L'Afrique du Sud traverse une crise sociale profonde. Le chômage atteint des niveaux catastrophiques, en particulier chez les jeunes, où il dépasse 60 %. La faim est généralisée, plus d'un quart des familles souffrant de la faim. L'année dernière, plus de 10 000 enfants sont morts de faim.
Les institutions publiques ont été vidées de leur substance par une corruption organisée, souvent liée à des réseaux criminels, ainsi que par des décennies d’austérité. De nombreuses municipalités s’effondrent sous le poids de la dette, de la mauvaise gestion et de la dégradation des infrastructures. Les taux de meurtres et de viols sont parmi les plus élevés au monde, et chaque année, de plus en plus de personnes sont contraintes de vivre dans des bidonvilles.
Pour beaucoup, la vie quotidienne est devenue de plus en plus précaire. Des communautés entières sont laissées pour compte par l’État, tandis qu’une petite élite politique et économique continue d’accumuler des richesses. La promesse selon laquelle la démocratie apporterait dignité et transformation sociale significative a d’abord été trahie, puis complètement abandonnée.
Cette crise n’est viable ni sur le plan social ni sur le plan politique, et des efforts considérables sont actuellement déployés pour y remédier, accompagnés d’un dangereux glissement vers la droite.
Une tentative bien financée vise à construire un projet de droite, parfois fasciste, autour de la xénophobie à l’encontre des migrants africains et asiatiques, en utilisant les termes d’« invasion », de « contamination », de « nettoyage » et d’« expulsion ». On accuse les migrants d’être responsables du chômage, de la criminalité, de la pénurie de logements et de l’effondrement des services publics, tandis que les causes réelles de la crise sont ignorées.
Des organisations xénophobes, avec March et March actuellement en tête, organisent régulièrement des actes de violence de rue au cours desquels les migrants et les personnes issues de minorités ethniques se voient refuser l’accès aux écoles et aux hôpitaux, et sont intimidés et battus dans les rues.
Dans le même temps, l’État fait avancer une législation qui lui permettrait de criminaliser les pauvres en général, et les militants ainsi que les organisations de défense des pauvres en particulier. Les amendements proposés à la loi sur la prévention des expulsions illégales et de l’occupation illicite des terres (PIE) visent spécifiquement les occupations organisées de terres – précisément les espaces où les pauvres et les classes populaires ont mis en place les formes les plus solides d’auto-organisation démocratique dans l’Afrique du Sud post-apartheid.
La loi PIE a été introduite en 1998 dans le cadre de la transition démocratique vers la fin de l’apartheid. Elle a remplacé la loi de 1951 sur la prévention de l’occupation illégale de terrains, datant de l’époque de l’apartheid, qui constituait l’un des principaux instruments juridiques utilisés pour criminaliser l’urbanisation des Noirs et imposer des expulsions forcées.
Sous l’apartheid, les Noirs n’étaient autorisés à entrer dans les villes qu’en tant que main-d’œuvre, une main-d’œuvre exploitée au profit de la suprématie blanche. La vie urbaine était organisée autour du contrôle racial et de l’exclusion, tous deux soutenus par des expulsions forcées violentes. Under apartheid, black people were only permitted to enter cities as labour, labour exploited in the interests of white supremacy. Urban life was organised around racial control and exclusion, both supported by violent forced removals.
La Constitution post-apartheid a cherché à rompre avec cette histoire.
La loi PIE exigeait que les tribunaux examinent toutes les circonstances pertinentes avant de délivrer des ordonnances d’expulsion et établissait que les expulsions devaient être « justes et équitables ». Les tribunaux étaient également tenus de vérifier si un logement de remplacement était disponible avant que les personnes puissent être expulsées de leurs terres ou de leur logement.
Le principe qui sous-tendait la loi PIE était clair : dans une société marquée par des expulsions massives et des inégalités extrêmes, les personnes démunies ne pouvaient pas être simplement considérées comme des intrus à expulser au nom de la défense des droits de propriété.
Les amendements proposés rompent avec cette logique constitutionnelle et démocratique. Le nouveau projet de loi permettrait aux tribunaux d’approuver des expulsions même lorsque des personnes se retrouveraient sans abri, si l’État fait valoir qu’il manque de ressources et que le tribunal accepte cet argument. Cela affaiblit fondamentalement l’une des protections les plus importantes développées dans le droit constitutionnel post-apartheid.
Les amendements élargissent également de manière spectaculaire la responsabilité pénale liée aux occupations de terrains. La loi actuelle criminalise à juste titre le fait de tirer profit des occupations en louant ou en vendant des cabanes et des terrains. Il s’agit là d’un véritable problème. Les occupations sont de plus en plus souvent récupérées par des mafias violentes de toutes sortes, dont la plupart sont liées à des politiciens locaux. Ces mafias n’hésitent pas à tuer lorsque des personnes luttent pour démercantiliser la terre par la base. Notre mouvement, Abahlali baseMjondolo, a été victime d’assassinats à répétition.
Cependant, le nouveau projet de loi érige en infraction pénale le fait d’« inciter », d’organiser ou de soutenir des occupations, même lorsqu’il n’y a pas d’échange d’argent. Les sanctions prévoient des amendes pouvant aller jusqu’à 2 millions de rands (plus de 100 000 dollars), des peines d’emprisonnement et la confiscation obligatoire des biens. Il s’agit là d’une tentative flagrante de criminaliser les luttes menées par la base pour démercantialiser l’accès à la terre.
Cette disposition du projet de loi pourrait être utilisée contre les militants, les organisateurs, les avocats, les employés d’ONG et les responsables communautaires impliqués dans l’organisation ou le soutien d’occupations. Le projet de loi criminalise également des formes de survie collective et d’auto-organisation qui sont au cœur de la vie des communautés pauvres. Les cotisations, les contributions pour les raccordements électriques, les infrastructures, les services et la défense juridique pourraient toutes devenir des infractions pénales. Si le projet de loi venait à être adopté, Abahlali baseMjondolo – le mouvement au sein duquel j’engage mes efforts – serait immédiatement criminalisé, tout comme d’autres organisations luttant pour la terre.
L’une des raisons pour lesquelles les occupations de terres se poursuivent, malgré la répression, est qu’elles constituent souvent le seul moyen pour les personnes pauvres de se procurer un lieu de vie proche de leur travail, des écoles, des transports et de la vie urbaine. Le marché a échoué. L’État a largement échoué. Pour des millions de personnes, l’occupation est une réponse pratique à l’exclusion.
Mais les occupations ne concernent pas uniquement la terre. Lorsqu’elles sont organisées de manière démocratique, elles peuvent devenir des espaces importants de vie collective et de pouvoir populaire. Dans les occupations bien organisées et démocratiques – dont certaines se sont transformées en communes –, les habitants tiennent des assemblées générales, élisent des conseils et mettent en place des mécanismes permettant de résoudre les conflits sans recourir à la violence. Les gens travaillent ensemble pour produire de la nourriture, s’approvisionner en eau, organiser le raccordement à l’électricité, construire des chemins et des systèmes de drainage, mettre en place des crèches et des cuisines collectives, bâtir des salles communautaires et créer des systèmes d’entraide pour les personnes confrontées à la faim, à la maladie ou au chômage. Dans les communes, des écoles politiques voient le jour, et les occupations deviennent des nœuds au sein de réseaux progressistes plus larges.
Ces formes d'organisation sont souvent fragiles et toujours façonnées par les pressions de la pauvreté, la répression étatique et la violence exercée par les mafias politiques et autres.
Les unités municipales de lutte contre les occupations illégales procèdent régulièrement à des expulsions et des démolitions violentes, souvent en violation de la législation en vigueur. Lors des expulsions, les habitants sont attaqués à coups de balles en caoutchouc et de gaz lacrymogène. Les habitations sont démolies sans décision de justice. Les matériaux de construction sont confisqués ou détruits. Les médicaments, les manuels scolaires, les documents d’identité et les effets personnels sont fréquemment perdus lors des démolitions. Les militants sont souvent arrêtés sur la base d’accusations douteuses et pris dans de longues procédures judiciaires.
Dans le même temps, les occupations se poursuivent car elles constituent souvent la seule voie d’accès à la vie urbaine pour les personnes exclues du marché immobilier officiel. Des millions de Sud-Africains n’ont pas les moyens d’accéder à un logement privé et n’ont aucune perspective réaliste d’obtenir un logement social. L’occupation de terrains à proximité des villes devient un moyen d’accéder au travail, aux écoles, aux dispensaires, aux réseaux de transport et aux opportunités économiques informelles.
C'est pourquoi les occupations organisées sont considérées comme une menace politique. La question ne se limite pas à la terre. Il s'agit également de l'émergence de formes d'organisation démocratique échappant au contrôle de l'élite. Dans l'Afrique du Sud post-apartheid, les tentatives les plus durables de construction de structures démocratiques ancrées dans les communautés pauvres ont vu le jour au sein et autour des occupations de terres, et elles constituent désormais une base importante pour la gauche.
Le projet de loi modificatif PIE a été élaboré et présenté par le Conseil des ministres du Gouvernement d'unité nationale (GNU). Le GNU est le gouvernement de coalition formé à l'issue des élections nationales de 2024, lorsque le Congrès national africain (ANC) a perdu sa majorité parlementaire pour la première fois depuis la fin de l'apartheid. Cela a conduit l'ANC à former un gouvernement avec plusieurs autres partis, notamment l'Alliance démocratique (DA), un parti de centre-droit à dominance blanche qui défend fermement les droits de propriété et les politiques économiques axées sur le marché.
La DA prône depuis des années une ligne plus dure en matière d'occupations foncières et d'expulsions. En 2022, elle a proposé un projet de loi modifiant la loi PIE, qui a été largement critiqué par les militants pour le logement et les organisations juridiques pour avoir affaibli les protections accordées aux occupants pauvres et orienté la loi vers une approche plus punitive.
Mais la version actuelle élaborée sous l’égide du GNU va plus loin que la proposition antérieure de la DA. Elle élargit le champ d’application de la criminalisation, étend la responsabilité des personnes impliquées dans l’organisation des occupations et renforce les pouvoirs coercitifs dont dispose l’État. Une loi initialement introduite pour imposer des limites constitutionnelles aux expulsions est en train d’être remaniée pour devenir un instrument plus agressif visant à réprimer les occupations de terres et les formes d’organisation collective qui émergent souvent dans ce contexte.
L'Afrique du Sud est aujourd'hui confrontée à un dangereux mouvement en tenaille contre les pauvres. Dans les rues, des organisations xénophobes recourent à la violence et à l'intimidation contre les migrants et les communautés vulnérables. Au niveau de l'État, le Gouvernement d'unité nationale (GNU) fait avancer une législation qui étend la criminalisation et la répression à l'encontre des occupations de terres et des organisations de base. Ensemble, ces forces poussent vers une réponse plus autoritaire à la crise sociale, une réponse qui cherche à contenir les pauvres plutôt qu'à s'attaquer aux conditions qui sont à l'origine de la pauvreté et de l'exclusion.
Abahlali baseMjondolo organise des réunions pour discuter du projet de loi d’amendement de la PIE et des stratégies pour s’y opposer, dans les occupations et les communes de toutes les régions du pays où nous sommes présents. D’autres organisations progressistes, comme la Fédération sud-africaine des syndicats, se sont également mobilisées avec force, aux côtés d’intellectuels radicaux, d’avocats et d’autres acteurs. Toutes ces forces luttent également contre la xénophobie.
La bataille pour l'avenir bat son plein.
Thapelo Mohapi est le secrétaire général d'Abahlali baseMjondolo.
