Lo Stato sudafricano punta a criminalizzare la povertà e l’organizzazione di base

Il Sudafrica sta attraversando una profonda crisi sociale. La disoccupazione ha raggiunto livelli catastrofici, soprattutto tra i giovani, dove supera il 60%. La fame è diffusa, con più di un quarto delle famiglie che soffrono la fame. L'anno scorso, più di 10.000 bambini sono morti di fame.

Le istituzioni pubbliche sono state svuotate dalla corruzione organizzata, spesso legata a reti criminali, nonché da decenni di austerità. Molti comuni stanno crollando sotto il peso del debito, della cattiva gestione e del degrado delle infrastrutture. I tassi di omicidio e stupro sono tra i più alti al mondo e ogni anno sempre più persone sono costrette a vivere in baracche. 

Per molte persone, la vita quotidiana è diventata sempre più precaria. Intere comunità subiscono l’abbandono dello Stato mentre una ristretta élite politica ed economica continua ad accumulare ricchezza. La promessa che la democrazia avrebbe portato dignità e una trasformazione sociale significativa è stata prima infranta e ora è stata abbandonata.

La crisi non è socialmente o politicamente sostenibile, e sono in corso grandi sforzi per risolverla con una pericolosa svolta a destra.

È in atto un tentativo ben finanziato di costruire un progetto di destra, e a tratti fascista, basato sulla xenofobia nei confronti dei migranti africani e asiatici, utilizzando un linguaggio che parla di «invasione», «contaminazione», «epurazione» e «allontanamento». I migranti vengono accusati di essere responsabili della disoccupazione, della criminalità, della carenza di alloggi e del collasso dei servizi pubblici, mentre le vere cause della crisi vengono ignorate.

Le organizzazioni xenofobe, con March e March attualmente in prima linea, stanno organizzando regolari atti di teppismo di strada in cui ai migranti e alle persone appartenenti a minoranze etniche viene impedito l’accesso a scuole e ospedali, e vengono intimiditi e picchiati per strada.

Allo stesso tempo, lo Stato sta portando avanti una legislazione che gli consentirebbe di criminalizzare i poveri in generale, e gli attivisti e le organizzazioni dei poveri in particolare. Gli emendamenti proposti alla Legge sulla prevenzione dello sgombero illegale e dell’occupazione abusiva dei terreni (PIE) prendono di mira specificamente le occupazioni organizzate di terreni – proprio gli spazi in cui i poveri e la classe operaia hanno costruito le forme più forti di auto-organizzazione democratica nel Sudafrica post-apartheid.

La legge PIE è stata introdotta nel 1998 nell’ambito della transizione democratica che ha posto fine all’apartheid. Ha sostituito la legge del 1951 sulla prevenzione degli insediamenti abusivi (Prevention of Illegal Squatting Act), uno degli strumenti giuridici fondamentali utilizzati durante l’era dell’apartheid per criminalizzare l’urbanizzazione della popolazione nera e imporre gli sgomberi forzati.

Sotto l’apartheid, ai neri era consentito entrare nelle città solo come manodopera, sfruttata nell’interesse della supremazia bianca. La vita urbana era organizzata attorno al controllo razziale e all’esclusione, entrambi sostenuti da violenti sgomberi forzati. 

La Costituzione post-apartheid ha cercato di rompere con questa storia. La legge PIE imponeva ai tribunali di valutare tutte le circostanze rilevanti prima di emettere ordinanze di sfratto e stabiliva che gli sfratti dovessero essere «giusti ed equi». I tribunali erano inoltre tenuti a verificare la disponibilità di alloggi alternativi prima che le persone potessero essere allontanate dai terreni o dagli alloggi.

Il principio alla base della legge PIE era chiaro: in una società caratterizzata da espropriazioni di massa e da estrema disuguaglianza, le persone povere non potevano essere semplicemente trattate come intrusi da allontanare a difesa dei diritti di proprietà.

Gli emendamenti proposti si discostano da questa logica costituzionale e democratica. Il nuovo disegno di legge consentirebbe ai tribunali di approvare gli sfratti anche nei casi in cui le persone rimarrebbero senza casa, se lo Stato sostenesse di non disporre di risorse e il tribunale accettasse tale argomentazione. Ciò indebolisce fondamentalmente una delle protezioni più importanti sviluppate nel diritto costituzionale post-apartheid.

Gli emendamenti ampliano inoltre in modo drastico la responsabilità penale in materia di occupazioni di terreni. La legge attuale criminalizza giustamente l’estrazione di profitto dalle occupazioni attraverso l’affitto o la vendita di baracche e terreni. Si tratta di un problema reale. Le occupazioni vengono sempre più spesso monopolizzate da mafie violente di vario genere, la maggior parte delle quali legate a politici locali. Queste mafie sono disposte a uccidere quando la gente lotta dal basso per liberare la terra dalla mercificazione. Il nostro movimento, Abahlali baseMjondolo, ha subito ripetuti omicidi. 

Tuttavia, il nuovo disegno di legge criminalizza l’“istigazione”, l’organizzazione o il sostegno alle occupazioni anche quando non vi è alcun passaggio di denaro. Le sanzioni includono multe fino a 2 milioni di rand (oltre 100.000 dollari), la reclusione e la confisca obbligatoria dei beni. Si tratta di un vero e proprio tentativo di criminalizzare le lotte per la decommercializzazione dell’accesso alla terra dal basso. 

Questa disposizione del disegno di legge potrebbe essere utilizzata contro attivisti, organizzatori, avvocati, operatori delle ONG e leader di comunità coinvolti nell’organizzazione o nel sostegno di occupazioni. Il disegno di legge criminalizza inoltre forme di sopravvivenza collettiva e di auto-organizzazione che sono fondamentali per la vita delle comunità povere. Le quote associative, i contributi per gli allacciamenti elettrici, le infrastrutture, i servizi e la difesa legale potrebbero tutti diventare reati penali. Se il disegno di legge dovesse diventare legge, Abahlali baseMjondolo – il movimento in cui opero – verrebbe immediatamente criminalizzato, così come altre organizzazioni che lottano per la terra.

Uno dei motivi per cui le occupazioni di terreni continuano, nonostante la repressione, è che spesso rappresentano l’unica via attraverso cui le persone povere possono assicurarsi un posto dove vivere vicino al lavoro, alle scuole, ai mezzi di trasporto e alla vita urbana. Il mercato ha fallito. Lo Stato ha in gran parte fallito. Per milioni di persone, l’occupazione è una risposta concreta all’esclusione.

Ma le occupazioni non riguardano solo la terra. Quando sono organizzate democraticamente, possono diventare importanti spazi di vita collettiva e di potere popolare. Nelle occupazioni ben organizzate e democratiche – alcune delle quali si sono trasformate in comuni – i residenti tengono assemblee di massa, eleggono consigli e istituiscono sistemi attraverso i quali le controversie possono essere risolte senza violenza. Le persone lavorano insieme per produrre cibo, garantire l’acqua, organizzare gli allacciamenti elettrici, costruire sentieri e sistemi di drenaggio, istituire asili nido e cucine comunitarie, costruire sale comunitarie e creare sistemi di mutuo soccorso per chi affronta la fame, la malattia o la disoccupazione. Nelle comunità si creano scuole politiche e le occupazioni diventano nodi di reti progressiste più ampie. 

Queste forme di organizzazione sono spesso fragili e sempre influenzate dalle pressioni della povertà, dalla repressione statale e dalla violenza delle mafie politiche e di altro tipo.  

Le unità municipali anti-invasione dei terreni effettuano regolarmente sgomberi e demolizioni violenti, spesso in violazione della legge vigente. Durante gli sgomberi i residenti vengono attaccati con proiettili di gomma e gas lacrimogeni. Le case vengono demolite senza ordinanze del tribunale. I materiali da costruzione vengono confiscati o distrutti. Medicinali, libri di scuola, documenti d’identità ed effetti personali vanno spesso persi nelle demolizioni. Gli attivisti vengono spesso arrestati con accuse dubbie e coinvolti in lunghi procedimenti legali. 

Allo stesso tempo, le occupazioni continuano perché spesso rappresentano l’unica via d’accesso alla vita urbana per le persone escluse dal mercato immobiliare formale. Milioni di sudafricani non possono permettersi un alloggio privato e non hanno alcuna prospettiva realistica di ricevere un alloggio statale. Occupare terreni più vicini alle città diventa un modo per accedere al lavoro, alle scuole, alle cliniche, alle reti di trasporto e alle opportunità economiche informali. 

Ecco perché le occupazioni organizzate vengono considerate una minaccia politica. La questione non riguarda solo la terra. Riguarda anche l’emergere di forme di organizzazione democratica al di fuori del controllo delle élite. Nel Sudafrica post-apartheid, i tentativi più duraturi di costruire strutture democratiche radicate nelle comunità povere sono emersi all’interno e intorno alle occupazioni di terreni, e stanno diventando una base significativa per la sinistra.

Il disegno di legge di modifica del PIE è stato elaborato e proposto dal gabinetto del Governo di Unità Nazionale (GNU). Il GNU è il governo di coalizione formato dopo le elezioni nazionali del 2024, quando l'African National Congress (ANC) ha perso la maggioranza parlamentare per la prima volta dalla fine dell'apartheid. Ha portato l'ANC al governo insieme a diversi altri partiti, in particolare la Democratic Alliance (DA), un partito di centro-destra a maggioranza bianca che difende con forza i diritti di proprietà e le politiche economiche orientate al mercato. 

Da anni la DA sostiene una linea più dura in materia di occupazioni di terreni e sfratti. Nel 2022 ha proposto un disegno di legge che apportava modifiche alla legge PIE, ampiamente criticato dagli attivisti per il diritto alla casa e dalle organizzazioni legali perché indeboliva le tutele per gli occupanti poveri e orientava la legge in una direzione più punitiva.

Ma l'attuale versione che sta prendendo forma sotto il governo di unità nazionale (GNU) va oltre la precedente proposta del DA. Essa amplia l'ambito di applicazione della criminalizzazione, estende la responsabilità delle persone coinvolte nell'organizzazione delle occupazioni e rafforza i poteri coercitivi a disposizione dello Stato. Una legge originariamente introdotta per porre limiti costituzionali agli sgomberi viene ora rielaborata in uno strumento più aggressivo per reprimere le occupazioni di terreni e le forme di organizzazione collettiva che spesso emergono al loro interno.

Il Sudafrica si trova ora ad affrontare una pericolosa manovra a tenaglia contro i poveri. Per le strade, organizzazioni xenofobe mobilitano violenza e intimidazioni contro i migranti e le comunità vulnerabili. A livello statale, il GNU promuove una legislazione che estende la criminalizzazione e la repressione contro le occupazioni di terra e le organizzazioni di base. Insieme, queste forze spingono verso una risposta più autoritaria alla crisi sociale, che cerca di contenere i poveri piuttosto che affrontare le condizioni che producono povertà ed esclusione in primo luogo.

Abahlali baseMjondolo sta organizzando incontri per discutere il disegno di legge di modifica del PIE e le strategie per opporvisi, nelle occupazioni e nelle comunità in tutte le parti del paese in cui siamo organizzati. Anche altre organizzazioni progressiste, come la Federazione sudafricana dei sindacati, si sono schierate con forza, insieme a intellettuali radicali, avvocati e altri. Tutte queste forze stanno anche lavorando contro la xenofobia.

La battaglia per il futuro è già in pieno svolgimento.

Thapelo Mohapi è il segretario generale di Abahlali baseMjondolo.