Il contratto Volkswagen UAW è una vittoria per i sindacati del sud.

La United Auto Workers (UAW) ha appena raggiunto un importante traguardo nella storia del sindacato: arrivare ad un accordo provvisorio con il primo contratto con Volkswagen a Chattanooga, Tennessee.

L’accordo, concluso il 4 febbraio, è il risultato di 502 giorni di negoziazione e di uno sciopero, autorizzato e votato da una maggioranza schiacciante di lavoratori nell’ottobre dello scorso anno. L’accordo include un aumento salariale del 20% in quattro anni, costi ridotti per cure sanitarie, tutele per la sicurezza sul lavoro, il diritto allo sciopero in caso di lamentele su salute e sicurezza, il riconoscimento di attività specializzate e molte altre tutele e benefici. A, breve si procederà a una votazione da parte dei membri del sindacato. 

È la prima volta che il sindacato ha organizzato e contrattato con successo un accordo con un’azienda automobilistica estera non sindacalizzata e getta le basi per ulteriori interventi verso altri imprenditori in tutta la regione. È probabile che il contratto Volkswagen porti a un altro “aumento UAW” per almeno alcuni operai del settore auto  presso aziende automobilistiche sprovviste di rappresentanza sindacale i cui datori hanno cercato di limitarne la simpatizzazione, molto simile a quanto accadde in seguito alla ratificazione degli storici contratti UAW con la Ford, General Motors e Stellantis nel 2023.

Il contratto con la Volkswagen non è solo una svolta per la vita dei lavoratori che lo hanno ottenuto: infatti, espande ulteriormente la densità dell’UAW nel suo settore principale, ma costituisce anche la minaccia di un buon esempio. Questo accordo scardina la narrativa decennale secondo cui gli operai non riuscirebbero a organizzare il sud degli USA. La vittoria in Tennessee è una chiara dimostrazione che i lavoratori possono vincere con un’organizzazione forte insieme a una negoziazione disciplinata e che possono costituire una minaccia di sciopero credibile.

502 Giorni per un accordo

Gli operai della Volkswagen, la seconda compagnia automobilistica più redditizia al mondo, hanno votato in grande maggioranza per la sindacalizzazione nell’aprile 2024. Cinque mesi dopo, il 20 settembre, hanno iniziato a negoziare con una lista di circa settecento richieste.

Apparentemente sembra molto, ma si rivela molto meno imponente se si comprende la natura della negoziazione di un primo contratto sindacale. Diversamente dagli accordi successivi, in cui il sindacato stila una lista sintetica di proposte per migliorare i termini e le condizioni di un contratto collettivo già esistente, un primo contratto deve definire ogni aspetto.

La lista di elementi su cui si deve negoziare in un primo contratto è estesa. Per esempio, alcuni degli elementi che gli operai della Volkswagen hanno dovuto negoziare includono: quali impiegati sono coperti dall’accordo o quali sono esclusi, il lavoro fatto dall’unità negoziale e i limiti ai collaboratori esterni, tutele contro le sanzioni disciplinari o il licenziamento senza giusta causa, una procedura di reclamo per la risoluzione di dispute contrattuali o disciplinari, salari orari, periodi di prova per i neo assunti, garantire ai lavoratori un aggiustamento del costo della vita cosicché i loro salari mantengano il loro potere d’acquisto, condivisione dei profitti e altri bonus, ferie retribuite e la loro maturazione, costi e copertura delle cure sanitarie, congedo per malattia, tutele e procedure per la salute e la sicurezza e il riconoscimento di attività specializzate e tariffe salariali orarie.

I primi contratti somigliano al costruire una casa da zero, spaziando dalle fondamenta al tetto e arredando tutte le stanze nel mezzo; mentre negoziare un accordo successivo è più come scegliere una stanza o due da migliorare, respingendo i tentativi del datore di lavoro di distruggere il posto.

È importante notare che i primi contratti forniscono anche una seconda opportunità ai datori di lavoro per contrastare i sindacati. Non ci sono dati affidabili sui tassi di successo dei primi contratti, ma non sarebbe sorprendente se solo circa la metà dei lavoratori che riescono a costituire un sindacato riuscissero anche a ottenere un primo contratto. E se i datori di lavoro non riescono a sconfiggere il sindacato, passano alla seconda mossa, per sé migliore: allungano le negoziazioni il più possibile. Dopotutto, ogni giorno passato a negoziare è un giorno senza i costi aggiuntivi degli aumenti, benefici maggiori e condizioni di lavoro più favorevoli per gli operai. 

In Tennessee, la dirigenza della Volkswagen ha messo in pratica il manuale della “guerra di logoramento”, temporeggiando senza fine durante le negoziazioni. Secondo un’analisi di Bloomberg Law sui contratti ratificati tra il 2020 e il 2022, sono stati necessari mediamente cinquecento giorni affinché i sindacati negoziassero e ratificassero un primo contratto con successo, quasi lo stesso lasso di tempo necessario ai lavoratori per negoziare un primo accordo con Volkswagen.

La difficoltà nell’ottenere un primo contratto prova ancora una volta come Volkswagen, che si presenta come datore di lavoro responsabile che valorizza gli operai e i sindacati, non sia diversa rispetto ogni altra azienda antisindacale affrontata dai lavoratori.

Lo scorso anno, Volkswagen ha infatti vessato, minacciato e licenziato illegalmente operai durante un’iniziativa sindacale in un deposito di ricambi nel New Jersey. Il comportamento dell'azienda è stato così scandaloso che il National Labor Relations Board (NLRB, Consiglio Nazionale delle Relazioni Sindacali) ha preso la decisione rara di annunciare che l’agenzia richiederà un’ingiunzione ordinando alla direzione di riconoscere il sindacato e iniziare a negoziare.

La storia della contrattazione collettiva alla Volkswagen non è nuova. Dopo che i lavoratori hanno creato con successo il sindacato, la direzione non ha cambiato i suoi metodi immediatamente. Invece, l’azienda ha seguito la normale strategia di logoramento antisindacale, credendo che rallentare la negoziazione potesse frenare lo slancio dei lavoratori acquisito con la vittoria sindacale e indebolire il sindacato.

I lavoratori a Chattanooga hanno rifiutato di lasciare che la direzione sopprimesse lentamente il loro sindacato, anche quando la direzione ha dichiarato improvvisamente la  fine delle negoziazioni provando ad abbandonare le trattative. Più tardi, lo scorso anno, nello stesso momento in cui il NLRB stava annunciando il suo piano di voler chiedere un’ingiunzione nel New Jersey, la direzione della Volkswagen in Chattanooga ha avanzato pubblicamente ciò che hanno descritto come la loro “offerta definitiva” al sindacato in un tentativo disperato di spaventare gli operai forzandoli ad accettare un accordo ben lontano da ciò per cui il sindacato stava lottando.

LBFO vs. FAFO

Le ultime offerte, note come LBFOs (last, best, final offers) sono comuni nelle negoziazioni sindacali. Come suggerito dal loro nome, sono un pacchetto di proposte presentate dalla direzione come il prendere o lasciare a conclusione della negoziazione. Una volta che la direzione presenta al sindacato un’ultima offerta, il datore di lavoro ha tre opzioni: dichiarare ”impasse” e forzare l’offerta finale sui lavoratori, attuare una serrata lasciando fuori i lavoratori e usare dei rimpiazzi per compiere i loro lavori nel tentativo di forzare il sindacato ad accettare l’accordo oppure continuare a negoziare. 

Un’impasse è il punto nelle negoziazioni in cui le parti sono bloccate, nessun lato è più disposto a fare concessioni e continuare a negoziare sarebbe inutile. Una volta che un contratto è scaduto e si è giunti a un’impasse legale, il datore di lavoro potrebbe implementare unilateralmente alcune o tutte le sue ultime proposte. Tuttavia un’impasse si considera illegale, se alcune condizioni essenziali non sono soddisfatte: il sindacato ha richieste di informazioni rilevanti in sospeso, il datore di lavoro insiste nel voler negoziare su qualcosa di facoltativo anziché di obbligatorio per legge o il datore ha attuato pratiche lavorative ingiuste (ULP, unfair labor practice) che danneggiano le negoziazioni.

In tal caso, l’implementazione unilaterale è illegale, indipendentemente da quanto le negoziazioni possano essere ferme. I negoziatori esperti possono sfruttare questi vincoli attraverso richieste di informazioni dettagliate e tattiche che possono esporre le pratiche lavorative ingiuste del datore, rendendo così le imposizioni legittime estremamente complesse. Anche quando un datore di lavoro riesce a dichiarare legittimamente un’impasse, il sindacato può ancora presentare controfferte obbligando legalmente il datore a continuare la negoziazione.

Una serrata si verifica quando il datore di lavoro impedisce agli operai di lavorare e li sostituisce temporaneamente con crumiri nel tentativo di obbligare il sindacato ad accettare i suoi termini. A differenza dai lavoratori in sciopero, gli operai esclusi possono tipicamente ricevere benefici di disoccupazione nella maggior parte degli Stati. Se il datore di lavoro ha attuato pratiche lavorative ingiuste che influiscono sulla negoziazione, il NLRB può dichiarare la serrata illegittima, ordinare la riassunzione degli operai e obbligare il datore a pagare gli stipendi precedenti. Questi rischi legali possono rendere le serate tattiche ad alto rischio per i datori e in alcuni casi uno scenario più vantaggioso per i lavoratori rispetto a uno sciopero.

Alla Volkswagen, la UAW ha mosso diverse accuse forti di pratiche lavorative ingiuste contro l’azienda. Tali accuse hanno reso illegittime sia un’impasse che una serrata. Non appena l’azienda ha annunciato pubblicamente “l’ultima offerta”, il sindacato ha fornito all’azienda una controproposta comprensiva, dimostrando ampio spazio per continuare a negoziare.

Smascherato il bluff della direzione, i lavoratori della Volkswagen hanno attuato la seconda grande mossa: una supermaggioranza di lavoratori ha votato per autorizzare il loro comitato negoziale a indire uno sciopero, se necessario. Il voto di sciopero ha travolto la direzione della Volkswagen che contava di rendere i lavoratori del sud docili e suscettibili alle minacce. Impossibilitati a dichiarare impasse legittima o impedire l’accesso ai suoi operai, la direzione è stata obbligata a continuare a negoziare, ma stavolta anche con la minaccia di uno sciopero.

I risultati parlano da soli: l’accordo provvisorio presenta miglioramenti significativi rispetto all’ultima offerta dell’azienda. Il sindacato ha vinto milioni di dollari di ulteriori riduzioni dei costi sanitari, miglioramenti significativi rispetto le garanzie occupazionali in caso di chiusure di impianti e vendita delle attività, il diritto di scioperare su questioni di salute e sicurezza e impegni contrattuali formali per i veicoli prodotti presso l’impianto di Chattanooga, insieme ai relativi posti di lavoro, nel prossimo decennio. Mentre molti statunitensi osservano l’inflazione dei costi sanitari nei prossimi anni, i lavoratori della Volkswagen hanno garantito, per contratto, nessun aumento del costo sanitario per tutta la durata dell’accordo quadriennale.

Nel corso della mia carriera ho supervisionato, supportato o negoziato direttamente molti contratti, inclusi dozzine di primi contratti e le ultime offerte sono tattiche di intimidazione comune, usate dalla direzione per provare a costringere i lavoratori ad accettare un accordo alle condizioni del datore. Ho anche visto come l’azione collettiva e una negoziazione esperta possano forzare i datori che presentano un’ultima offerta a tornare al tavolo con un’ulteriore proposta, poi un’altra e un’altra ancora. In molte negoziazioni, “l’ultima” offerta della direzione è diventata una battuta ricorrente dal lato sindacale del tavolo.

Esattamente come accaduto in Tennessee. La direzione della Volkswagen ha presentato un’ultima offerta e i membri della UAW hanno risposto con un loro acronimo: FAFO (chi la fa l’aspetti). Grazie alla minaccia di sciopero  verosimile, i lavoratori di Chattanooga hanno fatto arrendere una delle società più forti alle loro richieste, vincendo adesso un contratto collettivo rivoluzionario che cambierà la loro vita. Dopo più di cinquecento giorni di negoziazione, la United Auto Workers ha ottenuto un primo contratto con Volkswagen a Chattanooga, in Tennessee. Una svolta fondamentale per l’organizzazione sindacale nel sud che getta le fondamenta per ulteriori conquiste presso altri datori di lavoro nella regione, con la speranza che molti più lavoratori seguano presto le orme dei loro predecessori.

Chris Brooks è un sindacalista e stratega veterano dedito alla costituzione di sindacati militanti guidati da membri. È un editorialista dello Jacobin.