Les mouvements ouvriers en Namibie ont été assez fragiles ces dernières décennies, depuis que le pays a obtenu son indépendance de l’Afrique du Sud en 1990. Ce n’a pas toujours été le cas. L’action collective des travailleurs, spontanée ou organisée, a une longue histoire dans le pays en tant que composante importante de la résistance anticoloniale.
Avec leur évolution ancrée dans une économie politique de colonialisme de peuplement, de capitalisme racial et d’extractivisme, les organisations nationalistes namibiennes qui ont émergé au milieu du XXe siècle sont issues d’une longue histoire de mobilisations collectives et de résistance. La mobilisation des travailleurs namibiens est devenue un facteur important dans la lutte qui a culminé avec la libération du pays de la domination sud-africaine peu avant la fin de l’apartheid en Afrique du Sud elle-même.
La Namibie devint une colonie de l’Empire allemand à partir de 1884. En décembre 1893, la première grève avait été enregistrée dans une mine à Gross Otavi. Lorsque les puissances alliées ont, après la Première Guerre mondiale, retiré ses colonies à l’Allemagne, la Société des Nations a confié l’administration de la Namibie à l’Union d’Afrique du Sud.
L’Afrique du Sud étendit systématiquement ses politiques de ségrégation raciale à la Namibie, cherchant à extraire autant de richesses que possible de la colonie, comme l’Allemagne l’avait fait auparavant. Avec l’offre de main-d’œuvre comme préoccupation principale, l’administration sud-africaine a instauré des structures politiques dans le nord et un système de travail contractuel distinctif qui a marqué l’économie coloniale et les relations sociales de la Namibie jusqu’à l’indépendance et au-delà.
Malgré des salaires durablement très bas, de nombreux habitants du nord migraient pour travailler dans les mines, dans l’industrie de la pêche, et les exploitations agricoles du centre et du sud de la Namibie — une expérience devenue structurante. Des années 1930 aux années 1980, les hommes d’Owambo passaient généralement une grande partie de leur vie adulte comme travailleurs sous contrat, loin de chez eux. En 1938, sur la main-d’œuvre noire totale de 47 275 personnes, 43 % étaient déjà des travailleurs sous contrat ; en 1971, ce chiffre était de 83 %.
Le système était administré par l’agence de recrutement South West African Native Labour Association (SWANLA). Localement, il était connu sous le nom d’« omutete wOkaholo », littéralement « faire la queue pour le disque [d’identité] », à cause des bracelets en cuivre ou en plastique affichant le numéro d’identification que les travailleurs contractuels fraîchement recrutés avaient placés au poignet.
Le système de contrats fonctionnait dans des conditions de travail pratiquement forcées. Aucune heure de travail quotidien ou hebdomadaire n’était fixée — le travailleur devait simplement « rendre ses services au maître à tout moment jugé bon et raisonnable ». Les travailleurs sous contrat étaient logés dans des camps pour hommes « célibataires ». Pendant ce temps, les femmes du nord devaient s’occuper de la production agricole et élever leurs familles seules.
Le système honni de travail contractueldevint un facteur majeur dans l’émergence du nationalisme namibien. Tout a commencé avec les travailleurs, issus de tout le nord du pays, recrutés pour travailler dans les mines d’or sud-africaines, où les salaires restaient faibles, mais demeuraient nettement supérieurs à ceux gagnés en Namibie.
Travailler en Afrique du Sud offrait aux travailleurs de nouvelles opportunités d'accès à l'éducation politique et aux pratiques de protestation politique. Au milieu des années 1950, on estimait que deux cents travailleurs namibiens vivaient au Cap. La plupart avaient déserté leurs contrats de travail et vivaient illégalement en ville. S'ils étaient arrêtés, ils étaient en danger imminent d'expulsion.
Les Namibiens du Cap formaient une communauté soudée. Chaque dimanche, ils se retrouvaient dans un salon de coiffure tenu par l’expatrié namibien Timothy Nangolo sur Somerset Road. De là, ils se rendaient à la Grande Parade pour écouter les discours politiques prononcés le dimanche par des membres de l’opposition anti-apartheid, y compris des socialistes bien connus du Cap.
Andimba Toivo ya Toivo, qui devint le leader des ouvriers namibiens, rejoignit la Société de la Jeunesse Moderne, un groupe d’inspiration socialiste et métissé racialement. Les Namibiens du Cap bénéficièrent particulièrement du soutien de l’universitaire radical Jack Simons et de son épouse syndicaliste Ray Alexander, qui ont offert une éducation politique et un environnement social accueillant et antiraciste.
En août 1957, ils formèrent le Congrès populaire d’Ovamboland (OPC, « Ovamboland People’s Congress »), qui a ensuite évolué pour devenir le mouvement de libération namibien, l’Organisation populaire d’Afrique du Sud-Ouest (SWAPO, « South West Africa People’s Organization »). Les fondateurs de l’OPC ont adopté une pétition, qui a été envoyée aux Nations Unies. Signée par ya Toivo et quatre-vingts autres, elle exigeait la levée du mandat de l’Afrique du Sud et le transfert de l’administration de la Namibie au Conseil de tutelle de l’ONU.
Fait significatif, les requérants ont également appelé à l’abolition du système tant honni de travail contractuel. Ils ont soulevé des revendications pour le droit des femmes de rejoindre leurs maris travailleurs migrants sur leur lieu de travail, et ont demandé que les femmes célibataires du nord de la Namibie obtiennent la permission de chercher du travail dans les régions du sud.
À l’origine, l’OPC prolongeait une « fraternité » ancienne formée par les travailleurs des mines pour assurer entraide, protection sociale et activités collectives. Cela englobait un sentiment de solidarité globale, d’unité et de soutien mutuel entre les travailleurs sous contrat, et constituait la base de réponses collectives aux employeurs et aux administrations.
En avril 1959, l’activité nationaliste s’est installée en Namibie même, avec la relance officielle de l’OPC sous le nom d’OPO (Organisation Populaire d’Ovamboland). À Windhoek, comme au Cap, certains dirigeants du groupe nourrissaient des objectifs politiques plus larges de libération nationale. Cependant, ce sont les conditions des travailleurs piégés dans le système de travail sous contrat, et la mobilisation autour des questions de travail, qui ont primé pour la base militante**.**
Sam Nujoma, le leader de Windhoek qui devint plus tard président de la SWAPO, visita Walvis Bay en juin 1959 pour s’adresser à des réunions dans les camps ouvriers de la ville portuaire. Presque tous les ouvriers sont venus l’entendre parler de la nécessité de liberté et de la fin du système de contrats. Après ce discours enflammé, il leur demanda : « Voulez-vous rejoindre la lutte pour abolir le travail sous contrat ? » Tout le monde cria : « Oui ! Oui ! C’est ce qu’on veut ! »
L’OPO s’appuyait sur des structures informelles préexistantes de « fraternité » et sur une longue histoire d’action collective syndicale. Malgré une répression brutale, il y avait eu des actions ouvrières dans les mines de Lüderitz, Tsumeb et Oranjemund presque chaque année entre 1946 et 1959. Il en allait de même pour les usines de transformation du poisson de Walvis Bay.
À partir de 1949, les organisateurs du Syndicat des travailleurs de l’alimentation et de la conserve, basé au Cap (« Food and Canning Workers’ Union »), ont introduit le syndicalisme dans la baie de Lüderitz, le centre de mise en conserve de poisson le plus au sud du Sud-Ouest Africain. Ray Alexander a joué un rôle clé dans cet effort en tant qu’organisatrice syndicale et, avec son mari Jack Simons, a établi un lien étroit avec le groupe OPC basé au Cap.À la fin des années 1950, l’industrie de la mise en conserve de poisson de Walvis Bay, à environ sept cents kilomètres au nord de Lüderitz, est devenue un centre majeur de conflits du travail et de mobilisation politique.
Les ouvriers espéraient avec impatience que la nouvelle organisation allait immédiatement affronter le système de travail sous contrat ou au minimum, que des négociations plus offensives avec la direction des mines et des usines pourraient améliorer les conditions. Helao Shityuwete, qui travaillait alors à Walvis Bay, se souvenait que, malgré un grand enthousiasme initial, organiser les ouvriers ne se passait pas toujours sans encombre.
Cela était en partie dû à l’ingérence du régime colonial et de ses alliés dans les « autorités tribales ». Cependant, les ouvriers devinrent également impatients, car les conditions ne s’amélioraient pas rapidement. Lorsque la direction de l’OPO mettait l’accent sur les aspirations nationalistes, malgré l’objectif apparent de l’organisation d’être la voix des travailleurs, cela ne correspondait pas toujours aux désirs de la base ouvrière.
La résistance contre le système de travail sous contrat a alimenté la formation d’organisations nationalistes en Namibie. Dans les années 1960, cependant, une répression brutale conduisit à l’incarcération de longue duréede certains dirigeants à Robben Island, tandis que d’autres membres de la génération fondatrice partirent en exil. L’esprit de résistance semblait brisé.
Cependant, les griefs qui avaient été déterminants dans la formation du mouvement de libération nationale continuaient d’inciter à la révolte et à la protestation. La nouvelle vague a commencé par des manifestations d’élèves du secondaire en août 1971.
Lorsque les leaders étudiants ont été expulsés des écoles du nord du pays et ont adopté un emploi sous contrat, ils se sont joints aux militants syndicaux et au SWAPO pour se mobiliser contre le système de travail sous le slogan « Odalate Naiteke » (« Brise le fil » — en d’autres termes, brise le système contractuel qui liait les travailleurs à leurs patrons comme un fil).
Ce slogan liait le ressentiment envers le système de travail sous contrat aux revendications de libération. En décembre 1971, la grève éclata en grande partie spontanément. Bien que la mobilisation ait jeté les bases, ces grèves ont eu lieu sans direction hiérarchique, et les travailleurs ont refusé d’identifier les dirigeants individuels. Au lieu de cela, ils exprimaient collectivement leurs revendications lors de rassemblements de masse.
La grève a commencé dans les usines de mise en conserve de poisson de Walvis Bay, où 3 200 travailleurs sous contrat étaient employés. Des liens ont été établis entre différents centres de travail sous contrat. Un ultimatum a été fixé pour le 12 décembre.
Lors d’un grand rassemblement un dimanche après-midi à Windhoek, les ouvriers décidèrent de ne pas aller travailler le lendemain. Le lundi 13 décembre, aucun des ouvriers d’Ovambo à Windhoek n’a quitté les camps. À travers la Namibie, seize mille travailleurs sous contrat ont fait grève pour protester contre le système.
Deux jours plus tard, les autorités ont expulsé les travailleurs en grève vers Owambo. Cette expulsion forcée fut transformée en une opportunité tactique pour les travailleurs, qui organisèrent immédiatement un comité de grève. Le 10 janvier 1972, ils ont tenu une assemblée générale à laquelle ont assisté 3 500 personnes dans le nord rural, où les travailleurs expulsés ont qualifié le système de contrats de forme d’« esclavage » parce que les Noirs étaient « achetés » par SWANLA et contraints de résider dans des « camps assimilables à des prisons ».
Leurs revendications comprenaient l’abolition du système de travail sous contrat, la liberté de choisir le lieu et le type d’emploi, des salaires plus élevés et la permission d’emmener leurs familles avec eux. Lors de manifestations de solidarité à grande échelle, des lycéens de toute la Namibie ont exigé la fin de l’occupation sud-africaine de leur pays.
La réaction des autorités fut mitigée. Il y eut quelques tentatives partielles pour répondre aux griefs des travailleurs avec l’abolition du SWANLA, qui serait remplacée par un système de bureaux tribaux du travail. Cependant, le régime colonial réprima également les troubles par des mesures qui restreignirent sévèrement l’expression politique et la mobilisation.
En mai 1972, 267 personnes à Owambo avaient été détenues en vertu des règlements d’urgence. À Windhoek, les soi-disant meneurs de la grève ont été accusés d’« intimider » les travailleurs pour les dissuader de se rendre au travail**,** bien que le dossier d’accusation de l’État ait finalement échoué.
La grève massive de 1971-72 fut un tournant dans la politique de résistance anticoloniale namibienne. Les appels des travailleurs à l’abolition du système de travail sous contrat et à la fin des contrôles sur la circulation constituaient un défi fondamental au régime oppressif du travail administré par l’État et au colonialisme d’apartheid. Après une décennie d’acquiescement forcé, l’alliance des travailleurs et des étudiants voulait plus que des améliorations limitées.
À Owambo, la résistance contre le travail sous contrat s’est transformée en une révolte généralisée.Les travailleurs de retour et d’autres habitants locaux ont coupé et rasé plus de cent kilomètres de la clôture frontalière entre la Namibie et l’Angola. Une campagne visait les points de vaccination du bétail du gouvernement, dont beaucoup ont été incendiés. Les gens soupçonnaient que les vaccins administrés par l’État colonial d’apartheid tuaient en réalité leurs animaux plutôt que de les protéger des maladies.
À la suite des troubles, des centaines de jeunes militants sont partis en exil pour échapper à la répression. Parmi eux se trouvait l’actuel président de la Namibie, Netumbo Nandi-Ndaitwah, qui avait été arrêté et avait passé son vingt-et-unième anniversaire en prison.
Contrairement à l’expérience sud-africaine, la montée de l’action collective n’a pas conduit à la formation de syndicats. L’Union nationale des travailleurs namibiens (NUNW, « National Union of Namibian Workers »), officiellement lancée en 1970, est restée inactive, existant principalement dans les déclarations officielles de la direction exilée du SWAPO. La plupart des travailleurs en Namibie n’étaient pas organisés, bien qu’il aurait été rapporté que des vestiges de structures souterraines de la NUNW fonctionnaient.
Cependant, la mobilisation au milieu des années 1980 donna naissance à un mouvement ouvrier puissant (quoique finalement assez éphémère). Le nouveau mouvement n’a pas été initié par des travailleurs des industries minière ou industrielle, mais par des militants communautaires et le Conseil des Églises en Namibie (CCN), qui jouaient un rôle clé dans la politique des mouvements sociaux à l’époque.
Fin 1984, des organisateurs communautaires, dirigés par les assistantes sociales Rosa Namises et Lindi Kazombaue, ont lancé le Comité d’Action des Travailleurs (WAC, « Workers’ Action Committee »). Namises et Kazombaue travaillaient avec l’unité de protection sociale de l’Église catholique romaine à Windhoek, où elles s’étaient retrouvées submergées par des travailleurs se plaignant des problèmes sur leur lieu de travail. Les griefs comprenaient les bas salaires, le licenciement abusif et l’absence de congés, ainsi que, plus largement, leurs conditions de vie et l’accès restreint au logement et au transport.
Les deux organisatrices consultèrent des militants religieux et syndicaux en Afrique du Sud, qu’elles connaissaient par des liens personnels. Dans une première étape, elles ont organisé un atelier avec un militant sud-africain expérimenté dans le syndicalisme pour discuter de la meilleure façon de traiter la situation des travailleurs. Cette réunion a eu lieu début 1985 et a rassemblé près d’une centaine de personnes.
À partir de ce moment, le WAC a été fondé avec pour objectif initial de collecter des informations et d’éduquer les travailleurs sur leurs droits. Les militants considéraient cela comme un programme communautaire plutôt qu’un exercice de politique syndicale orthodoxe.
La formation reçut un fort soutien environ un an plus tard, lorsque de nombreux prisonniers politiques namibiens à Robben Island furent libérés et renvoyés en Namibie. En coopération avec la Ligue de la jeunesse de la SWAPO (« SWAPO Youth League »), ils ont mis en place un Comité de coordination des travailleurs (« Workers’ Steering Committee ») début 1986, qui a œuvré à la création d’un mouvement syndical.
Le premier nouveau syndicat, l’NAFAU («Namibian Food and Allied Workers Union» : Syndicat namibien des travailleurs de l’alimentation et des secteurs connexes), a été créé en septembre 1986. Deux mois plus tard, le Syndicat des Mineurs de Namibie (MUN, « Mineworkers Union of Namibia ») a suivi le mouvement, et la NUNW a été reconstituée en avril 1987.
L’orientation communautaire des activités d’organisation ouvrière a rapidement fusionné avec — si elle n’a pas, plutôt, été dépassée par —une approche nationaliste. Lorsque quelque dix mille ouvriers se sont mobilisés pour un immense rassemblement du 1er mai en 1987, la politique nationaliste des « Robben Islanders » était devenue centrale pour les syndicats.
Ben Ulenga, prisonnier libéré de Robben Island, était le secrétaire général du MUN et un acteur clé dans la formation des nouveaux syndicats. Il a mis en avant l’orientation nationaliste des nouveaux syndicats, affirmant que « les travailleurs namibiens sont nés avec le colonialisme et que la résolution de leurs problèmes pourrait venir avec la résolution du problème colonial. »
Alors qu’Ulenga et ses camarades admettaient que la lutte ouvrière devrait se poursuivre au-delà de l’indépendance, la mobilisation a rapidement décliné après le retrait sud-africain en 1990. Cela s’inscrivait dans le déclin général de la politique des mouvements sociaux, autrefois dynamique, qui avait joué un rôle central durant les dernières années de la lutte de libération.
Les tensions entre le SWAPO, qui devint alors le parti au pouvoir, et les organisations d’ouvriers, d’étudiants et de femmes furent un facteur important dans ce développement. La cooptation affaiblit encore davantage le mouvement ouvrier, les militants de premier plan étant recrutés à des postes de direction en politique et dans la fonction publique.
Ulenga, par exemple, a été vice-ministre et ambassadeur avant de démissionner finalement du SWAPO en 1998 et de cofonder un nouveau parti d’opposition, le Congress of Democrats (COD). La diminution du soutien financier était également importante, car les donateurs internationaux réorientaient désormais leurs fonds pour soutenir le nouveau gouvernement. Ce furent parmi les raisons majeures de l’essoufflement des syndicats de la NUNW dans les années suivant l’indépendance.
Heike Becker est anthropologue dont les œuvres incluent Namibian Women's Movement 1980 to 1992: From Anti-colonial Resistance to Reconstruction (Mouvement des femmes namibien 1980 à 1992 : De la résistance anticoloniale à la Reconstruction).
