrement et des tentatives de détruire ma crédibilité à chaque fois », a déclaré Denise lors d'un entretien téléphonique. Elle parle activement des injustices au Rwanda sur ses plateformes de réseaux sociaux et sur sa chaîne YouTube.

Une photo déformée de son visage, générée par l’IA, est souvent utilisée dans des articles de presse qui discréditent le travail de Denise, l’accusant également de négationnisme du génocide.

Répression transnationale

Denise dit qu’elle est constamment sur ses gardes, vigilante, et qu’elle s’assure que toutes les mesures de protection nécessaires, comme les canaux de communication cryptés, sont toujours en place, car elle ne se sent pas en sécurité, même en Belgique. « Je pense que le Rwanda est l’un des rares pays au monde à vraiment dépasser ses frontières pour traquer, harceler, tuer les dirigeants de l’opposition et les voix dissidentes partout dans le monde, parce qu’il ne veut pas que la vérité soit révélée. Mais bien sûr, cela devient très difficile avec Internet. De plus en plus de gens s'expriment, mais cela ne signifie pas que vous êtes en sécurité », a-t-elle déclaré.

C'est pour cette raison que Samuel refuse de divulguer l'endroit exact où il est basé en Europe. « En fait, aujourd'hui même, notre site Web a été piraté », dit-il à propos de M28 Investigates, la plateforme médiatique d'investigation qu'il a créée. Le « M » signifie Muteteri, en hommage à sa mère.

Dans un rapport intitulé « Out of Sight, Not Out of Reach », Freedom House documente la répression transnationale exercée par le Rwanda, la Chine, la Turquie, l'Iran, la Russie et l'Arabie saoudite. Le rapport conclut que tous les Rwandais sont exposés au risque de répression transnationale. Il a constaté que le gouvernement utilise des tactiques telles que les assassinats, les transferts forcés, les logiciels espions, l'intimidation et le harcèlement des familles, les menaces numériques et les contrôles de la mobilité. Les rapports « Rwanda Classified » décrivent des incidents impliquant un ancien ministre rwandais de l'Intérieur qui a été assassiné au Kenya en 1998, un chef du renseignement rwandais retrouvé étranglé dans une chambre d'hôtel de Johannesburg en 2014, l'espionnage d'un rédacteur en chef rwandais qui a été exilé en Suède en 2013, entre autres cas. Plus particulièrement, la journaliste d'investigation britannique Michela Wrong a dénoncé des tentatives de suppression de son compte en ligne ainsi que des cas où des projets de conférences lors de rassemblements physiques jusqu'à Londres, en Afrique du Sud et à Bruxelles ont été soudainement interrompus en raison de son travail sur le Rwanda.

« La répression transnationale rwandaise est exceptionnellement vaste en termes de tactiques, de cibles et de portée géographique. Le gouvernement a physiquement pris pour cible des Rwandais dans au moins sept pays depuis 2014, dont la République démocratique du Congo (RDC) et le Kenya, ainsi que plus loin en Afrique du Sud, aux Émirats arabes unis et en Allemagne. Des Rwandais vivant dans des pays aussi éloignés que les États-Unis, le Canada et l'Australie font état de craintes intenses de surveillance et de représailles », indique le rapport.

 Cependant, l'approche prudente du Rwanda en matière de liberté d'expression n'est pas sans fondement. « Nous pouvons critiquer le manque de volonté politique de s'ouvrir sur ces aspects, mais nous devons aussi leur accorder le bénéfice du doute en raison du contexte », a déclaré Louis. « Pendant le génocide, nous avions des émissions nationales comme RTLM Radio [Radio Télévision Libre des Mille Collines] qui appelaient au meurtre de masse. Ils appelaient les gens à « aller travailler », ce qui était une façon de dire : allez tuer. Ils appelaient les Tutsis inyenzi, ce qui signifie cafards. » La radio RTLM sera plus tard connue sous le nom de Radio Génocide ou Hutu Power Radio. 

« Il faut beaucoup de temps à une nation pour se remettre d'un passé aussi sombre », a ajouté Louis. Parmi les petits pas que le pays a faits vers la liberté d'expression, par exemple, il y a la dépénalisation de la publication de caricatures du président.

Cet article a été rendu possible grâce au soutien du Michael Elliott Award de l’International Center for Journalists, qui célèbre son dixième anniversaire.

Linda Ngari est journaliste spécialisée dans la vérification des faits et les données. Elle était rédactrice en chef de Piga Firimbi. Elle est passionnée par l'acquisition et l'utilisation d'outils et de compétences OSINT pour raconter, de manière innovante, des histoires qui comptent pour un public moderne et féru de technologie.