Des dossiers militaires auparavant secrets révèlent des liens entre l'utilisation de la torture par les forces Britanniques à Oman et en Irlande du Nord dans les années 1970.
Un major de l'armée qui a dirigé les pires de ces interrogatoires dans le Golfe obtiendra plus tard un poste de haut responsable dans une unité de renseignement secrète en Irlande du Nord au plus fort des Troubles.
Bien que cette unité ait été de connivence avec des paramilitaires, l'officier concerné semble avoir été promu au poste le plus élevé du MI5 en Irlande du Nord.
Les interrogatoires menés par ses hommes à Oman étaient plus poussés que ce qui avait été rapporté précédemment et seraient considérés comme illégaux selon les normes actuelles.
Ils ont été utilisés dans le cadre d'une campagne de contre-insurrection menée pour le sultan Qaboos, un dictateur pro-britannique installé au sultanat d'Oman après un coup d'État soutenu par le MI6 en 1970.
Le soutien du Royaume-Uni à Qaboos était motivé par la volonté de sécuriser les expéditions de pétrole via le détroit d'Ormuz, qui est bordé par l'Iran d'un côté et par la péninsule contestée du Musandam au sud.
Les planificateurs britanniques ont aidé Qaboos à annexer le Musandam en 1970, créant une enclave omanaise séparée du reste du pays et entourée par les États de la Trêve (qui sont aujourd'hui les Émirats arabes unis).
L'annexion, dont le nom de code était Opération Intradon, a rencontré la résistance de la population autochtone du Musandam, le peuple autonome des Shihuh.
La Grande-Bretagne a envoyé des troupes d'élite du SAS au Musandam en Décembre 1970 pour arrêter les rebelles présumés.
Declassified a précédemment découvert que, pendant qu'un membre de la tribu Shihuh était interrogé, il a refusé de remettre son poignard de cérémonie et a reçu des coups de feu au bras, à l'épaule et au cou.
Il est désormais possible de révéler qu'un autre détenu, qui se serait échappé en mars 1971, a reçu des balles dans le dos et à l'épaule.
Concernant l'incident, Geoffrey Arthur, résident politique Britannique pour le Golfe Persique, a déclaré au Secrétaire d'État conservateur aux Affaires Etrangères, Alec Douglas-Home : « Nous pourrions également finir par devoir répondre à des questions sur les raisons pour lesquelles ces personnes avaient été détenues et/ou interrogées par les forces britanniques à Sharjah, mais nous essaierions naturellement d'empêcher que cet aspect ne soit divulgué. »
Douglas-Home a répondu qu'ils devraient être détenus et interrogés à Mascate, la capitale d'Oman, plutôt qu'à Sharjah, l'un des États de la Trêve, afin de réduire le risque de fuites.
L'équipe d'interrogatoire, surnommée No. 1 Holding Unit, était alors commandée par le Major H. Sloan du Corps du renseignement de l'armée.
Selon les dossiers conservés par le Ministère de la Défense, quatre membres de la tribu Shihuh ont été interrogés en Janvier 1971 dans le tristement célèbre fort de Bait-al-Falaj à Mascate. Ils ont été soumis à des méthodes de torture désormais interdites, qui impliquent une privation sensorielle, comme le fait de couvrir complètement la tête d'une personne avec un sac et de la bombarder de bruit.
Cependant, le nombre d'arrestations était si important que Bait-al-Falaj n'était plus adapté pour les interroger tous, malgré le « travail splendide » accompli par l'équipe de Sloan.
Son équipe, composée de deux interrogateurs, s'était vue confier « trop de sujets à gérer » et les interrogatoires ont donc été jugés infructueux. Les détenus Shihuh avaient apparemment été « entièrement endoctrinés par les communistes maoïstes » et entraînés à résister à l'interrogatoire, du moins selon les documents.
Le commandant des forces britanniques dans le Golfe a demandé qu'une autre équipe d'interrogation soit déployée à Sharjah, au nord de Dubaï, où « certains membres des forces de sécurité » étaient actifs.
De nombreux extraits des dossiers, dont certains pourraient faire la lumière sur ces forces de sécurité, ont été entièrement retenus.
Le ministère de la Défense a ensuite approuvé la demande d'envoyer une autre équipe d'interrogation dans les États de la Trêve, cette fois sous le contrôle du major J.H.S. Burgess.
Cela semble correspondre à la description d'un certain John Howard Searles Burgess, un vétéran décoré du renseignement militaire actif à Oman dans les années 70, qui semble être décédé en 1999.
Les dossiers militaires expliquent que Burgess avait été décoré d'un MBE après avoir été « personnellement lié » à la capture de 26 « terroristes » à Aden, au Yémen, où il travaillait dans le renseignement pendant « l'état d'urgence » de 1965, lorsque des détenus auraient été torturés.
Le reste de l'équipe de Burgess à Oman était composé d'un autre officier, peut-être Sloan, et de sept soldats non identifiés.
Ils se sont lancés dans une série d'interrogatoires brutaux qui ont vu 31 membres de la tribu Shihuh interrogés entre mai et juin 1971.
L'interrogatoire le plus long a duré 84 heures, bien qu'une autre personne soumise à près de 33 heures d'interrogatoire soit devenue « tellement attardée mentalement qu'il était inutile de continuer à l'interroger ».
Ils ont procédé en forçant les détenus Shihuh à adopter des positions de stress non naturelles contre les murs, en leur couvrant le visage et en les soumettant à une « machine à bruit électronique », la première utilisation de ce type.
En plus de ces deux incidents survenus en 1971, les notes d'information du Ministère de la Défense révèlent deux épisodes d'interrogatoire antérieurs en 1970, ce qui porte le total à quatre.
Face aux questions d'un député, les responsables ont cherché à admettre uniquement que les interrogatoires avaient eu lieu quelque part « dans la région du Golfe, mais nous devons clairement être prêts à ce qu'il nous pousse au point où nous ne pourrons plus dissimuler que les opérations ont eu lieu à Oman ».
En fin de compte, le Parlement n'a été informé que les interrogatoires avaient eu lieu dans le « Golfe Persique » que lorsqu'une commission a enquêté sur certains aspects des abus.
L'Unité d'Interrogatoire Interarmées de l'armée
Burgess était considéré comme si efficace dans ses interrogatoires qu'il allait ensuite commander la Joint Services Interrogation Wing (JSIW), une unité hautement secrète au sein du Corps du renseignement de l'armée.
La JSIW était chargée de développer de nouvelles techniques d'interrogatoire et, simultanément, de former les soldats à y résister s'ils étaient capturés.
Les méthodes de l'unité étaient si extrêmes qu'un rapport rédigé par des psychiatres militaires avertissait que les personnes interrogées pouvaient souffrir de dissociations « hystériques », de terreur, de délires et d'idées suicidaires, même dans les scénarios d'entraînement.
Si un prisonnier stagiaire avait besoin de soins hospitaliers, « seul le minimum absolu de contact devait être établi » afin qu'il puisse tirer le « maximum de bénéfice » des exercices d'entraînement.
Un an avant d'atterrir à Musandam, le SAS a également organisé plusieurs exercices d'entraînement pour la JSIW.
Cependant, lorsque le juge suprême d'Angleterre, Lord Parker, a été chargé d'enquêter sur des allégations de torture en Irlande du Nord, le Ministère de la Défense a affirmé que le SAS n'était pas impliqué dans l'évolution des techniques d'interrogatoire, bien qu'il organisait des exercices d'entraînement et rendait compte de ses conclusions au JSIW.
Ces exercices ont été proposés au MI5, à la branche spéciale de la police métropolitaine, à la branche spéciale de la police royale de Hong Kong et à des étudiants militaires des États-Unis, des Pays-Bas, de Jordanie, de Belgique, d'Allemagne, de Norvège et du Danemark.
Au cours d'un exercice, un stagiaire volontaire croyait qu'on lui reprochait l'assassinat du prince de Galles, ce qu'il avait entièrement imaginé. Un autre a déclaré qu'il aurait fait tout ce que son interrogateur lui aurait dit : « même sauter d'une falaise ».
Trois participants à un exercice organisé par le SAS ont dû recevoir des soins médicaux, la durée moyenne de l'interrogatoire étant de trois heures et demie. Cela ne représentait que la moitié de ce à quoi l'équipe d'interrogation de Burgess soumettrait plus tard le Shihuh.
Après son passage à Oman, John Burgess, alors lieutenant-colonel, a été envoyé en Irlande du Nord, où il a reçu l'Ordre de l'Empire britannique (OBE) pour son travail de renseignement. Il deviendra également directeur adjoint de l'Intelligence Corps entre 1977 et 1979, pendant les Troubles.
Il a été décrit comme le « directeur et coordinateur du renseignement du MI5 pour l'Irlande du Nord… un officier du renseignement expérimenté qui avait commandé la Special Military Intelligence Unit (SMIU) dans la province au milieu des années 70, puis le dépôt de l'Intelligence Corps à Ashford dans le Kent » par l'expert en sécurité Stephen Dorril dans son livre The Silent Conspiracy.
Le regretté journaliste irlandais Frank Doherty a écrit que la SMIU avait « des membres travaillant sous couverture dans chaque division de police d'Irlande du Nord, se faisant parfois passer pour des hommes du RUC » afin de superviser les forces de sécurité locales au nom du MI5.
On sait que l'Intelligence Corps a travaillé en étroite collaboration avec le MI5 et la branche spéciale du Royal Ulster Constabulary (RUC) en Irlande du Nord ; et tous ont été accusés de collusion avec des groupes paramilitaires loyalistes.
Les enseignements tirés par le renseignement militaire du JSIW à Oman allaient ensuite fortement influencer les interrogatoires en Irlande du Nord.
Oman a été le succès décisif du gouvernement britannique en matière d'interrogatoire, un briefing indiquant que le recours à des officiers spécialisés et à des centres d'interrogatoire sur mesure « a permis de planifier et d'obtenir une sécurité totale, pour la première fois pendant la deuxième phase des opérations [à Oman], et par la suite, lorsqu'un besoin d'interrogatoire a été reconnu en Irlande du Nord ».
Le ministère de l'Irlande du Nord avait initialement cherché à faire intervenir des interrogateurs de la police métropolitaine au nom du RUC, mais cette idée a été abandonnée.
Il a finalement été convenu que le JSIW assurerait une formation à l'interrogatoire à la branche spéciale du RUC. Ils ont même fourni des conseils, une supervision et une assistance technique au RUC pendant l'opération Calaba en août 1971.
Des centaines de personnes ont ainsi été arrêtées et emprisonnées sans procès, soupçonnées de soutenir l'Armée républicaine irlandaise (IRA).
Parmi les personnes internées, 14 ont été sélectionnées pour un « interrogatoire approfondi ». Elles ont été emmenées dans un lieu secret et soumises à ce qui est devenu connu sous le nom des cinq techniques.
Les hommes ont été cagoulés et contraints de rester debout contre un mur pendant des heures dans des positions douloureuses et stressantes, comme cela avait été fait à Oman quelques semaines plus tôt. On leur faisait écouter du bruit blanc pour submerger leurs sens, tandis qu'ils étaient privés de nourriture, d'eau et de sommeil pour affaiblir leur résistance.
La combinaison de ces cinq méthodes d'interrogatoire a été soigneusement conçue pour ne laisser aucune marque, mais elle a été si traumatisante qu'un détenu, Sean McKenna, 42 ans, est mort prématurément quatre ans plus tard d'une crise cardiaque.
Lorsque les interrogatoires ont été révélés plus tard en 1971, les députés ont été tellement scandalisés que le gouvernement conservateur britannique a dû ordonner une enquête présidée par Lord Parker.
Il a constaté que les techniques d'interrogatoire étaient illégales en vertu du droit national. En privé, les ministres étaient allés plus loin. Merlyn Rees, ancienne secrétaire d'État pour l'Irlande du Nord, a décrit les cinq techniques comme des « méthodes de torture ».
Cependant, les responsables ont réussi à dissimuler les interrogatoires des Shihuh, bien qu'ils aient été soumis à un traitement plus sévère.
Dans la publication officielle de l'enquête Parker, Oman n'est pas mentionné une seule fois. En effet, « Oman est un cas tellement particulier qu'il ne devrait pas être couvert », selon le brigadier Richard Bremner, qui était inspecteur de l'Intelligence Corps en 1971.
Commentant les conclusions, Paul O'Connor, du Pat Finucane Centre de Derry, a déclaré : « Les documents déclassifiés sur Oman sont à la fois révélateurs et pertinents par rapport à ce qui se passe aujourd'hui dans le détroit d'Ormuz.
« Alors que les demandes d'enquête sur les cinq techniques de torture se faisaient de plus en plus pressantes ici en 1971, ces documents révèlent que les ministres du gouvernement fournissaient sciemment des réponses trompeuses aux questions du Parlement.
« Les forces britanniques utilisaient exactement les mêmes méthodes d'interrogatoire à Oman, mais les Ministres ont fait de vagues références au "Golfe Persique" lorsqu'on leur a demandé où d'autres "machines à bruit" étaient utilisées pour désorienter les prisonniers pendant l'interrogatoire (les autres utilisations confirmées étaient au Brunei et en Irlande du Nord).
« Le but de cette "guerre secrète" non déclarée en soutien au sultan était d'assurer le passage en toute sécurité du pétrole vital fourni par le détroit d'Ormuz.
« Les documents révèlent des inquiétudes quant au fait que la piste partant du centre d'interrogatoire de la base de la RAF de Ballykelly, près de Derry, pourrait potentiellement mener au "Golfe Persique" et à un autre sale secret. »
Amaar Chowdhury est journaliste d'investigation indépendant. Ses reportages portent sur la technologie, la surveillance et le commerce Britannique des armes.
