En octobre dernier, une conférence de presse organisée dans la salle du Conseil d’État pour l’environnement de Cetesb à São Paulo a annoncé les mesures qui seraient prises en réponse à une crise menaçant l’approvisionnement en eau de l’État de São Paulo. À cet instant précis, le réservoir du système de Cantareira était déjà à son niveau le plus bas depuis dix ans. La proposition pour remédier à ce problème consistait à réduire la pression de l’eau, un plan en sept étapes prévoyant jusqu’à 16 heures de fonctionnement restreint avant de devoir recourir à un rationnement officiel de l’eau ou à des coupures programmées.
Outre l’insuffisance de l’initiative, si on la compare par exemple à ce qui a été réalisé pendant une autre période de crise en 2014/2015, un autre fait a retenu l’attention lors de cette conférence de presse. Étaient présents Thiago Nunes, PDG de l’Arsesp (Agence de régulation des services publics de l’État de São Paulo), qui a présenté le plan ; Camila Viana, PDG de SP Águas ; et Natália Resende, secrétaire à l’Environnement, aux Infrastructures et à la Logistique du gouvernement de l’État de São Paulo. Il n’y avait donc aucun représentant de la Sabesp, une société de distribution d’eau privatisée en 2024 par l’actuel gouverneur de l’État, Tarcísio de Freitas (Republicanos, « Républicains », parti de droite), et désormais gérée par Equatorial Energia, qui a acquis 15 pour cent des parts pour 6,9 milliards de reais brésiliens. Cet épisode a mis en évidence que, sans le contrôle de la société de distribution, qui opère dans plus de 370 municipalités et dessert 67 pour cent de la population de São Paulo, l’administration de l’État ne disposera pas des mêmes outils que ceux dont elle disposait pour faire face à la crise de l’eau il y a un peu plus de dix ans.
« Au fond, il y a un problème central dans ce débat : la Sabesp est une entreprise qui vend de l’eau. Sous gestion privée, plus elle vend d’eau, plus elle génère de revenus, plus elle réalise de bénéfices et plus elle distribue de dividendes à ses actionnaires. Cette logique explique pourquoi les mesures visant à décourager la consommation, comme les primes pour celles et ceux qui économisent ou les amendes pour celles et ceux qui consomment davantage, adoptées par exemple pendant la crise de 2014 -2015, ne constituent plus aujourd’hui une politique centrale », remarque Edson Aparecido Silva, titulaire d’un master en aménagement et gestion du territoire, secrétaire exécutif de l’ONDAS (Observatoire national pour le droit à l’eau et à l’assainissement) et conseiller en assainissement à la FNU (Fédération nationale des travailleurs des services urbains), à Outras Palavras.
Quand le plan visant à réduire la pression de l’eau en fonction du niveau des réservoirs a été annoncé, le PDG d’Arsesp a souligné que cette réduction de la pression de l’eau pourrait être ressentie pendant la journée, mais que, selon lui, il n’y aurait pas de pénurie d’eau au robinet. La réalité pour celles et ceux qui vivent plus loin des réservoirs et dans les périphéries urbaines est toutefois tout autre. « Le problème est que ce type de solution opérationnelle affecte de manière disproportionnée les communautés pauvres, en particulier celles qui vivent dans les zones périphériques et loin du réseau d’approvisionnement en eau, ce qui aggrave les inégalités en matière d’accès à l’eau », explique Aparecido.
L’objectif de cette mesure, qui a suscité peu de réactions dans les médias traditionnels, pourrait être tout autre. « La société privatisée Sabesp semble être en train de normaliser la pénurie d’eau, comme si la population devait adapter son mode de vie à la disponibilité de plus en plus limitée du service. On force les gens à vivre en permanence avec la pénurie et d’y adapter leur vie quotidienne », souligne-t-il.
Amauri Pollachi, ancien fonctionnaire du Secrétariat à l’Assainissement et aux Ressources en Eau, aujourd’hui dissous, et conseiller à l’ONDAS, explique à Outras Palavras en quoi la solution adoptée pour faire face aux effets de la crise de l’eau est non seulement insuffisante, mais aussi structurellement inéquitable.
« La région métropolitaine de São Paulo compte plus de 50 000 kilomètres de canalisations, et il n’y a aucun moyen de garantir une pression équilibrée sur l’ensemble de ce réseau. En conséquence, des quartiers entiers se retrouvent privés d’eau ou ne reçoivent qu’un « filet » d’eau, surtout dans les zones périphériques et celles qui font régulièrement la une des journaux, comme Guarulhos, Osasco, Brasilândia, Grajaú et la région Est. Lorsque nous travaillions à la Sabesp, nous avions l’habitude de dire que l’eau devait parcourir un si long chemin depuis le réservoir pour arriver jusqu’à nos maisons éloignées en périphérie qu’elle arrivait « fatiguée », résume Pollachi.
Il se souvient encore que la norme brésilienne indique que la pression minimale d’alimentation au compteur d’eau du client doit être de 10 mètres de colonne d’eau (10 mCE), ce qui est considéré comme suffisant pour garantir l’alimentation de base des habitations situées au niveau de la rue. « Cela permet à l’eau d’atteindre le réservoir d’une maison de deux étages. Ce n’est pas un chiffre aléatoire. La Sabesp doit s’y conformer, mais ce n’est pas le cas. Et l’agence de régulation ferme les yeux à ce sujet », dit-il.
La mise en œuvre d’une mesure qui, dans la pratique, restreint l’approvisionnement en eau à la majorité de la population, principalement dans les périphéries, garantit toutefois que la Sabesp ne subira pas de baisse de ses revenus. Cela s’explique en partie par le fait que les consommateurs concernés bénéficient du tarif social de l’eau, qui garantit des coûts moins élevés, une mesure qui a été renforcée par l’adoption de la Loi Nationale sur les Tarifs Sociaux en juin 2024. « Une étude montre que la mise en œuvre du tarif social, qui était basée sur une loi fédérale, a eu, dans le cas de la Sabesp, un impact d’environ 0,8 pour cent sur les revenus », remarque Pollachi. « Pourquoi ? Parce qu’il s’agit de personnes à faibles revenus qui consomment peu par rapport à d’autres segments de la population, et que l’impact sur les revenus de l’entreprise est donc marginal, très faible. En contrepartie, l’approvisionnement est garanti dans les zones à revenus élevés, qui sont verticalisées. »
Ainsi, dans un contexte critique, une logique qui s’apparente fortement à une méthode « Robin des Bois à l’envers » est adoptée. « Ce qu’on appelle aujourd’hui la « gestion de la demande nocturne » est, dans la pratique, une pénurie d’eau qui touche les populations pauvres et celles vivant dans des zones défavorisées. Il ne s’agit pas de gestion de la demande, mais plutôt de restriction de l’offre : l’entreprise fournit moins d’eau qu’elle ne le devrait. La demande existe : les gens ont besoin d’eau 24 heures sur 24. Les personnes qui travaillent toute la journée et qui rentrent chez elles le soir ne peuvent souvent même pas prendre de douche, car il n’y a tout simplement pas d’eau », résume-t-il.
Pour reprendre l’analogie faite par Tarcísio de Freitas, qui cherche à s’imposer comme le « PDG du Brésil », il est toujours important de rappeler que ces dirigeants sont soumis à une réelle pression pour obtenir des résultats immédiats, en particulier dans les entreprises cotées en bourse, dont la mission consiste à trouver un équilibre entre la viabilité financière actuelle et une vision stratégique de l’avenir qui est souvent mise de côté en raison du « court-termisme ». À titre d’exemple, citons l’utilisation et la gestion des ressources en eau par la Sabesp.
Les données de l’Institut de l’eau et de l’assainissement (IAS) révèlent qu’entre 2017 et 2022, période considérée comme « post-crise de l’eau », l’entreprise a maintenu un niveau de prélèvement d’eau inférieur à celui observé actuellement. Au début de la saison sèche, en avril 2023, le système de Cantareira a atteint 85 pour cent de sa capacité, le niveau le plus élevé enregistré depuis 2011, ce qui a incité Sabesp à « saisir l’occasion ». De janvier à septembre 2025, le prélèvement d’eau dans le Cantareira a été supérieur de 30 pour cent à la moyenne enregistrée pendant la période post-crise.
Le problème réside dans le changement du scénario climatique entre 2024 et 2025 : les précipitations sont tombées en dessous de la moyenne et la saison sèche de l’année dernière a commencé alors que le réservoir de Cantareira n’était rempli qu’à environ 60 pour cent de sa capacité. Cependant, selon les données recueillies jusqu’en août, la Sabesp a prélevé en moyenne 72 m3/s d’eau l’année dernière. À titre de comparaison, le prélèvement moyen entre 2017 et 2022 était de 62,3 m3/s. « La Sabesp ne respecte pas la concession du [système de] Cantareira. Depuis 2023, l’entreprise a augmenté ses prélèvements d’eau et, en 2025, elle a intensifié ce processus », a souligné Marussia Whately, directrice exécutive de l’IAS, dans un article du journal Folha de S. Paulo.
Dans le même article, la Sabesp a fait valoir que « le volume moyen de prélèvement d’eau des sources varie et s’aligne sur la croissance démographique naturelle de la population desservie et des ajustements opérationnels mis en œuvre au cours des dernières années ». Amauri Pollachi conteste cette justification, attribuant l’explication de l’entreprise à une sorte de « comptabilité créative ».
« La Sabesp a augmenté le prélèvement d’eau dans les réservoirs. La production d’eau a augmenté d’environ 15 pour cent entre 2022 et 2025, alors que la population n’a pas augmenté de 15 pour cent », explique-t-il. « La Sabesp affirme que beaucoup plus de personnes sont desservies, que des milliers de nouveaux raccordements à l’eau ont été réalisés, mais lorsque l’on examine les chiffres à la loupe, on constate ce qui suit : dans un immeuble de 100 appartements, il n’y a qu’un seul raccordement à l’eau. La verticalisation intense à São Paulo a permis de construire de nouveaux logements, et lorsque la Sabesp affirme que « nous desservons plus de 500 000 personnes », ce n’est pas vrai. Ces personnes étaient soit locataires et ont acheté leur appartement, soit vivaient ailleurs et disposaient déjà d’un approvisionnement régulier en eau. C’est le genre de comptabilité créative qui illustre la manière dont les indicateurs sont actuellement vérifiés. »
Cette augmentation des prélèvements s’aggrave encore plus quand on observe la situation actuelle des réservoirs. Selon Pollachi, la situation actuelle est pire que celle de la crise de l’eau de 2014-2015. « Tous les systèmes, à l’exception du petit Cotia, sont dans un état pire qu’en 2014. Le 21 janvier de cette année-là, le niveau de stockage de l’eau de Cantareira était de 24,2 pour cent ; aujourd’hui, il est de 21 pour cent, malgré le transfert d’eau du bassin de la Paraíba do Sul grâce à l’interconnexion du réservoir de la centrale hydroélectrique de Jaguari au réservoir d’Atibainha (Cantareira), un projet entièrement réalisé par l’entreprise publique Sabesp et achevé en 2018. De plus, le système de production d’eau de São Lourenço n’était pas disponible. Il collecte l’eau du fleuve Juquiá, du bassin versant de la Ribeira de Iguape, dans le réservoir de Cachoeira do França, capable de produire jusqu’à 6 400 litres par seconde à la station de traitement des eaux (STE) de Vargem Grande. Les perspectives sont loin d’être encourageantes », conclut-il.
Alors que certains aspects de l’avenir semblent être exclus des plans de la Sabesp ou des autorités publiques de l’État de São Paulo, qui sont toujours chargées de superviser et de coordonner l’approvisionnement, ils s’annoncent néanmoins inquiétants. Une note technique du Centre national de surveillance et d’alerte précoce des catastrophes naturelles (Cemaden) avertit que les réservoirs et les nappes phréatiques du Sud-Est ont atteint des niveaux si critiques que même avec des précipitations supérieures à la moyenne, la reprise serait inférieure à 60 pour cent.
D’autres facteurs peuvent aggraver la situation. Un article publié par Agência Pública en décembre dernier indiquait que près d’un tiers des 195 centres de données créés ou en activité au Brésil sont situés à São Paulo, la plupart dans des zones densément peuplées. Vinhedo, une ville située à environ 75 km de la capitale de l’État, était mentionnée dans l’article et a déclaré une crise de l’eau en mai 2025. Elle est le siège d’Ascenty, qui exploite deux centres de données utilisant de l’eau pour le refroidissement.
Profitant de la possibilité de contourner les règles d’octroi des licences environnementales et du manque de transparence concernant l’utilisation des ressources naturelles, les centres de données peuvent représenter une nouvelle menace. « Dans un contexte d’intensification du changement climatique, avec des sécheresses sévères et des phénomènes météorologiques extrêmes plus fréquents, la présence de grands consommateurs d’eau peut aggraver les pressions existantes sur les ressources en eau », alerte le professeur Daniel Caixeta Andrade, de l’Institut d’économie et de relations internationales de l’Université fédérale d’Uberlândia (UFU), dans le journal de l’université.
« Il est tout aussi nécessaire de contrôler strictement la consommation des grands utilisateurs que de remettre en question la logique selon laquelle les revenus des entreprises doivent primer sur la bonne gestion des ressources en eau. Tant que l’eau sera considérée comme une marchandise plutôt que comme un droit humain fondamental, il ne sera pas possible de garantir une distribution équitable. Donner la priorité à la continuité des revenus et à la satisfaction des actionnaires est une contradiction face à la crise de l’eau », suggère Edson Aparecido. « Il est également nécessaire d’investir dans des systèmes de collecte des eaux de pluie sur les grandes propriétés publiques et privées, telles que les parkings des centres commerciaux, les écoles et les hôpitaux, en plus de l’utilisation des eaux souterraines à d’autres fins que la consommation humaine. »
Aparecido souligne la nécessité de reprendre les campagnes de sensibilisation pour promouvoir une consommation responsable de l’eau et d’adopter des politiques d’incitation économique, c’est-à-dire des tarifs offrant des réductions à celles et ceux qui réduisent leur consommation d’eau, ceux-ci ayant été déterminants pour réduire les effets de la crise de l’eau il y a dix ans. « Un autre point essentiel est l’existence d’un plan d’urgence qui définit les priorités en cas de crise, y compris la possibilité d’utiliser l’eau des grands consommateurs qui disposent de leurs propres réservoirs à des fins de production et qui pourraient, en cas d’urgence, contribuer à l’approvisionnement public », observe-t-il, rappelant une autre initiative. « La distribution de réservoirs d’eau, comme cela s’est produit en 2014, est une mesure importante, mais elle ne peut pas être adoptée automatiquement : de nombreuses résidences situées dans des zones vulnérables ne peuvent pas accueillir ces réservoirs, et les familles n’ont pas les moyens de les installer. Ce processus nécessite des négociations avec les leaders communautaires afin d’évaluer les options, comme les réservoirs collectifs. »
Dans ce contexte, Amauri Pollachi souligne un élément particulier, d’autant plus que 2026 est une année électorale : les revendications qui doivent être faites à la classe politique en raison de la situation actuelle. « J’ai directement participé à tout ce qui a été fait pour s’opposer à la privatisation. J’ai assisté à toutes les audiences publiques au Conseil municipal de São Paulo et à l’Assemblée législative de l’État. J’étais présent le jour où la police militaire a envahi la salle plénière et utilisé du spray au poivre et du gaz lacrymogène contre la population. Tout au long du processus, des avertissements ont été lancés, mais les législateurs de l’État ont approuvé la privatisation », se souvient-il. « La semaine dernière, par exemple, la région côtière de Baixada Santista a connu une pénurie d’eau sans précédent. Chaque année, des millions de personnes se rendent dans cette région, cela a toujours été le cas. La différence aujourd’hui, c’est qu’il n’y a plus aucune capacité de réaction. Avant, l’entreprise acheminait des camions-citernes depuis différentes régions de l’État et assurait un service 24 heures sur 24. Aujourd’hui, ce n’est plus le cas. »
« Ce qu’on a vu ressemblait à des scènes tirées tout droit de l’Enfer de Dante : des files interminables de personnes cherchant de l’eau sur la plage, ce qui n’était jamais arrivé auparavant. Et, en même temps, les législateurs de l’État qui avaient voté en faveur de la privatisation ont commencé à critiquer la situation. C’est contradictoire. Celles et ceux qui ont approuvé la privatisation doivent être tenus responsables », souligne-t-il. « Presque tous les législateurs de l’État de la région ont voté en faveur, à l’exception de Caio França (PSB). Il ne sert à rien de dire maintenant que c’est une erreur. La question qu’il faut se poser, c’est : avez-vous toujours la même position qu’à l’époque ? Pensez-vous que la situation s’est améliorée ? Car les personnes qui ont pris cette décision doivent en répondre. »
Glauco Faria est journaliste pour Outras Palavras. Il a précédemment travaillé comme rédacteur en chef à Brésil de Fato et Revista Fórum, comme présentateur de nouvelles sur Rádio Brasil Atual/TVT, et comme éditeur chez Rede Brasil Atual. Il est le coauteur du livre Bernie Sanders: A Revolução Política Além do Voto [Bernie Sanders: La Révolution Politique Au-delà des Votes] (Editora Letramento). Lisez ses autres articles sur Substack (https://glaucofaria.substack.com/).
