Das Leben von Govan Mbeki hatte viele Facetten. Er war ein Intellektueller, der sechzig Jahre lang über die südafrikanische Wirtschaft und Politik schrieb; ein engagierter Lehrer, der mit heiterer Selbstironie seine schulmeisterlichen Eigenheiten zugab; sowie Journalist, Forscher und Analytiker.
Am deutlichsten trat er als politischer Aktivist hervor – zunächst als Mitglied des African National Congress (ANC) seit den 1930er Jahren, später der South African Communist Party (SACP) – und in den späten 1950er Jahren als Führungsfigur in beiden Organisationen. Als der ANC beschloss, bewaffnet gegen das Apartheidregime vorzugehen, schloss er sich dessen militärischem Flügel uMkhonto we Sizwe (MK) an. Dort leitete er zunächst ein Programm zur Untergrundmobilisierung in Port Elizabeth und später eine Sabotageeinheit in derselben Stadt.
Im Juli 1963 wurde Mbeki gemeinsam mit Aktivisten wie Walter Sisulu und Ahmed Kathrada auf einer Farm in Rivonia verhaftet. Er gehörte zu den Angeklagten des berühmten Rivonia-Prozesses im darauffolgenden Jahr und verbrachte vierundzwanzig Jahre als politischer Gefangener, bevor er 1987 freikam.
Diese beiden Identitäten fassen Mbekis einzigartigen Beitrag zum nationalen Befreiungskampf am treffendsten zusammen. Er war ein Aktivist und Intellektueller, für den sich Praxis und Theorie nicht ausschlossen, sondern ergänzten.
Zu den prägenden Merkmalen von Mbekis politischer Laufbahn gehörten Hartnäckigkeit und Beständigkeit. Seit Mitte der 1930er Jahre sah er sich sowohl als afrikanischer Nationalist als auch als Marxist. Diese beiden Stränge blieben über die Jahre hinweg bestehen, auch wenn sich das jeweilige Gewicht zwischen ihnen im Laufe der Zeit verschob.
Historisch gesehen war der auffälligste Zug in Mbekis Politik seine jahrzehntelange Forderung, dass sowohl der afrikanische Nationalismus als auch die kommunistische Bewegung in Südafrika die Bäuerinnen und Bauern sowie Wanderarbeiter des Landes ernst nehmen müssten. Mit dieser Position schwamm er in beiden politischen Lagern gegen den Strom. Die südafrikanischen Kommunisten hielten orthodox an der Fokussierung auf das städtische Proletariat fest, während der ANC die ländlichen Armen lange Zeit kaum als Basis für politische Mobilisierung wahrnahm.
Mbeki wurde 1910 in eine Familie hineingeboren, die zur bäuerlichen Elite im westlichen Transkei zählte. Die Transkei war ein ausgedehntes ländliches Gebiet, in dem traditionelle Häuptlinge beträchtliche Macht ausübten, auch wenn sie weißen Richtern unterstellt waren. Sein Vater war als Schulleiter angestellt und betrieb daneben ein Ochsenwagen-Transportgeschäft; beide Eltern waren tiefgläubige Methodisten.
Nach dem Besuch eines Missionsinternats studierte Mbeki in Fort Hare, der einzigen Universität im südlichen Afrika, die afrikanische Studierende aufnahm. In den 1930er- und 1940er-Jahren entwickelte sich Fort Hare zu einem Brutkasten des afrikanischen Nationalismus. Mbeki und viele seiner Kommilitoninnen und Kommilitonen wurden 1936 durch innenpolitische Entwicklungen radikalisiert, etwa durch die Entrechtung schwarzer Wähler am Kap und die von der Regierung J. B. M. Hertzogs eingebrachten segregationistischen Gesetze. Internationale Ereignisse wie der italienische Überfall auf Abessinien prägten ebenfalls ihren politischen Horizont.
Auf seinem Weg zum afrikanischen Nationalismus hatte Mbeki viele seiner Weggefährten an seiner Seite. Gleichzeitig schlug er jedoch einen zweiten, deutlich weniger begangenen politischen Weg ein. Zwei Männer, denen er in Fort Hare begegnete, stärkten seinen sozialistischen Glauben: Eddie Roux, Mitglied der Kommunistischen Partei, und Max Yergan, ein Afroamerikaner im Lehrkörper der Universität. Der junge Mbeki war ein eifriger Konvertit, der kommunistische Literatur verbreitete und jedes marxistische Material verschlang, das er in die Hände bekam.
Bei Besuchen in Johannesburg kam er Edwin Thabo Mofutsanyana, einem führenden Mitglied der Kommunistischen Partei, näher. Er schloss sich der Partei jedoch erst deutlich später an, was er später mit seiner theoretischen eigenen Ansichten begründete. Er war überzeugt, dass sich organisatorische Anstrengungen in erster Linie auf ländliche Regionen richten müssten, während Mofutsanyana darauf beharrte, den Schwerpunkt auf städtische Arbeiter zu legen. Wie Mbeki einmal bemerkte: „Früher haben wir debattiert und debattiert und debattiert.“
Seine erste Anstellung nach dem Universitätsabschluss im Jahr 1937 war die eines Gymnasiallehrers in Durban. Parallel zu seiner Unterrichtstätigkeit erweiterte er seinen intellektuellen Horizont weiter. Er schrieb sich für ein Fernstudium der Wirtschaftswissenschaften ein, nachdem er die Schriften des sowjetischen Theoretikers Nikolai Bucharin als „interessant, aber schwierig“ empfunden hatte.
1938 veröffentlichte er eine Reihe von acht Artikeln, die später in dem schmalen Band Transkei in the Makingzusammengefasst wurden. Darin stellte er die These infrage, ländliche Afrikaner seien wegen ihres eigenen kulturellen Konservatismus rückständig, und argumentierte stattdessen, die Armut der Transkei sei Ergebnis kolonialer Eroberung und jener Gesetze, die junge Männer in Städte und Minen zur Arbeit zwängten.
An der Schule in Durban lernte Mbeki Epainette (Piny) Moerane kennen, die ebenfalls aus der ländlichen Transkei stammte und 1938 der Kommunistischen Partei beigetreten war. Das Paar heiratete 1940 und zog anschließend in die Transkei. Govan unterrichtete achtzehn Monate lang, bevor er wegen seines politischen Engagements und seines ausgeprägten Säkularismus entlassen wurde. In den folgenden zehn Jahren arbeitete er als Ladenbesitzer, Journalist und politischer Organisator.
Von 1938 bis 1943 gab er Inkundla ya Bantu heraus, die einzige Zeitung, die Afrikanern gehörte und von ihnen geführt wurde; in den 1940er-Jahren schrieb er zudem für linke Blätter, die der Kommunistischen Partei nahestanden. Diese Publikationen nutzte er, um die politische Ökonomie afrikanischer Reservate wie der Transkei zu analysieren und die afrikanische Gesellschaft insgesamt im Hinblick auf ihre Klassenstruktur zu untersuchen.
Der produktive Journalist war zugleich ein unermüdlicher Organisator. 1941 schrieb Mbeki an den ANC-Präsidenten Alfred Xuma und charakterisierte die Transkei als „politisch im Mitternachtsschlaf“. Er setzte seine ganze Kraft daran, die Region politisch wachzurütteln. Er initiierte die Transkeian Organized Bodies – den Versuch, aus lokalen Gruppen und unterschiedlichen Interessen eine gemeinsame progressive Stimme zu formen und lokale Anliegen mit den nationalen Kampagnen des ANC zu verknüpfen. Von 1943 bis 1948 war Mbeki auf dieser Grundlage unermüdlich politisch aktiv.
Die Jahre intensiver politischer Arbeit forderten im privaten Bereich ihren Tribut. Mbeki und Piny bekamen in den 1940er-Jahren vier Kinder, doch ihre Ehe blieb angespannt. Pinys politisches Engagement wurde durch die alltäglichen Mühen des Überlebens zermürbt, während ihr Mann häufig abwesend war. 1953 verließ er die Transkei, um eine Lehrstelle in Ladysmith in Natal anzutreten. Erneut führte sein politisches Engagement außerhalb des Unterrichts dazu, dass ihn die für die afrikanische Schulbildung zuständige Behörde entließ.
Mbeki erhielt daraufhin das Angebot, in Port Elizabeth als Lokalredakteur und Büroleiter der Zeitung New Age zu arbeiten, die als inoffizielle Publikation der SACP galt. Im Juli 1955 zog er in die Hafenstadt und fand sich in einem politischen Umfeld wieder, das sich deutlich von der ländlichen Transkei und den ihm vertrauten Natal Midlands unterschied.
Port Elizabeth galt als Wiege der organisierten afrikanischen Politik in Südafrika. In den 1940er-Jahren verknüpften lokale Gewerkschaften eine Reihe von Streiks mit Gemeinschaftskämpfen um Mieten, Lebensmittelpreise und die Passgesetze, die die Bewegungsfreiheit Schwarzer einschränkten. Bis 1955 war der Raum für offenen politischen Widerstand jedoch stark eingeschränkt; der ANC durfte in der Stadt keine Treffen abhalten.
Die Herausforderung bestand darin, Wege zu finden, den Kontakt zu einer hoch engagierten Massenbasis zu halten und den Aktivismus trotz staatlicher Überwachung aufrechtzuerhalten. Jahre später erinnerte sich Mbeki: „In dieser Zeit, von 1956 bis 1960, perfektionierten wir die Methoden der Untergrundarbeit.“ In der Stadt existierten bereits embryonale Zellstrukturen, die Mbeki um zwei Elemente ergänzte: ein politisches Bildungsprogramm, das in keiner anderen südafrikanischen Stadt seinesgleichen hatte, und einen strikten Fokus auf Geheimhaltung, Pünktlichkeit und Disziplin, um Polizeikontrolle zu entgehen.
Mbeki arbeitete gezielt daran, städtische und ländliche Kämpfe miteinander zu verbinden. Er reiste häufig in ländliche Regionen im Ostkap und in der Transkei und organisierte sich in Port Elizabeth in den Hostels, in denen Wanderarbeiter vom Land untergebracht waren. Er gab eine geheime monatliche Flugschrift speziell für ländliche Gemeinden heraus, die er per Schablonendruck vervielfältigte und in Tausenden von Exemplaren verbreitete.
Gleichzeitig war er intensiv mit Analysen der Entwicklungen in den Reservaten und der Bedeutung des Bantu-Behördengesetzes befasst: „Jeden Sonntag ging ich ins New Age‑Büro, schloss mich dort ein und versteckte mich.“ Er „versteckte“ sich dort, um zu recherchieren, Zeitungsberichte, offizielle Dokumente und Regierungsakten zu sichten.
Auf dieser Grundlage veröffentlichte er eine Reihe von Artikeln, in denen er Themen weiterverfolgte, die ihn seit zwanzig Jahren beschäftigten, und den Widerstand der Bäuerinnen und Bauern gegen Häuptlinge und Richter schilderte. In diesen Artikeln zeichnete sich bereits sein bekanntestes Werk, Die Bauernrevolte, ab.
Zwischen dem Massaker an Demonstrierenden in Sharpeville im März 1960 und dem Polizeieinsatz in Rivonia im Juli 1963 veränderte sich Mbekis Leben grundlegend. Die politische Zuspitzung dieser Jahre drängte den Lehrer und Schriftsteller in die revolutionäre Politik und in Führungsrollen innerhalb von ANC, SACP und MK.
Er war unmittelbar am Übergang vom gewaltfreien Protest zum bewaffneten Kampf beteiligt und nahm an der Sitzung teil, auf der die SACP diesen Kurswechsel offiziell billigte. MK wurde 1961 gegründet, um eine Sabotagekampagne gegen ausgewählte Ziele zu führen, die ausdrücklich darauf angelegt war, Menschenopfer zu vermeiden. Mbeki stand einer MK-Zelle in Port Elizabeth vor.
Im September 1962 zog er nach Johannesburg und anschließend auf die Liliesleaf-Farm in Rivonia, ein von der SACP als Unterschlupf erworbenes Anwesen. Doch just in dem Moment, als die Sicherheitsvorkehrungen hätten verschärft werden müssen, wurden sie zunehmend durchlässig. Eine Razzia der Apartheidpolizei führte zur Festnahme von siebzehn Personen auf dem Gelände, darunter auch Mbeki.
Nelson Mandela war der Hauptangeklagte im anschließenden Prozess. Mbeki gehörte zu den weiteren neun Angeklagten, denen vorgeworfen wurde, die Sabotagekampagne von MK organisiert oder unterstützt zu haben – Anklagen, auf die auch die Todesstrafe hätte stehen können. Am Ende des Verfahrens wurden acht der Angeklagten schuldig gesprochen und zu lebenslanger Haft verurteilt.
Denis Goldberg, der einzige weiße Mitangeklagte unter den Verurteilten, wurde im Gefängnis von Pretoria festgehalten. Die übrigen sieben wurden nach Robben Island gebracht, ein neu errichtetes Hochsicherheitsgefängnis für politische Gefangene, rund sechs Meilen südlich von Kapstadt.
Jeder Gefangene fand eigene Wege, mit den Entbehrungen und Demütigungen des Gefängnislebens umzugehen. Mbeki überstand die Haft – jedoch um den Preis erheblicher körperlicher und seelischer Belastungen. Andere Häftlinge beschrieben „Oom Gov“ (Onkel Govan) als eher zurückgezogenen Einzelgänger, der die Einsamkeit suchte und sich kaum an den verfügbaren Freizeitaktivitäten beteiligte.
Zwei Aspekte seiner Gefängnisjahre stechen besonders hervor. Erstens bündelten sich die großen Spannungen innerhalb der ANC-Führung auf Robben Island in der sich verschlechternden Beziehung zwischen Mbeki und Mandela. Zwischen 1969 und 1974 standen sich zwei feindliche Lager gegenüber, die sich in Grundsatz- und Politikfragen unterschieden; zugleich verschärften Persönlichkeits- und Temperamentsunterschiede im harten Gefängniskontext die Spannungen.
Zweitens war Mbeki Leiter eines besonderen Programms politischer Bildung, das für alle ANC-Gefangenen auf der Insel verpflichtend war. Dieses Programm war eine kreative Antwort der Rivonia-Veteranen auf den Zustrom jüngerer, wütenderer Gefangener nach dem Soweto-Aufstand von 1976 und der Inhaftierung zahlreicher MK-Kämpfer. Der Unterricht umfasste Geschichte, Politik und Ökonomie. Mbeki schrieb im Gefängnis umfangreiche Texte, deren Ergebnisse später unter dem Titel Learning from Robben Island veröffentlicht wurden.
Mbeki wurde im November 1987 aus der Haft auf Robben Island entlassen. Die übrigen Rivonia-Gefangenen wurden 1989 freigelassen, während Mandela im Februar 1990 schließlich seine Freiheit zurückerhielt. 1991 nahmen der ANC und das Apartheidregime formelle Verhandlungen auf. Drei Jahre später gewann der ANC die ersten demokratischen Wahlen, und Mandela wurde Präsident.
In der Haft hatte Mbeki sich über die Vorstellung lustig gemacht, dass „die Befreiungskräfte mit der oberen Schicht einen Kompromiss schließen könnten“, und gewarnt, dass ein solcher Deal „darin bestehen würde, den Kapitalismus zum Nachteil der Unterdrückten festschreiben“. Nun sah er von der Seitenlinie aus, wie die ausgehandelte Einigung zwar tiefgreifende politische Veränderungen brachte, zugleich aber große wirtschaftliche Kontinuitäten bewahrte: Südafrikas große Unternehmen und der ANC kamen zu dem Schluss, dass sie einander brauchten.
Mbeki blieb der Bewegung bis zuletzt loyal, akzeptierte – wenn auch widerstrebend – die neue Ordnung und übernahm ein weitgehend ehrenamtliches Amt als stellvertretender Präsident des Senats. Seine Vorbehalte gegenüber den Bedingungen, unter denen der ANC an die Macht gelangt war, formulierte er am deutlichsten in einem schmalen Band, der 1996 erschien: Sunset at Midday.
Für Mbeki war der Befreiungskampf „ein Krieg ohne absolute Gewinner“, in dem afrikanischer Nationalismus und Afrikaaner-Nationalismus letztlich „unentschieden gekämpft hatten“. Zugleich erinnerte er seine Leser daran, „dass Revolutionen, selbst bescheidene, nicht in Träumen, sondern unter konkreten historischen Bedingungen stattfinden –– und dass das Erreichte, bei aller Unvollkommenheit, einen Ausgangspunkt bilde.“
Der Tonfall ist alles andere als triumphal. Das Buch ringt dem Erreichten das Beste ab, obwohl es keinen eindeutigen Sieg gab – der alte Revolutionär tröstete sich mit dem Gedanken, es habe sich immerhin um eine bescheidene Revolution gehandelt.
Colin Bundy ist Historiker und Autor von The Rise and Fall of the South African Peasantry sowie einer Biografie über Govan Mbeki.
