Durante las décadas de 1980 y 1990, el Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Mundial obligaron a los gobiernos de África a implementar programas de ajuste estructural neoliberales (PAEs). Los Programas de Ajuste Estructural (PAEs) obligaron a los gobiernos poscoloniales a reducir los servicios públicos y la producción del sector público, a eliminar legislaciones de mercado laboral y de protección salarial, a privatizar los activos soberanos y a eliminar medidas proteccionistas y políticas industriales destinadas a conseguir un desarrollo industrial soberano.
Estas reformas desmantelaron las políticas progresistas que los nacionalistas y socialistas africanos estaban procurando entonces, quienes, además, estaban buscando construir su base industrial y mejorar los niveles de vida tras la catástrofe del colonialismo europeo. Muchos líderes y eruditos africanos (entre ellos Thomas Sankara y Samir Amin) enfatizaron que los PAEs trabajaron para reimponer la relación imperial, imponiendo el control occidental sobre la política económica nacional, abaratando los recursos africanos y organizando la producción en torno a las exportaciones al núcleo imperial en posiciones subordinadas dentro de las cadenas globales de mercancías.
Es bien sabido que los PAEs tuvieron un impacto devastador en los pueblos de África. Entre 1980 y 1994, el PIB (Producto Interno Bruto) per cápita de África disminuyó: pasó de rondar los 4.500 dólares a menos de 4.200 dólares estadounidenses (PPA ―Paridad de Poder Adquisitivo― 2023). Los ingresos no se recuperaron hasta 2001. Es decir, los SAP impusieron una recesión que duró más de dos décadas. Los estudios muestran que los PAEs están relacionados con tasas elevadas de mortalidad infantil y mortalidad materna, niveles más altos de pobreza y un deterioro en los resultados de desarrollo humano. En algunos casos, la crisis fue tan grave que trajo consigo una disminución de la estatura de la población, un signo de malnutrición extrema y de un colapso en la salud pública. Por ejemplo, las personas que nacieron en Tanzania en la década de 1980 eran aproximadamente un centímetro más bajas que aquellas nacidas una década, e incluso un siglo, antes.
Datos recientes sobre el uso de los recursos materiales en África, es decir, la cantidad total de recursos materiales (en toneladas) usados por las economías africanas, proporcionan nuevos puntos de vista acerca de cómo se desarrolló la crisis (véase la Figura 1). La "extracción doméstica" (ED) per cápita se refiere a la cantidad total de materias primas extraídas del medioambiente en África, es decir, toda la biomasa, los metales, los minerales, los materiales de construcción y los combustibles fósiles producidos por las minas, granjas, bosques, pesquerías, etc. de África. La ED es un indicador bastante sólido de la producción física. Podemos observar cómo durante los 80s y 90s la extracción doméstica per cápita DE disminuyó en más de un 10 por ciento bajo el programa de ajuste estructural. Esto sugiere firmemente que los PAEs causaron una recesión, o una disminución de la producción física, lo que concuerda con los datos que muestran cómo el PIB per cápita disminuyó durante ese período.
Sin embargo, de forma crucial, la "huella material" (HM) per cápita de África se redujo en una medida sustancialmente mayor que la extracción doméstica (Figura 1). La huella material (HM) hace referencia a la cantidad total de materias primas consumidas en África, incluidas las de los bienes importados y excluidas las de los bienes exportados. Los datos del HM muestran que el consumo africano disminuyó un 20 por ciento desde 1980 hasta finales de los años 1990, y que únicamente volvió a sus niveles anteriores en 2013. La disminución del consumo en África fue mucho más grave que la disminución de la producción.
Por supuesto, una disminución en el uso de materiales a veces puede ser el resultado de mejoras en la eficiencia, pero esto normalmente solo ocurre en economías desarrolladas con una fuerte dotación tecnológica, y va acompañado de un aumento del PIB. Esto no es lo que ocurrió en África, donde el PIB disminuyó al mismo tiempo. De hecho, los países africanos no estaban funcionando en la frontera tecnológica donde generalmente tienen lugar las mejoras de eficiencia. Este problema se vio exacerbado por los PAEs que redujeron drásticamente la inversión pública en desarrollo tecnológico.
Los datos indican que, después de 1980, los africanos producían menos, pero consumían incluso menos de lo que producían. ¿Adónde fue el resultado que falta? Se exportó al resto del mundo, y sin un retorno material equivalente.
Podemos ver este patrón cuando observamos los datos de exportación. La Figura 2 muestra las exportaciones africanas desde 1980 hasta principios de la década de los 2000, medidas tanto en dólares como en "equivalentes de materias primas". [[1]](https://roape.net/2025/02/28/plundering-africa-income-deflation-and-unequal-ecological-exchange-under-structural-adjustment-programmes) Los equivalentes de materias primas incluyen las exportaciones de productos primarios, así como los bienes intermedios y finales, además de todos los materiales incorporados en su producción. Estos datos confirman que, mientras el consumo de materiales de África disminuía, las exportaciones de materiales aumentaban a un ritmo acelerado. Es decir, parece que la capacidad de producción y la salida de material de África se desviaron de las necesidades regionales hacia las exportaciones. Sin embargo, a pesar de que las exportaciones físicas iban en aumento, la cantidad total de dinero que África recibió por ellas se redujo. Si bien los valores físicos y económicos de las exportaciones aumentaron de forma simultánea durante la década de 1970, en la década de 1980 se produjo una ruptura drástica y ambos divergieron. Esto indica que los precios de exportación de África se desplomaron, por lo que África generó menos ingresos por unidad de exportación (véase la Tabla 1).
Vale la pena detenerse aquí para apreciar el valor de evaluar el comercio de esta manera. Las estimaciones de los datos de comercio convencional, medidos en términos monetarios, sugieren que las exportaciones de África disminuyeron en los años 80. Pero la Figura 2 y la Tabla 1 prueban que se trata de una ilusión: un efecto debido a la reducción de los precios. En realidad, las exportaciones físicas de África aumentaron, mientras que los ingresos generados por estas disminuyeron. Estos datos suman una pieza nueva e importante a la historia sobre el ajuste estructural.
Los programas de ajuste estructural desplomaron los precios africanos de diferentes maneras. Eliminaron los controles a la exportación y otros programas gubernamentales destinados a asegurar precios justos para los granjeros y productores de África. También eliminaron las protecciones laborales y causaron desempleo masivo, ejerciendo presión a la baja sobre los salarios y los precios, al tiempo que restringían el gasto público y obligaban a los gobiernos a aplicar políticas fiscales deflacionarias. Los PAEs comprimieron la demanda nacional al abaratar los recursos y ponerlos a disposición del sector exportador, un proceso conocido como deflación de ingresos.
Como consecuencia de esta dinámica, los países africanos se vieron obligados a exportar más bienes físicos para mantener el mismo nivel de importaciones físicas en equivalentes de materias primas. Podemos ver claramente este patrón en la Figura 3. Pese a que las exportaciones de materiales de África aumentaron un 55 por ciento durante los decenios de 1980 y 1990, sus importaciones de materiales permanecieron prácticamente estancadas. La diferencia entre exportaciones e importaciones representa un regalo gratuito para la economía capitalista mundial: un envío de materiales tangibles reales de África al resto del mundo gratis. En 1980, África ya exportaba 720 millones de toneladas de materiales incorporados al resto del mundo. A principios de la década de los 2000, esta cifra había aumentado a 1.500 millones. El ajuste estructural obligó a África a duplicar sus exportaciones al resto del mundo, sin recibir ningún beneficio equivalente, mientras el consumo nacional se desplomaba.
Estos patrones ayudan a explicar por qué los gobiernos y los capitalistas del Norte Global han estado tan ansiosos por imponer los PAEs en África, a pesar de los claros costos humanos. Al reducir el consumo africano, aplastar sus precios y reorganizar la producción en torno a las exportaciones, los PAEs llevaron a un aumento notable del "intercambio ecológico desigual", un proceso por el cual los países africanos se ven obligados a exportar más materiales, energía y otros recursos de los que reciben en importaciones. Al suprimir los precios de exportación africanos en relación con las importaciones, los PAEs trabajaron para aumentar la salida de materiales. Las importaciones se estancaron, mientras que las exportaciones aumentaron. Las capacidades productivas y los recursos de África, que podrían haberse invertido en la industrialización soberana y el desarrollo humano, fueron en cambio abaratados y exportados para servir a la acumulación en el núcleo imperial.
[[1]](https://roape.net/2025/02/28/plundering-africa-income-deflation-and-unequal-ecological-exchange-under-structural-adjustment-programmes) Modificamos el valor en dólares de las exportaciones por inflación utilizando el índice de precios al consumidor de Estados Unidos, obtenido del Fondo Monetario Internacional.
Dylan Sullivan está cursando un doctorado en el marco de un acuerdo de cotutela entre la Universidad Macquarie de Sídney y la Universidad Autónoma de Barcelona. Su investigación se centra en la desigualdad global, la medición de la pobreza, la economía política y la planificación socialista.
Jason Hickel es profesor ICREA en el Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales (ICTA-UAB) de la Universidad Autónoma de Barcelona y profesor visitante en la London School of Economics and Political Science. Su investigación se centra en la desigualdad global, el imperialismo y el desarrollo internacional. Sus libros más recientes son "The Divide: A brief guide to global inequality and its solutions" (La brecha: una breve guía sobre la desigualdad global y sus soluciones) y "Less is more: How degrowth will save the world" (Menos es más: cómo el decrecimiento salvará al mundo).
Foto: La Junta de Gobernadores del Fondo Monetario Internacional en 1999 (Wikimedia Commons).
