Archivos militares hasta ahora secretos revelan vínculos entre el uso de la tortura por parte de las fuerzas británicas en Omán e Irlanda del Norte durante la década de 1970.
Un mayor del ejército que dirigió los peores de estos interrogatorios en el Golfo, más tarde ocuparía un papel importante en una unidad secreta de inteligencia en Irlanda del Norte durante el apogeo de los Problemas.
Aunque esa unidad se confabuló con los paramilitares, el oficial involucrado parece haber sido ascendido al puesto más alto del MI5 en Irlanda del Norte.
Los interrogatorios realizados por sus hombres en Omán fueron más extensos de lo que se informó anteriormente y se considerarían ilegales según los estándares actuales.
Fueron empleados como parte de una campaña de contrainsurgencia emprendida por el sultán Qaboos, un dictador pro-británico instalado en Omán después de un golpe respaldado por el MI6 en 1970.
El apoyo del Reino Unido a Qaboos fue impulsado por el deseo de asegurar los envíos de petróleo a través del Estrecho de Ormuz, que está flanqueado por Irán por un lado y la disputada península de Musandam al sur.
Los planificadores británicos ayudaron a Qaboos a anexionar Musandam en 1970, creando un enclave omaní separado del resto del país y rodeado por los Estados de la Tregua (que ahora son los Emiratos Árabes Unidos).
La anexión, con nombre en código Operación Intradon, fue resistida por la población autóctona de Musandam, el pueblo Shihuh.
Gran Bretaña desplegó tropas de élite del SAS en Musandam en diciembre de 1970 para reunir a presuntos rebeldes.
Declassified previamente descubrió que mientras un miembro de la tribu Shihuh estaba siendo interrogado, se negó a renunciar a su daga ceremonial y recibió un disparo en el brazo, el hombro y el cuello.
Ahora se puede revelar que otro detenido que presuntamente escapó en marzo de 1971 recibió un disparo en la espalda y el hombro.
Con respecto al incidente, Geoffrey Arthur —residente político británico en el Golfo Pérsico— le dijo al secretario conservador de Relaciones Exteriores Alec Douglas-Home: "Eventualmente podríamos tener que enfrentarnos a preguntas sobre por qué esas personas habían sido detenidas y/o interrogadas por las fuerzas británicas en Sharjah, pero naturalmente trataríamos de evitar que este aspecto saliera a la luz".
Douglas-Home respondió que deberían haber sido detenidos e interrogados en Mascate, la capital de Omán, en lugar de en Sharjah —uno de los Estados de la Tregua—, para reducir el riesgo de filtraciones.
El equipo de interrogatorios, denominado Unidad de Retención No. 1, fue comandado por el Mayor H Sloan del Cuerpo de Inteligencia del ejército.
Según los registros mantenidos por el Ministerio de Defensa, cuatro miembros de la tribu Shihuh fueron interrogados en enero de 1971 en el famoso fuerte Bait-al-Falaj en Mascate. Fueron sometidos a métodos de tortura ahora prohibidos que implicaban privación sensorial, tales como cubrir completamente la cabeza de alguien con un saco y bombardearlos con ruido.
Sin embargo, se había realizado un número tan grande de arrestos que Bait-al-Falaj ya no era adecuado para interrogarlos a todos, a pesar del "espléndido trabajo" que había hecho el equipo de Sloan.
Su equipo, compuesto por dos interrogadores, había recibido "demasiados sujetos para manejar", por lo que los interrogatorios se consideraron infructuosos. Al parecer, los detenidos de Shihuh habían sido "totalmente adoctrinados por los comunistas maoístas" y entrenados para resistir los interrogatorios, o eso afirman los documentos.
El comandante de las fuerzas británicas en el Golfo solicitó que se desplegara otro equipo de interrogatorios en Sharjah, al norte de Dubai, donde "algunos miembros de las fuerzas de seguridad" estaban activos.
Muchos extractos de los archivos, algunos de los cuales podrían arrojar luz sobre estas fuerzas de seguridad, han sido totalmente retenidos.
Posteriormente, el Ministerio de Defensa aprobó la solicitud de envío de otro equipo de interrogatorios a los Estados de la Tregua, esta vez bajo el control del Mayor J.H.S. Burgess.
Esto parece encajar con la descripción de John Howard Searles Burgess, un veterano condecorado de la inteligencia militar activo en Omán durante los años 70, que parece haber fallecido en 1999.
Los registros militares explican que a Burgess se le había otorgado una distinción de Miembro de la Excelentísima Orden del Imperio Británico (MBE por sus siglas en inglés) después de estar "personalmente relacionado" con la captura de 26 "terroristas" en Adén, Yemen, donde trabajó en inteligencia durante la "emergencia" en 1965, cuando los detenidos supuestamente fueron torturados.
El resto del equipo de Burgess en Omán estaba compuesto por otro oficial, posiblemente Sloan, y siete tropas no identificadas.
Emprendieron un camino de interrogatorios brutales en el que 31 miembros de la tribu Shihuh fueron interrogados entre mayo y junio de 1971.
El interrogatorio más largo duró 84 horas, aunque otro individuo sometido a casi 33 horas de interrogatorio se había vuelto "tan retrasado mental que no tenía sentido interrogarlo más".
Los hicieron forzando a las personas detenidas de la comunidad Shihuh a posiciones de estrés antinaturales contra las paredes, encapuchando sus rostros y sometiéndolos a una "máquina electrónica de ruido", el primer uso de su tipo.
Además de estos dos incidentes en 1971, las notas informativas del Ministerio de Defensa revelan dos casos anteriores de interrogatorios en 1970, lo que eleva el total a cuatro.
Cuando se enfrentaron a las preguntas de un parlamentario, los funcionarios trataron de admitir solamente que los interrogatorios ocurrieron en algún lugar "en el área del Golfo, pero claramente debemos estar listos para que él nos presione hasta el punto en que ya no podamos ocultar que las operaciones fueron en Omán".
En última instancia, solo se informó al parlamento que los interrogatorios tuvieron lugar en el "Golfo Pérsico" cuando un comité investigó aspectos del abuso.
Burgess fue considerado tan exitoso en sus interrogatorios que pasaría a comandar el Pabellón de Interrogatorio de los Servicios Conjuntos (JSIW por sus siglas en inglés), una unidad altamente secreta dentro del Cuerpo de Inteligencia del ejército.
El JSIW era responsable de desarrollar nuevas técnicas de interrogatorio y, al mismo tiempo, entrenar a los soldados para que las resistieran si eran capturados.
Los métodos de la unidad eran tan extremos que un informe escrito por psiquiatras militares advirtió que los sujetos de interrogatorio podrían sufrir disociaciones "histéricas", terror, delirios e ideas suicidas, incluso en escenarios de entrenamiento.
Si un recluso en prácticas necesitaba atención hospitalaria, "solo debía tener el mínimo contacto posible" para que pudiera obtener el "máximo beneficio" de los ejercicios de entrenamiento.
Un año antes de aterrizar en Musandam, el SAS también realizó varios ejercicios de entrenamiento para el JSIW.
Sin embargo, cuando el principal juez de Inglaterra, Lord Parker, recibió la tarea de investigar las denuncias de tortura en Irlanda del Norte, el Ministerio de Defensa afirmó que los SAS no estaban involucrados en la evolución de las técnicas de interrogatorio, a pesar de que estaban realizando ejercicios de entrenamiento e informando los hallazgos al JSIW.
Estos ejercicios se ofrecieron al MI5, a la Rama Especial de la Policía Metropolitana, a la Rama Especial de la Policía Real de Hong Kong y a estudiantes militares de EE. UU., Holanda, Jordania, Bélgica, Alemania, Noruega y Dinamarca.
En un ejercicio, un aprendiz voluntario creyó que lo culpaban por el asesinato del Príncipe de Gales, a quien se imaginó por completo. Otro dijo que habría hecho cualquier cosa que su interrogador dijera: "incluso arrojarse por un acantilado".
Tres participantes en un ejercicio realizado por SAS requirieron tratamiento médico donde el tiempo promedio de interrogatorio fue de tres horas y media. Esto era solo la mitad de lo que el equipo de interrogación de Burgess le haría más tarde al Shihuh.
Después de su gira por Omán, John Burgess, un teniente coronel en este punto, fue enviado a Irlanda del Norte, donde se le otorgó una distinción de Oficial de la Excelentísima Orden del Imperio Británico (OBE por sus siglas en inglés) por su trabajo de inteligencia. También se convertiría en el subdirector del Cuerpo de Inteligencia entre 1977 y 1979, durante los Problemas.
Fue descrito por el experto en seguridad Stephen Dorril en su libro La conspiración silenciosa como "el Director y Coordinador de Inteligencia de Irlanda del Norte del MI5... un experimentado oficial de inteligencia que comandó la Unidad Especial de Inteligencia Militar (SMIU por sus siglas en inglés) en la provincia a mediados de los años 70, y más tarde la base del Cuerpo de Inteligencia en Ashford, Kent" .
El fallecido periodista irlandés Frank Doherty escribió que la SMIU tenía "miembros que trabajaban encubiertos en todas las divisiones policiales de Irlanda del Norte, a veces haciéndose pasar por hombres de la Real Policía de Ulster (RUC por sus siglas en inglés)" para supervisar a las fuerzas de seguridad locales en nombre del MI5.
Se sabe que el Cuerpo de Inteligencia trabajó en estrecha colaboración con el MI5 y la Rama Especial de la RUC en Irlanda del Norte; y todos fueron acusados de conspirar con grupos paramilitares lealistas.
La experiencia adquirida por la inteligencia militar del JSIW en Omán influiría en gran medida en los interrogatorios en Irlanda del Norte.
Omán fue el gran éxito del gobierno británico con los interrogatorios, con una sesión informativa que afirmaba que el uso de oficiales especializados y centros de interrogatorio a medida "permitió planificar y obtener una seguridad completa, por primera vez durante la segunda fase de las operaciones [en Omán], y posteriormente, cuando se identificó la necesidad de realizar interrogatorios en Irlanda del Norte".
La Oficina de Irlanda del Norte había buscado inicialmente tener interrogadores de la Policía Metropolitana operando en nombre de la RUC, pero esta idea fue erradicada.
Finalmente se acordó que el JSIW proporcionaría capacitación en interrogatorios a la Subdivisión Especial de la RUC. Incluso proporcionaron orientación, supervisión y asistencia técnica a la RUC durante la Operación Calaba en agosto de 1971.
Esto hizo que cientos de personas fueran arrestadas y encarceladas sin juicio bajo la sospecha de que apoyaban al Ejército Republicano Irlandés (IRA).
Entre los reclusos, 14 fueron seleccionados para un "interrogatorio profundo". Fueron llevados a un lugar secreto y sometidos a lo que se conoció como las cinco técnicas.
Las personas detenidas fueron encapuchadas y obligadas a permanecer de pie contra una pared durante horas, en posiciones forzadas y dolorosas, como se había hecho en Omán semanas antes. El ruido blanco se utilizaba para abrumar sus sentidos, mientras se les privaba de comida, agua y sueño para debilitar su resistencia.
La combinación de estos cinco métodos de interrogatorio fue cuidadosamente diseñada para no dejar marcas, pero fue tan traumática que un detenido, Sean McKenna, de 42 años, murió prematuramente cuatro años después por un ataque cardíaco.
Cuando los interrogatorios salieron a la luz más tarde en 1971, los parlamentarios estaban tan indignados que el gobierno conservador de Gran Bretaña tuvo que encargar una investigación presidida por Lord Parker.
Él descubrió que las tácticas de interrogatorio eran ilegales según la legislación nacional. En privado, los ministros habían ido más allá. Merlyn Rees, ex secretario de Estado para Irlanda del Norte, describió las cinco técnicas como "métodos de tortura".
Sin embargo, los funcionarios lograron ocultar los interrogatorios del Shihuh a pesar de haber sido sometidos a un trato peor.
En la publicación oficial de la investigación de Parker, Omán no se mencionó ni una sola vez. Esto se debe a que "Omán es un caso tan especial que no debería ser abordado", según el brigadier Richard Bremner, inspector del Cuerpo de Inteligencia en 1971.
Al comentar sobre los hallazgos, Paul O’Connor, del Centro Pat Finucane en Derry, dijo: "Los documentos desclasificados sobre Omán son reveladores y relevantes para lo que está sucediendo hoy en el Estrecho de Ormuz".
A medida que en 1971 aumentaron las peticiones para una investigación sobre las cinco técnicas de tortura, estos documentos revelan que los ministros del gobierno proporcionaban a sabiendas respuestas engañosas a las preguntas del parlamento.
"Las fuerzas británicas estaban utilizando exactamente los mismos métodos de interrogatorio en Omán, pero los ministros hicieron vagas referencias al ‘Golfo Pérsico‘ cuando se les preguntó dónde más se usaban ‘máquinas de ruido’ para desorientar a los prisioneros durante el interrogatorio (los otros usos confirmados fueron Brunei y el norte de Irlanda)".
“El propósito de esta ‘guerra secreta’ no declarada en apoyo del Sultán era garantizar el paso seguro del petróleo vital suministrado a través del Estrecho de Ormuz”.
"Los documentos revelan la preocupación de que la pista dejada por el centro de interrogatorios de la base de la RAF de Ballykelly, cerca de Derry, pudiera conducir de vuelta al 'Golfo Pérsico' y a otro secreto vergonzoso".
Amaar Chowdhury es periodista independiente especializado en investigación. Sus informes se centran en la tecnología, la vigilancia y el comercio de armas británicas.
